Zračne snage povlače većinu svojih globalnih dronova Hawk ISR u probnu ulogu za hipersonične rakete

Većina visokovisinskih ISR dronova RQ-4 Global Hawk Zračnih snaga, najpoznatijih po prikupljanju obavještajnih podataka o Bliskom istoku i nedavno o Ukrajini, trebalo bi da postanu "Range Hawks", zaduženi za praćenje testiranja američkih hipersoničnih raketa iznad Pacifika.

Dvadeset globalnih jastrebova će biti pretvoreno u Range Hawks kod Northrop GrummanaNIGHT
Grand Sky objekat na Grand Forks AFB, Sjeverna Dakota. AFB Grand Forks je dom RQ-4 kojima upravlja 319. izviđačko krilo USAF-a koje nastavlja letjeti najnovijom varijantom Block 40 Global Hawksa s daljinskim upravljanjem.

Zračne snage su debitovale prototipove sofisticiranih dronova na velikim visinama u službi iznad Afganistana ubrzo nakon terorističkih napada od 9. do 11. 2001. Na kraju su nabavile flotu od 32 RQ-4A/B u četiri proizvodna bloka (10/20/30/ 40) po ukupnoj cijeni od približno 10 milijardi dolara. Kupovina kompanije Global Hawk bila je praćena prekoračenjem troškova tokom godina. Početna projekcija troškova letenja od 10 miliona dolara po avionu iz 1994. porasla je na 131.4 miliona dolara po RQ-4 do 2013. godine.

Iako se ponekad smatra neprocjenjivom imovinom, čini se da Ratno zrakoplovstvo nikada nije voljelo Global Hawk. Većina Block 30 serije RQ-4 koje se povlači stara je manje od jedne decenije.

Tokom svoje karijere, produžena izdržljivost leta Global Hawka i mogućnosti nadzora širokog područja (može pregledati čak 40,000 kvadratnih milja terena dnevno koristeći radar sa sintetičkim otvorom visoke rezolucije i elektro-optičke/infracrvene senzore) naizmjenično su percipirani kao previše skup, kritičan za nacionalnu odbranu, nepouzdan i superioran ili inferioran u odnosu na U-2 s posadom.

Imajući tu reputaciju na umu, možda i nije iznenađenje što je služba pristala da prenese Global Hawks u Centar za upravljanje testnim resursima Ministarstva odbrane (TMRC) i njegov program testiranja hipersoničnih projektila "SkyRange". TMRC upravlja sredstvima za testiranje DoD-a, uključujući opremu i domete za višenamensko testiranje oružja.

SkyRange je, kao što ime sugerira, okvir za praćenje testiranja iz zraka i prikupljanje podataka, test raspon u visini. Koncept zamjenjuje letjelice Range Hawks sa posebnim test senzorima za starenje flote brodova raspoređenih preko koridora Tihog oceana koji TMRC trenutno koristi za testiranje hipersoničnih projektila.

S obzirom na nekoliko sedmica koje je potrebno za raspoređivanje i pozicioniranje brodova za svaki test, moguće je zakazati samo četiri do šest testiranja hipersoničnih projektila godišnje. Koristeći SkyRange Range Hawk flotu, učestalost testova se teoretski može povećati i to na skoro improvizovanoj osnovi. Trenutni aranžman za testiranje sa senzorima na moru signalizira raspored testiranja američkim protivnicima.

Prema TMRC-u, modificirani RQ-4 će također biti jeftiniji za rad i nudit će potencijal pokretnog dometa, stvarajući dodatne koridore za testiranje u Pacifiku i drugdje. Global Hawks se pridružuju brojnim bespilotnim MQ-9 Reapers (Range Reapers) u floti SkyRange. Avion će snimati telemetrijske podatke u realnom vremenu i multispektralne video zapise punog pokreta, istovremeno pružajući informacije o udaljenosti i nadzoru, te meteorološke podatke, kako bi podržao donošenje odluka o lansiranju.

Ako se tvrdnje o troškovima i fleksibilnosti pokažu, to je privlačna logika, posebno za zračne snage. Prošle godine, služba je objavila svoju namjeru da povuče sve svoje Block 30 Global Hawks.

Načelnik štaba vazduhoplovnih snaga, general CQ Brown, tvrdio je u svjedočenju u Kongresu da će bespilotna letjelica biti zamijenjena mješavinom nespecificiranih alternativa, uključujući platforme za „prodiranje“ i „sposobnosti 5. i 6. generacije“. Ovo posljednje može uključivati ​​često izvještavanu o tajnoj stealth špijunskoj dron, popularno poznatu kao RQ-180 čije navodne ISR mogućnosti izgleda da su dopunjene mogućnošću gateway-a za komunikaciju/dijeljenje podataka.

Pisane primjedbe Prateći svjedočenje generala Browna tvrdi da zastarjele ISR platforme kao što je Global Hawk više ne mogu preživjeti okruženja prijetnji ravnopravnih korisnika ili isporučiti potrebne informacije/podatke dovoljno brzo da budu relevantne. Primjedbe su uključivale sada već poznatu logiku USAF-a da „Ove naslijeđene platforme moraju biti uklonjene, uz resurse koji se koriste za ulaganje u moderne i relevantne sisteme. Radeći zajedno, moramo preuzeti proračunati rizik sada kako bismo smanjili veći budući rizik.”

Vazduhoplovstvo je nastavilo, prebacivši prvih pet Block 30 Global Hawk-a preko piste iz hangara 319. RW u Grand Forks AFB u Northrop-Grumman-ovo postrojenje Grand Sky prošlog mjeseca. Preostalih 15 Block 30 će se prebaciti iz 319. u Northrop Grumman do kraja jula.

U memorandum o transferu, general Braun je rekao: „Otpuštanje ovog sistema naoružanja bilo je težak, ali neophodan izbor resursa koji smo morali da napravimo kako bismo počeli da ostvarujemo uštede u budžetu od preko dve milijarde dolara.“

Nije jasno kako Vazduhoplovstvo planira da potroši uštede. Služba nije odgovorila na pitanja koja se tiču ​​naknadnih ISR planova do vremena objavljivanja. Naglasak generala Browna na ušteđenih 2 milijarde dolara je u suprotnosti sa primjedbama koje je dao komandant 319. RW, pukovnik Timothy Curry, tokom nedavnog transfera.

„Ne postoji način da se izbroji koliko je američkih i savezničkih života ovaj specifični senzorski teret sačuvao između poboljšanog integrisanog paketa senzora i obaveštajnih signala u vazduhu“, rekao je Curry. „Davanje tih sposobnosti u ruke naših avijatičara stvorilo je obavještajne podatke gotovo u realnom vremenu za borce, donosioce odluka i komandne centre.”

Sada je većina globalnih jastrebova nestala, predodređeni da postanu sredstva za testiranje hipersonične tehnologije. Očekuje se da će preostalih 11 Block 40 RQ-4 djelovati sa 319. i 12. izviđačkom eskadrilom u Beale AFB u Kaliforniji do kasnih 2020-ih.