SAD ispituju vezu Big Beefa sa inflacijom

Unpr. presedana konsolidacija u prehrambenoj industriji SAD-a može biti uzrok rasta cijena i praznih polica u trgovinama.

Bijela kuća, uz podršku nezavisnih ekonomskih analitičara, tvrdi da postoji veza između inflacije i sve manjeg broja dobavljača hrane. Očekuje se da će antimonopolski pododbor Predstavničkog doma, kojim predsjedava demokrata David Cicilline sa Rhode Islanda, pozabaviti tom temom na saslušanju zakazanom za srijedu.

Spajanja i akvizicije su zahvatila prehrambenu industriju posljednjih godina, čineći sve manje i manje igrača odgovornim za ishranu rastuće zemlje i izazivajući zabrinutost zbog pravednosti povećanja cijena. Najveća konsolidacija je bila u govedini, gdje četiri kompanije sada kontrolišu 85% američkog tržišta. Četiri kompanije koje se bave proizvodnjom svinjetine i piletine opskrbljuju 70% i 54% svojih tržišta, dok je broj lanaca supermarketa opao za gotovo jednu trećinu u posljednje tri decenije, a četiri kompanije su odgovorne za više od dvije trećine prodaje. 

Istovremeno, potrošači se suočavaju s najgorom inflacijom od 1982. Cijene hrane porasle su 8% u protekle četiri sedmice, prema NielsenIQ skeniranju supermarketa širom zemlje. NielsenIQ predviđa da će se povećanja cijena hrane nastaviti u prvoj polovini 2022. i izjednačiti do kraja godine. To dolazi nakon prošlogodišnjeg rasta od 5%.

„To nikada ranije nismo vidjeli,“ rekao je Peter Conti, viši potpredsjednik NielsenIQ-a. “Obično dođe do povećanja cijene, prođe pet godina, pa još jedno povećanje cijene. Vidimo povećanje cijena u razmaku od šest mjeseci. To mi je privuklo pažnju. Učestalost povećanja cijena je bez presedana.“ Predsjednik Joe Biden obećao je da će se s više žara nego prethodne administracije prihvatiti antimonopolske politike, a nedavno je rekao da je način borbe protiv inflacije borba protiv monopola. Biden je imenovao antimonopolsku križarku Linu Khan na čelo Federalne trgovinske komisije, glavne vladine antimonopolske agencije, a Khan je obećao da će preuzeti velike tehnološke firme, kao što su Google i Facebook. Malo je rekla na temu velike hrane.

Ipak, zajednička najava ovog mjeseca Ministarstva pravosuđa i Ministarstva poljoprivrede da će pojačati primjenu antikonkurentnih praksi je „prvi napredak antimonopolske strategije“ u više od jedne decenije, prema Arindam Karu iz St. baziran na Bryan Caveu Leighton Paisner. Ipak, antimonopolsko odjeljenje Ministarstva pravde sada ima manje zaposlenih nego 1970-ih.

„Prehrambeni i poljoprivredni sektor su zreli“, kaže Seth Bloom, koji je godinama proveo kao glavni savjetnik antimonopolskog podkomiteta Predstavničkog doma. “Zaslužuje mnogo pregleda, bez sumnje.”

Konsolidacija je privukla pažnju Ministarstva pravde, koje je nedavno postiglo nagodbu sa dva najveća američka proizvođača peradi, Tyson Foods i Pilgrim's Pride, zbog optužbi za fiksiranje cijena. Prvih 20 kompanija koje se bave proizvodnjom piletine odgovorne su za oko 99% prodate komercijalne piletine. Od tih 20, šest je riješilo privatne slučajeve u ukupnom iznosu od 150 miliona dolara od dobavljača i kupaca. Stotine drugih tužbi lanaca brze hrane, trgovina mješovitom robom i drugih kupaca nastavit će se godinama voditi na sudovima.

Ministarstvo pravde razmatra kupovinu trećeg po veličini prerađivača piletine Sanderson Farms od 4.5 milijardi dolara od strane Cargill-a, najveće privatne kompanije u zemlji. Cargill već posjeduje prerađivač pilića Wayne Farms, zajedno s firmama u mnogim drugim agrobiznisima, od proizvodnje kukuruza i soje do hranilišta za stoku do otpreme.

Manje je i maloprodavaca. Prema izvještaju Nacionalne asocijacije prehrambenih proizvoda iz 2021. godine, decenije niske marže i visoka konkurencija doprinijele su gomili bankrota među regionalnim i manjim lancima, uključujući Fairway i Kings Food Markets. FTC je krajem novembra pokrenuo istragu o “visokim cijenama” i naredio devet velikih trgovaca, uključujući Amazon, Walmart i Kroger, kao i veletrgovcima i potrošačkim kompanijama poput Kraft-Heinza, da odgovore na detaljna pitanja u sklopu istrage.

Konsolidacija je takođe prisutna u transportu i logistici, posebno među robnim sektorima. Zaljevske luke u New Orleansu obrađuju 70% nacionalnog izvoza žitarica i više od 60% izvoza soje. Spajanje željezničkih pruga Union Pacific-Southern Pacific odobreno 1996. godine stvorilo je sistem u kojem dvije kompanije kontroliraju 90 posto komercijalne željezničke kilometraže u zemlji zapadno od rijeke Mississippi. Cargill je 1998. godine kupio Continental Grain za kontrolu više od 35% nacionalnog izvoza žitarica.  

Čak se i industrija sjemena i đubriva konsolidirala. Početne kompanije Big Four postale su Velika dvojica: Dow Chemical i DuPont su 130. godine predstavili megaspajanje vrijedno 2015 milijardi dolara, nakon čega je Bayer preuzeo Monsanto za 63 milijarde dolara. A sa organskom poljoprivredom koja čini manje od 1% usjeva u SAD-u, proizvođači sintetičkih gnojiva postali su moćni. Postoje samo dve kompanije koje snabdevaju Severnu Ameriku potašom, sirovim đubrivom na bazi kalijuma: Nutrien Limited i Mosaic Company. Četiri firme kontrolišu više od 75% proizvodnje svih đubriva na bazi azota. Zbog toga je Family Farm Action Alliance u decembru 2021. zatražio istragu o povećanju cijena i antikonkurentskoj praksi u industriji gnojiva. 

„Neke kompanije su u mogućnosti da ostvare veće marže zbog okruženja,“ rekao je glavni ekonomista Moody's Analytics Mark Zandi. „Ne znam da li se dešava glodanje, ali je sasvim razumno da agencije stave jasno svjetlo na praksu određivanja cijena kako bi svi ostali pošteni.”