Upoznajte startup iz Vermonta za koji se Amazon, Gucci i Google klade da bi mogao biti Disney Metaverse

Tbudući kulturni centar Metaverzuma mogao bi biti 3,000 milja udaljen od Hollywooda i Silicijumske doline, u stoljetnom skladištu cigle i drveta u Burlingtonu, Vermont. Na obalama jezera Champlain, osnivač Superplastic Paul Budnitz i tim dizajnera proveli su posljednjih pet godina stvarajući spisak digitalnih likova i složenih priča napravljenih da privuku milione obožavatelja – i potencijalno milijarde dolara – u oblasti zabave, muzike, mode , NFT i kriptovalute u novonastalom svijetu Web3.

Walt Disney je iskoristio ranu kinematografiju kako bi pokrenuo svoju zabavu. Marvel je izveo isti trik sa stripovima. Budnitz, 54-godišnji serijski preduzetnik, izgradio je studio sa sadržajem ludih, multimedijalnih likova dizajniranih da napreduju u nadolazećem metaverzumu. Svet superplastike sa temom noira više liči na Matrix nego na zemlju čudesa. Njegovi živopisni stanovnici stekli su milione svojih društvenih mreža. Takođe su zaradili 20 miliona dolara od prodaje desetina hiljada NFT-ova sa Christies-om i drugima. Zabavljaju se sa Paris Hilton, druže se u Fortniteu, sarađuju na fizičkim kolekcionarskim predmetima sa reperom-pevačem J. Balvinom, pa čak dobijaju i plaću kao Gucci modeli.

„Naša kompanija je univerzum likova koji stalno raste“, kaže Budnitz. “Kako postanu popularni, mogu živjeti na bilo kojem digitalnom tržištu. Spreman sam da uradim sve na bilo kom tržištu gde mogu da razumem i brinem o publici i mogu da napravim nešto što je sjajno.”

Inspiriran novinskim stripovima iz ranih 1900-ih, Superplastic je debitirao sa svojim prvim likovima 2020. čak i prije nego što je NFT postao dio duha vremena usred pandemije. Ali za razliku od stripova, metaverzalna priroda njihovog porijekla omogućava svakome da putuje naprijed-nazad između različitih mjesta i online i offline putem digitalnog sadržaja i fizičkih kolekcionarskih predmeta. Janky, lik poput mačke, voli pop kulturu, muziku i patike. Guggimon, zec za koji se zna da ima najisprazniju ličnost, bavi se horor filmovima i modom, ali također objavljuje sadržaje o kontroliranim supstancama i silaznim spiralama. Kasnije je došao Dayzee, reper koji zna sve o trgovini i tehnologiji.

„Naše stvari su veoma savremene“, kaže on. “Likovi se razvijaju. Osim toga, previše sam nervozna osoba da bih predugo sjedila mirno.”

Investitori širom tehnologije, zabave, trgovine i mode klade se na jedinstvenost Superplastica. Od svoje prve runde 2018. godine, kompanija je prikupila 46 miliona dolara iz mješovite vrećice sponzora koja uključuje VC teške utegove (Google Ventures i Index Ventures) i anđele šoubiznisa (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers i Jared Leto).

Sada, Budnitz kaže da je Superplastic dobio još 4 miliona dolara strateških investicija od Amazona, Sonyja, Animoca i Keringa – matične kompanije Guccija i Balenciage. Novi sponzori donose gotovinu, keš memoriju i kritični pristup globalnim medijima i komercijalnim kanalima.

Ugovor s Amazonom pomoći će razvoju emisija i stripova dužeg formata. Sony će biti ključ za distribuciju muzike i filmova u Aziji. Animoca već sarađuje sa Superplasticom na NFT-ovima unutar Rev Racing-a i The Sandbox-a. Kering—koji je već sarađivao na Superplastici NFT i ručno izrađene porculanske skulpture likova preko Guccija—istražuje nove vrste digitalnih i fizičkih proizvoda.

Superplastic je samo jedan od nekoliko startupa koje je Kering podržao u protekloj godini kako bi istražio disruptivne poslovne modele bez pretjeranog izlaganja luksuznih brendova kao što su Alexander McQueen i Yves Saint Laurent. Ostale nedavne investicije uključuju polovnu modnu platformu Vestiaire Collective, britansku platformu za pretplatu na luksuzne torbice Cocoon.Club i platformu za striming za kupovinu NTWRK. Gregory Boutté, Keringov glavni klijent i digitalni službenik, kaže da su rani eksperimenti pokazali da već postoji “ogromna želja” za NFT-ovima i da je njihova ekskluzivna i kreativna priroda u skladu sa karakteristikama luksuzne robe.

„Vidimo da se ovaj trend pojavljuje i da može imati višestruke implikacije na našu industriju“, kaže Boutté. “Nismo baš sigurni kako, pa želimo da se smjestimo u kuću.”

A serijski preduzetnik, Budnitz je osnovao kompaniju za igračke i zabavu KidRobot 2002. prije nego što ju je prodao 2013. Godine 2014. suosnivao je Ello – platformu za društvene mreže bez oglasa – a prije deset godina pokrenuo je Budnitz Bicycles, prodavnicu bicikala u Burlingtonu koja je zatvorena tokom pandemija.

Pored njegovog stola nalazi se poster na zidu na kojem piše "Smrt nostalgiji", poklič koji je nosio sa sobom iz svojih KidRobot dana. Ali to ne znači da nije inspirisan prošlošću. Njegovi likovi inspirisani su prošlim stripovima kao što su Krazy Kat i Ignatz—koji su izlazili kao novinska traka od 1913. do 1944. On također voli belgijski strip duo Asterix i Tintin.

Na neki način, Superplastic je drugi čin za Budnitza. Pod njegovim vodstvom više od jedne decenije, KidRobot se bavio širokim spektrom emisija i brendova. Napravio je figurice za Simpsone, Iron Man, South Park i Family Guy. Oni također sarađuju sa različitim brendovima kao što su Volkswagen i Louis Vuitton, zajedno sa cipelama za Nike i snowboardovima za Burton. Desetak Budnitzovih likova je još uvijek izloženo u Muzeju moderne umjetnosti u New Yorku.

Iskustva sa KidRobot-om takođe su ga naučila ključnoj lekciji koja je sada sidro za Superplastic: da nikada ne poklanjamo intelektualnu svojinu. Sjeća se kako je kreirao nove likove KidRobot-a koji su bili opcija za buduće emisije koje neki studio nikada nije napravio i stavio na police. Umjesto toga, on kaže da i dalje dobija čekove od honorara za film koji nikada nije snimljen prije 12 godina.

„Ako pogledate kako se tradicionalno stvaraju animirani mediji“, kaže on. “Umjetnik često ima sjajnu ideju, na kraju je proda nekom velikom studiju, a onda studio zaradi sav novac, kontroliše je i općenito je često uništi.”

Budnitz je takođe inspirisan samim Waltom Diznijem iz 1950-ih kada je Mikijev tvorac kontrolisao svu svoju intelektualnu svojinu. Ta kontrola je omogućila Dizniju da „radi svoju vrstu čudnosti i stvori zaista transformisanu viziju novog sveta“ u filmovima, TV emisijama, fizičkim proizvodima i tematskim parkovima.

Digitalne poznate ličnosti i virtuelni likovi su sve popularniji. U martu, bivši izvršni direktor Disneyja Bob Iger najavio je da ulaže i da će se pridružiti odboru Genies – startupa sa procjenom od milijardu dolara koji omogućava ljudima da kreiraju vlastite 1D avatare. U međuvremenu, vrhunske holivudske agencije za talente potpisuju se da predstavljaju niz digitalnih likova rođenih iz popularnih NFT-ova kao što su Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks i Meebits—svaka kolekcija sa svojom mrežom brendova, obožavatelja, sadržaja i trgovine.

“Ovaj prostor ćemo se osvrnuti na njega kao što gledamo na društvene mreže”, kaže Sarah Early, izvršna direktorica marketinga u UTA-i. “Svako će morati da ima ulogu u tome, a uskakanje bez strategije nije dovoljno.”

Sa Superplasticom, plan je uvijek bio oko likova—i svih filmova, muzike, priča i sponzora koji dolaze s njima. Ali rastuće interesovanje za digitalne kolekcionarske predmete je savršen trenutak za Budnitza, koji ima dugu istoriju stvaranja i prodaje fizičkih predmeta ograničenog izdanja.

Bryan Rosenblatt, partner u kompaniji rizičnog kapitala sa sjedištem u San Franciscu, investirao je još 2019. godine. Kada je Superplastic najavio svoj krug Serije A, Rosenblatt je rekao Forbes da je Budnitz „kreativni genije“ sa iskustvom u „izgradnji ovih kultnih brendova i da ima dobro oko za umjetnost, zabavu i posao“.

“Bila je to potpuno drugačija atmosfera od bilo koje tehnološke kompanije u koju sam ikada investirao ili sa kojom sam radio,” rekao je Moshe Lifschitz, izvršni partner u Shrug Capitalu. “Bilo je nešto u tome kako je Paul prilazio izgradnji kompanije i zamahu što je bilo uzbudljivo.”

Ambicije iz stvarnog svijeta također pomažu da se Superplastic izdvoji. Nedavno je debitovao u saradnji sa BAYC-om sa novom vinilnom umjetničkom igračkom, a sljedećeg mjeseca planira otvoriti radnju u New Yorku koja će prodavati fizičku robu i imati tajnu sobu za vlasnike NFT-a. Takođe radi sa partnerom na otvaranju suši restorana i sa drugim na animiranom filmu “komedija-hip hor-horor” u kojem glume Janky i Guggimon.

Veliko pitanje će biti da li ih fanovi Jankyja i Guggimona prate do blagajne, slušaju njihove albume, kupuju njihovu robu i putuju sve dublje i dublje u njihov metaverzum – kuda god zečja rupa može odvesti.