Navodna nezakonita predizborna kampanja koju finansiraju porezni obveznici uoči primarnih izbora u Sjevernoj Karolini

Zakonodavci u sve više država nastoje da se pozabave zagonetkom lobiranja koje finansiraju poreski obveznici, što često podrazumeva zalaganje za veća poreska opterećenja i viši nivo državne potrošnje. Porezni obveznici Pensilvanije, na primjer, potrošili su najmanje 42 miliona dolara prošle godine na lobiste, prema studija iz Commonwealth Foundation, think tank sa sjedištem u Pensilvaniji. U međuvremenu u Teksasu, studija Texas Public Policy Foundation pronađeno lokalne vlasti su samo tokom zakonodavne sjednice 41. potrošile 2017 milion dolara na lobiste. Kao odgovor, zakon koji zabranjuje lokalnim vlastima da zapošljavaju lobiste izbačen je iz Senata Teksasa 2019. godine, a očekuje se da će zakonodavci u drugim državama uvesti slične reforme 2023. godine.

Lobiranje nije jedini način na koji lokalne samouprave koriste sredstva poreskih obveznika da se zalažu za veće poreze i veću državnu potrošnju. Treći najmnogoljudniji okrug u Sjevernoj Karolini, okrug Guilford, nedavno je optužen da koristi resurse poreznih obveznika kako bi se nezakonito zalagao za dvije mjere na primarnim izborima 17. maja, od kojih bi jedna povećala lokalni porez na promet za četvrtinu posto, dok bi druga odobrila 1.7 dolara milijarde obveznica. Kritičari tvrde da okrug krši državni zakon koji zabranjuje korištenje dolara poreznih obveznika za odobravanje ili zalaganje za datu glasačku mjeru ili kandidata.

Jerry Alan Branson, koji je ranije služio u odboru povjerenika okruga Guilford osam godina, a sada se kandidira za veliko mjesto u komisiji, podnio žalbu sa županijskim izbornim odborom 27. aprila, tvrdeći da se dolari poreznih obveznika nepropisno koriste za zagovaranje u korist mjera obveznica i povećanja poreza.

Kao dokaz, Bransonova žalba navodi informacije o dvije glasačke mjere prikazane na web stranica županijske vlade. Bransonova pritužba tvrdi da opis okružne web stranice "gledaocu predstavlja potpuno neuravnoteženu raspravu o obveznici, naglašavajući potrebe i umanjujući troškove." U Bransonovoj žalbi se navodi da je okrug javnosti dao nikakve informacije o stotinama miliona dolara kamata i drugih troškova vezanih za obveznicu.

Okrug Guilford je također optužen da obmanjuje birače insinuacijom na službenu obveznicu stranica sa informacijama da bi predloženo povećanje poreza na promet, ako bude odobreno, pokrenulo smanjenje poreza na imovinu kada je takvo smanjenje poreza već planirano. Na informativnoj stranici okruga Guilford o mjerama obveznica, napomenuo je Branson u svojoj žalbi, „ne spominje da će zbog revalorizacije cjelokupne imovine u okrugu Guilford ove godine, porezna stopa biti smanjena bez obzira na rezultat referenduma. ”

U tužbi protiv okruga Guilford također se navodi razglednica poslana stanovnicima okruga koja reklamira pogodnosti školske obveznice. Iako u toj dopisnici nije naveden izvor financiranja, potvrđeno je da ga je platila županijska vlada. Unatoč tome što je zakonitost njihovih postupaka dovedena u pitanje, županija je od tada poslala biračima naknadnu poruku o mjerama jamstva. Prema Bransonu, njegov odvjetnik je zatražio od okruga oglas za popravku o mjerama za glasanje u lokalnim medijima, što je okrug odbio.

U jednom trenutku na županijskoj web stranici bio je prikazan samo uzorak demokratskog glasačkog listića, na kojem su isključivo navedeni demokratski kandidati. Nakon pritužbi republikanaca iz okruga Guilford, službena web stranica županije je ažurirana kako bi se prikazali uzorci glasačkih listića za obje glavne stranke.

Predsjednik odbora povjerenika okruga Guilford, Melvin "Skip" Alston, odbacuje tvrdnju da je ono što okrug radi tanko prikriveno zagovaranje financirano javnim resursima. “Ono što okrug radi je obrazovanje,” Alston potraživanja. “Okrug je odgovoran za financiranje naših škola.”

“Zakonom je županijskim vladama dozvoljeno da koriste sredstva poreznih obveznika za vođenje edukativnih kampanja u vezi sa glasačkim referendumima,” objašnjava David Bass iz časopisa Carolina Journal. „Međutim, vladama je strogo zabranjeno da aktivno promovišu usvajanje tog referenduma. To postavlja tanku granicu između obrazovanja i zagovaranja koju županije često prelaze.”

„Kao državni blagajnik, kao predsjedavajući Komisije za lokalnu upravu, uvijek sam za dug koji odobravaju glasači,“ rekao je blagajnik Sjeverne Karoline Dale Folwell za Carolina Journal. “Uvijek sam protiv kršenja etičkih zakona u vezi s korištenjem novca za promociju kada to nije dozvoljeno zakonom.”

Folwell nije jedini državni zvaničnik koji je komentirao ovu navodnu zloupotrebu javnih resursa. "Ovo su ozbiljne optužbe na koje stanovnici okruga Guilford, poput mene, moraju obratiti pažnju", rekao je za Forbes potguverner Sjeverne Karoline Mark Robinson (R). “Dok vlade mogu koristiti porezne dolare da educiraju javnost o referendumu o obveznicama, nije im dozvoljeno da se zalažu za ova prikrivena povećanja poreza.”

“Neprikladno korištenje naših poreznih dolara za kupovinu reklama u svrhu uvjeravanja birača da povećaju svoje poreze zabranjeno je našim zakonima iz dobrog razloga: građani bi trebali imati povjerenja u informacije koje dolaze od njihove vlade, a kada vlada prijeđe granice Linija na pružanje pristrasnih i jednostranih informacija biračima, koristeći vlastite porezne dolare birača, to povjerenje je narušeno”, dodao je Robinson. “Porezni obveznici okruga Guilford zaslužuju da znaju da se naši porezni dolari troše zakonito i mudro. Ako su zakoni prekršeni, poreski obveznici zaslužuju istragu, a oni koji su odgovorni da odgovaraju.”

Odluka Apelacionog suda Sjeverne Karoline iz 2002. navedena u tužbi protiv okruga Guilford predstavlja dobro za Bransona ako on ili neko drugi odluči poduzeti pravni postupak protiv okruga. Taj 20 godina star slučaj postavljanja presedana - Dollar protiv grada Caryja — također uključuje navod o neprikladnom zagovaranju koje finansiraju porezni obveznici. U tom slučaju, sud je presudio “nije neophodno da oglas poziva birače da glasaju 'da' ili 'ne' ili 'za' ili 'protiv' određenog pitanja ili kandidata kako bi reklama bila promotivna.

Članovi Generalne skupštine Sjeverne Karoline imaju brojne mogućnosti da odvrate dalje od vrste zloupotrebe dolara poreznih obveznika koja se trenutno navodi u okrugu Guilford. Za početak, guverner Roy Cooper (D) i Generalna skupština koju vode republikanci mogli bi razmotriti zakon koji bi zahtijevao da se svi lokalni porezi i mjere obveznica stave na glasanje na općim izborima u novembru kada je izlaznost mnogo veća, dajući tako veći udio biračko tijelo da se izjasni o ovim važnim stvarima.

Još jedna reforma koju bi državni zakonodavci mogli provesti kako bi dali istinu u oglašavanju bila bi donošenje zakona koji bi zahtijevao popis svih mjera obveznica za glasače, ne samo glavnicu koju bi obveznica pozajmila i za koju bi porezni obveznici bili na udicu, već i troškove kamata koje poreski obveznici morao bi pokriti. Ako se mjera obveznica od 1.7 milijardi dolara odobri 17. maja, to će poreske obveznike okruga Guilford koštati 50 miliona dolara godišnje za servisiranje duga, što je dovoljno novca za zapošljavanje 1,136 novih nastavnika na osnovu prosječne plate nastavnika u školama okruga Guilford. Predviđa se da će povećanje poreza na promet na glasačkom listiću prikupiti čak 22 miliona dolara godišnje, što znači da će pokriti manje od polovine troškova godišnjih kamata povezanih s novom obveznicom. Ti troškovi kamata bili su izostavljeni sa službene stranice s informacijama okruga o mjerama obveznica, ali su ažurirani prije nekoliko dana kako bi ih uključili na zahtjev Bransona i drugih republikanaca iz okruga Guilford.

Nedavno je izborni odbor okruga Guilford glasali za upućivanje Bransonova žalba državnom izbornom odboru. Bez obzira na to kako ova pritužba ispadne, ovaj spor u okrugu Guilford mogao bi dati poticaj državnim zakonodavcima da uvedu značajne reforme 2023. godine, kada bi republikanci mogli imati većinu u oba doma Generalne skupštine koja je otporna na veto.