Dok John Tavares igra 1,000 igara, njegovi Toronto Maple Leafs imaju nedovršeni posao

U nedjelju u Scotiabank Areni, Toronto Maple Leafs su savladali Washington Capitals sa 5-1. Slaveći svoju 1,000. NHL utakmicu u karijeri, kapiten Toronta John Tavares upisao je dvije asistencije čime je postigao 946 poena u karijeri.

Sada u svojoj petoj sezoni u Torontu, Tavares još uvijek traži svoju prvu pobjedu u plej-of seriji plavo-bijelih. Ali u pogledu pojedinačnih dostignuća, 32-godišnjak je apsolutno shvatio veliki potencijal koji ga je učinio prvim ukupnim izborom na NHL draftu 2009. godine.

Sa 18 godina, Tavares je već godinama bio hvaljen. 2005. godine, kada je imao 14 godina, postao je prvi igrač koji je ikada dobio nagradu izuzetan status da je započeo svoju veliku juniorsku karijeru u Kanadskoj hokejaškoj ligi godinu dana ranije, kao 15-godišnjak. A ta izuzetna statusna oznaka ostala je rijetka. U 2020., trenutni najbolji potencijalni igrač Connor Bedard postao je sedmi igrač u Kanadi koji je dobio tu oznaku i prvi iz Zapadne hokejaške lige. Ove godine, Michael Misa iz OHL-ovog Saginaw Spirit-a koji ispunjava uslove za draft 2025. proglašen je osmim. A samo trojica od šest izuzetnih statusa draftovanih u NHL su postali prvi izbori: Tavares, Aaron Ekblad (2014) i Connor McDavid (2015).

Vrhunski centar sa oštrim ofanzivnim instinktima i jakim liderskim sposobnostima, Tavaresova NHL karijera postala je svedočanstvo njegove doslednosti.

Njegova izdržljivost učinila ga je prvim igračem iz svoje klase drafta koji je dostigao 1,000 utakmica. Samo tri druga iz 2009. imaju više od 900: Ryan O'Reilly iz St. Louis Bluesa (975 utakmica, ali trenutno na strani sa slomljenom nogom), Matt Duchene iz Nashville Predatorsa (952 utakmice) i Victor Hedman iz Tampa Bay Lightninga (943 igre).

Tavares je ove godine postigao 21 gol u 51 utakmici. To nastavlja trend koji ga je vidio da je postigao najmanje 19 puta u svakoj od svojih 14 NHL sezona – uključujući lockout skraćenu kampanju od 48 utakmica u sezoni 2012-13 (28-19-47) i kampanje smanjene na COVID u 2019-20 (26-34-60 u 63 utakmice) i 2020-21 (19-31-50 u 56 utakmica).

Njegovih 946 bodova vodi njegovu draft klasu za milju — Duchene je drugi sa 726 poena — i on je peti među svim igračima po ukupnom broju bodova od sezone 2009-10. Sidney Crosby i Patrick Kane su izjednačeni na vrhu liste (po 1,072 boda), a slijede Alex Ovechkin (1,044) i Steven Stamkos (983).

U svojoj četvrtoj NHL sezoni 2012-13, Tavares je završio treći u glasanju za Hart Trophy nakon što je postigao 28 golova i 47 poena u 48 utakmica. Pet mjeseci kasnije, imenovan je kapitenom Islandersa u dobi od 22 godine, a u sezoni 2014-15, ponovo je završio na trećem mjestu u glasanju za Harta, a drugi u NHL trci za poene sa 86 poena u 82 utakmice.

Sljedeće sezone, Tavares je postigao vodeći tim sa 11 bodova u 11 utakmica pošto su Islandersi prvi put nakon 1993. stigli do druge runde doigravanja. Ali nakon još dvije godine izvan slike doigravanja — i sa situacijom u areni Islandersa još uvijek u fluksu jer je postalo očigledno da Barclays centar u Bruklinu nije prikladan dom - Tavares je odlučio istražiti neograničeno slobodno posredovanje 2018. godine, umjesto da potpiše produžetak ugovora sa klubom koji ga je draftovao.

U NHL-u, rijetko je vidjeti da vrhunski igrači prelaze u nove timove kao slobodni igrači, a još rjeđe da nezadovoljne zvijezde barem ne budu isporučene u zamjenu za izbore na draftu i izglede kada se čini da je veza u kvaru. Ali slično Johnny Gaudreau kada je u ljeto 2022. odlučio da odustane od Kalgarija umjesto Kolumba, Tavares se borio sa svojom odlukom do 11. sata.

Na kraju je potpisao ugovor sa timom iz svog rodnog grada. Listovi su mu ponudili a sedmogodišnji ugovor sa maksimalnim dostignućem od 11 miliona dolara po sezoni, potpunom klauzulom o zabrani kretanja i, godinu dana nakon njegovog dolaska, kapetanija.

Sada, Tavares ima još dvije godine ugovora nakon ove. I dok je bilo zabrinutosti kada je potpisao ugovor u Torontu da će postati manje efikasan kako stari, to do sada nije bio slučaj. Njegove dvije asistencije u nedjelju dovele su ga do 51 poena u 51 utakmici ove sezone - tempo poen po utakmici koji je nešto bolji od prosjeka njegove karijere. A Tavares je postao zvijer za obračun otkako se pridružio Leafsima. On zauzima četvrto mjesto među igračima sa više od 200 remija u posljednje dvije godine, sa stopom pobjeda od 59.8%.

U NHL-ovom sistemu sa ograničenjem, sa plafonom od 82.5 miliona dolara za spisak od 23 igrača ove sezone, samo 14 igrača ima osmocifrene kapice u sezoni 2022-23. Maple Leafsi su jedini tim sa tri od ovih igrača na spisku: Auston Matthews, pobjednik Hart Trophy 2022, zauzima treće mjesto (11.6 miliona dolara), Tavares je peti, a krilni igrač Mitch Marner sedmi (10.9 miliona dolara).

Generalni menadžer Toronta Kyle Dubas primio je dosta kritika zbog stvaranja vrhunske liste. Ali tokom godina, on je pronašao načine da finansijski smanji uglove, dok je izgradio efikasnu odbranu, grupu od XNUMX napadača i golmanski tandem.

Nakon samo jednog nastupa u plejofu u 11 godina između 2006. i 2016., Leafsi su sada u šest uzastopnih godina stigli do postsezone. I oni su postali jedan od najboljih timova u regularnoj sezoni u NHL-u, završivši na ukupnom četvrtom mjestu sa visokim procentom od 701 poena u sezoni 2021-22 i ponovo četvrti ove sezone sa rekordom 31-12-8 za 70 bodova (.686) nakon nedjeljne pobjede nad Washingtonom.

No, Toronto nije pobijedio u rundi doigravanja od 2004. godine, prije jednogodišnjeg lokauta koji je doveo do uvođenja gornje granice plaća. A sa još 31 utakmicom u regularnoj sezoni, već izgleda da su Leafsi na putu za revanš prvog kola u aprilu protiv Tampa Bay Lightninga. Šampioni Stenli kupa 2020. i 2021., Lightning su nokautirali Toronto u trileru od sedam utakmica pre nego što su se prošlog proleća vratili u finale Stenli kupa i ostali su strašni neprijatelj.

Pa čak i dok je uživao u svojoj prekretnici od 1,000 utakmica, Tavares gleda na put ispred sebe.

„Da bismo došli do ove tačke, puno napornog rada, posvećenosti, odricanja“, rekao je Marku Mastersu za TSN nakon nedjeljne pobjede. “Ali mislim da sam i dalje najviše uzbuđena zbog onoga što je pred nama i da nastavljam da idem naprijed.

“Još uvijek imam puno toga u tenkovima i zaista vjerujem u sebe da ću igrati na visokom nivou i očigledno pomoći ovom timu i želim napraviti neke velike stvari. To je velika prekretnica. Sretan sam što sam tamo, ali uzbuđen što ću sada ići naprijed.”