Rukovodioci Krogera i Albertsonsa brane predloženo spajanje na saslušanju

Bitka oko toga da li su prehrambeni divovi Kroger i Albertsons treba dozvoliti da se kombinuje zagreva.

U utorak su čelnici dviju kompanija branili svoje predloženo spajanje na kongresnom saslušanju u Washingtonu, gdje su se suočili s nizom pitanja o tome kako bi sporazum mogao uzdrmati konkurentski krajolik - i potencijalno cijene koje potrošači plaćaju u trgovini.

povezane vijesti o investiranju

Crni petak je bio bolji od straha za maloprodajne dionice — dva potencijalna velika dobitnika

„Jednostavno ne vidim manje konkurencije u budućnosti“, rekao je izvršni direktor Krogera Rodney McMullen na saslušanju pred Senatskim pravosudnim podkomitetom za politiku konkurencije, antitrust i prava potrošača. „Kupcima je lako skrenuti desno ili lijevo.”

Kroger je najavio planove u oktobru da kupi Albertsons u ugovoru u vrijednosti od 24.6 milijardi dolara. Kompanija sa sjedištem u Cincinnatiju druga je najveća trgovina mješovitom robom po tržišnom udjelu u Sjedinjenim Državama, iza Walmart, a Albertsons je četvrti, poslije Costco, prema istraživaču tržišta Numerator. Zajedno, Kroger i Albertsons bi bili bliži drugi Walmartu.

Na saslušanju u utorak, McMullen je rekao da bi kombinovana kompanija mogla pomoći u snižavanju cijena hrane i poboljšanju korisničkog iskustva, posebno u vrijeme kada se trgovci mješovitom robom utrkuju da se prilagode promjenama poput kupovine putem interneta. Rekao je da trgovci moraju stalno da se iznova izmišljaju kako bi ostali relevantni i uvjerili kupce da se voze do njihovih trgovina.

Ipak, predloženo spajanje naišlo je na snažan otpor od strane izabranih zvaničnika obje političke stranke i opozicije United Food and Commercial Workers, velikog sindikata prehrambenih proizvoda koji predstavlja hiljade zaposlenih u trgovinama.

Senatorka Amy Klobuchar, demokrata iz Minnesote, vodila je saslušanje u utorak zajedno sa senatorom Mikeom Leejem, republikancem iz Jute. Obojica su doveli u pitanje kompanije zbog njihovih postupaka, uključujući Krogerov otkup dionica od milijardu dolara objavljen prošle godine i planove za isplatu dividende dioničarima, kao i prethodne poslove, kao što je Albertsonsova kupovina Safewaya.

Naglasili su da predloženi dogovor dolazi u vrijeme kada namirnice zauzimaju veći dio budžeta američkih porodica. Cijene hrane su porasle pošto se inflacija kreće blizu najviših nivoa u četiri decenije. Cijene svakodnevnih artikala, uključujući puter, jaja, živinu i mlijeko imaju skočio za dvocifreni broj u odnosu na period od prije godinu dana oktobra, prema najnovijim dostupnim federalnim podacima.

Saslušanje nudi pregled veće antimonopolske bitke koja je pred nama.

Za Krogera i Albertsona, argument je jasan: kombiniranje će im pomoći da prebrode dramatične promjene u industriji. Online prodaja prehrambenih proizvoda izjeda ionako male marže. Novi igrači, kao što su duboki diskonteri poput Aldija i igrači e-trgovine poput Amazona, također vrše pritisak na tradicionalne trgovce namirnicama.

“Tržište namirnica u protekloj deceniji se potpuno transformiralo, čineći konkurenciju za potrošače žestokom”, rekao je izvršni direktor Albertsonsa Vivek Sankaran na saslušanju. “Najbolji način da se natječete s mega trgovinama poput Walmarta i visoko kapitaliziranim online kompanijama poput Amazona bit će spajanje s Krogerom.”

On je tvrdio da će čak i kao kombinovana kompanija, Kroger i Albertsons i dalje biti mali u poređenju sa Walmartom, Costco i Amazonom.

Uoči saslušanja, članovi UCFW-a - koji predstavlja preko 100,000 radnika Krogera i Albertsonsa - podijelili su svoje brige na konferenciji za novinare na Capitol Hillu. Njihova zabrinutost se kretala od potencijalnog gubitka njihovih penzijskih planova preko viših cijena hrane do gubitka posla.

Zaposlenici Albertsonsa koji pripadaju sindikatu prisjetili su se utjecaja prošlih spajanja. Judy Wood, dugogodišnja dekoraterka torti za giganta prehrambenih proizvoda, rekla je da su ona i njeni saradnici bili šokirani zatvaranjem prodavnica koje je rezultiralo nakon spajanja Safewaya s Albertsonsom, koje je objavljeno 2014. godine.

Članovi sindikata su također protestirali protiv privatnih investicijskih kompanija koje će imati koristi od predložene posebne dividende od 4 dolara po dionici za dioničare Albertsonsa objavljene u vezi sa dogovorom. Cerberus Capital Management posjeduje 28.4% udjela u Albertsonsu, navodi Factset. Za sada, isplata dividende je na čekanju najmanje do 9. decembra zbog presude suda u državi Washington.

McMullen je u utorak rekao da kompanija ne planira zatvarati trgovine ili otpuštati zaposlenike, ali je rekao da će surađivati ​​s Federalnom trgovinskom komisijom, ako bude potrebno, na izdvajanju trgovina iz konkurentskih razloga.

Kao dio svog prvobitnog prijedloga, Kroger je to rekao već je imao plan za prevazilaženje zabrinutosti oko spajanja − oduzimanje između 100 i 375 radnji u spinoffu. Kroger i Albertsons bi radili zajedno — i sa FTC-om — kako bi odlučili koje će prodavnice biti dio spinoff kompanije.

McMullen je u utorak rekao da je kompanija u "aktivnim razgovorima" sa sindikatima o dogovoru i o tome šta on znači za njenu radnu snagu. Rekao je da će ugovor na kraju proširiti mogućnosti za zaposlene. Kroger će također potrošiti milijardu dolara na veće plate i bolje beneficije za zaposlene u prodavnicama nakon zaključenja ugovora, rekao je on.

“Uspješno poslovanje je ono što stvara sigurnost njegovog radnog mjesta”, rekao je. “I vjerujemo da ćemo imati nevjerovatno uspješan posao koji stvara sigurnost radnih mjesta.”

Neki konkurenti u prehrambenoj industriji i stručnjaci iz industrije također su se protivili dogovoru na saslušanju.

Michael Needler, glavni izvršni direktor Fresh Encounter, nezavisnog lanca prehrambenih proizvoda sa sjedištem u sjeverozapadnom Ohaju, rekao je da kompanije poput Walmart-a i Amazona koriste svoju veličinu da vrše pritisak na dobavljače za niže cijene i bolje uslove. Umjesto da stvori ravnopravan teren, rekao je on, dogovor Kroger-Albertsona stvorio bi još jednog moćnog igrača koji otežava - ako ne i nemoguće - manjim trgovcima mješovitom robom da se takmiče.

Na primjer, rekao je, veći trgovci mješovitom robom vodili su grabežljive kampanje protiv njegovog vlastitog lanca nudeći kupone za besplatne namirnice.

„Ne znam ni na koji drugi način da ukažem na predatorske cijene osim kupovinom vaše konkurencije,“ rekao je.

Sumit Sharma, viši istraživač koji se specijalizirao za antimonopolska pitanja i konkurenciju u Consumer Reports-u, također je rekao na saslušanju da ne vidi nikakve koristi od spajanja kompanija. Umjesto toga, rekao je da će trgovci na malo imati manje razloga za povećanje plata zaposlenima. Kupci bi imali manje izbora i više šoka naljepnicama.

„Čak i ako prodaju nekoliko prodavnica, to će ukloniti konkurenciju sa tržišta“, rekao je on. “Dakle, cijene će rasti.”

CNBC-ovi Amelia Lucas doprineli ovom izvještaju.