Al Horfordova impresivna trka doigravanja 2022. donijela mu je put u finale NBA lige

Nakon što je prikupio svoj 14. skok ove noći i možda najvažniji u karijeri, Al Horford nije bio siguran šta da radi. Njegovi Boston Seltiksi su bili nekoliko sekundi udaljeni od pobede u gostima u 7. utakmici protiv 1. nosioca.

Sa ovoliko profesionalnih kilometara na svom tijelu, bilo je neuobičajeno da se nađe u novoj situaciji. Nema mnogo stvari koje Horford nije iskusio na košarkaškom terenu u 15 godina. Kao rezultat toga, osjećao je gotovo sve vrste emocija na kraju utakmica.

Ali ovaj je bio drugačiji.

Ovo je bilo nešto novo.

Dok je uhvatio loptu i pogledao na sat, znao je veličinu ovog trenutka. Lansirao ga je što je više mogao u FTX Areni, sačekao zujalicu i odjurio do polovine terena. Tamo su ga sa klupe dočekali svi njegovi saigrači, skačući od radosti kako je nastupila stvarnost.

Horford je konačno stigao do finala NBA lige nakon 141 utakmice plej-ofa, što je najveći broj u istoriji koji se nije pojavio na najvećoj sceni.

Emotivno, to je bila sedmica za 15-godišnjeg veterana, koji je u četvrtak ostao bez djeda. Samo nekoliko dana kasnije, bio je usred neizvesne pobede na putu da ostvari svoje snove.

Prihvativši trenutak, krenuo je na drugu stranu terena. Pao je na pod, udario dlanovima o tvrdo drvo i sve ispustio.

Više nije bio važan njegov rekord ispod 500 u plej-ofu. Više nije morao da brine da će njegov tim biti označen kao prevarant zbog gubitka u finalu konferencije. Više se nije morao osjećati kao da je sezona izgubljena.

U nekoliko sekundi koje je Horford proveo sam, sa navijačima koji su se razišli do najbližeg izlaza, razmišljao je o svom putovanju.

“Jednostavno nisam znao kako da se ponašam,” rekao je Horford nakon 7. utakmice. “Samo sam sustigao i uzbuđen. Puno napornog rada. Bio sam dio mnogo sjajnih timova, imao sam puno odličnih saigrača. Tako sam ponosan na ovu grupu.”

Ovo je Horfordu drugi boravak u Celticsima nakon tri uspješne sezone od 2016. do 2019. godine, u kojima je svjedočio rađanju ovog jezgra sa Jaysonom Tatumom i Jaylenom Brownom. Od trenutka kada je prije šest godina stupio na teren s Bostonom, bio je njihov vokalni vođa. Bio je smirujuća prisutnost i lagodan karakter koji se nikome ne može svidjeti. Ako jesi, to je apsolutno više govorilo o tebi nego njemu.

Bio je tamo za Brownovu početničku sezonu, a zatim i Tatumovu – pomažući oba tima da dođu do Istočnog finala kada vjerovatno nisu trebali. Bio je tu da vodi Markusa Smarta, pomažući mu da sazri i procvjeta u dobro zaokruženog garda.

“Ovi momci – vidio sam JB-a kako dolazi u ligu i preduzima korake,” rekao je. “Vidio sam JT, ista stvar. Vidio sam kako Smart raste. Za mene je jednostavno biti s njima i moći im pomoći. Zaista sam zahvalan što sam na ovoj poziciji.”

Kao novajlija u aprilu 2008. godine, boreći se sa jednom od najžešćih odbrambenih grupa u modernoj eri, Horford je vodio snažnu borbu. Gledajući unazad, vjerovatno nije dobio zasluge koje je zaslužio za borbu protiv Kevina Garnetta u ratu od sedam utakmica. U to vrijeme, Garnett je upravo bio proglašen za odbrambenog igrača godine lige i još uvijek je bio na vrhuncu svojih moći kao 31-godišnja mašina.

Ne samo da je Garnett još uvijek bio fizička prijetnja u svojim ranim bostonskim danima, već se može zamisliti koliko zastrašujuće mora biti za početnika da se postavi pored te verzije KG-a u doigravanju, posebno s obzirom na to koliko je bostonski trojac bio motiviran i gladan 2008. Većina igrača prve godine bi se srušila u tom trenutku, ili bi postala vrhunska i prevrnula se nakon prvog udarca.

Ovi Hawksi su gurnuli Boston u eliminaciju u prvom kolu, dok je Horford odigrao 277 minuta u seriji (39.6 po utakmici). Pored toga što je vodio svakog igrača u minutima, nadmašio je sve u Celticsima. Od njegove prve prilike u postsezoni mogla se osjetiti želja za svakim djelićem prljavog posla. Pokušaji šuta i post-upovi mu nisu bili bitni – nešto što se jednostavno ne odnosi na mnoga prva tri drafta u istoriji NBA lige.

Nakon poraza Atlante u prvom kolu 2008. godine, Horford i Hawksi će nastaviti da se takmiče na istoku narednih osam godina. Ali, nikada nisu uspjeli probiti vrata. Oni bi tri puta bili odbijeni u prvom krugu, četiri puta bi došli do drugog kruga i na kraju došli u finale konferencije 2015. nakon sezone 60-22.

Horford je nesumnjivo bio najbolji igrač Atlante tokom ere Mikea Budenholzera. Predvodio je Hawkse sa 60 pobjeda u Box Plus-Minus (BPM) i Win Shares, i postao je jedan od najboljih zaštitnih naplataka u košarci uprkos tome što je bio mali centar.

Nažalost po Atlantu, LeBron James je stao na put tokom te serije 2015. godine. Oni su postali najnovija žrtva Džejmsa i još jednog tima koji je bio u osmogodišnjem periodu od 2011. do 2018. Iskreno govoreći, LeBron je mogao da postavi svih 14 protivnika sa Istoka pre svake sezone i postavi pitanje: „Ko je drugi? ”

Horfordova sreća nije bila mnogo bolja kada je prvi put sletio u Boston. Nakon potpisivanja ugovora sa Celticsima 2016. godine kao slobodna agencija, skoro je postao kopija Hawksa. Celticsi bi bili priča o dobrom osjećaju u naredne dvije godine, zgrabili su broj 1 u 2017. i plasirali se u finale Istoka u uzastopnim sezonama uprkos brojnim povredama. Ali još uvijek nikada nisu imali jasan odgovor za Lebrona, koji je ponizio Boston 2017. i za dlaku im izbjegao sljedeće godine u teškoj sedmoj utakmici.

To je dijelom razlog zašto je ova serija doigravanja 2022. bila tako posebna za Horforda. Zato su emocije u tom trenutku bile preplavljujuće. Zbog toga su ga njegovi saigrači ugušili na terenu kao da je upravo udario pobjednika igre u zujalicu kako bi ih poslao u NBA finale, čak i ako njegov učinak u 7. utakmici nije baš skočio sa ekrana.

"Pobjeda je teška", rekao je Horford nakon utakmice odmahujući glavom s olakšanjem. “Razgovarali smo o ovome tokom cijele godine. Iako smo igrali mnogo godina u ligi, ovaj tim – to smo mi kroz proces. Shvatiti to, razumjeti kako pobijediti sa ovim timom i ovom grupom. To je iskustvo za iskustvom. Ovo su borbeno testirani timovi sa kojima igramo. Nastavljamo da rastemo.”

Nakon što je napustio Boston 2019. da bi potpisao sa 76ersima, nije bilo jasno da će Horford ikada više imati ovu priliku. Uzimajući u obzir da je bio ljuska sebe u Filadelfiji i da je na kraju promenjen u Oklahoma Siti na deponiji plata nakon jedne sezone, nije bilo garancija da će se čak naći i na nekom drugom kandidatu za finale. Mogao je lako da bude prebačen u drugi tim pri dnu tabele.

Finansijski, bilo je mudro za Horforda da juri za novcem 2019. godine nakon što ga je Boston navodno spustio u slobodnu agenciju. Osjećao je da vrijedi više nego što su ponudili, iako to baš i nije pokazao u Filadelfiji. Njegov četverogodišnji ugovor od 109 miliona dolara bio je teška pilula za Sixerse koju su progutali kada im uparivanje Horford i Embiid nije dalo prednost. Ali, Horford se morao pobrinuti da dobije još jednu veliku platu prije nego što pređe u sljedeću fazu svoje karijere.

Srećom po Boston, postojao je put za ponovno stvaranje odbrambene kulture koja im je jako nedostajala. Seltiksi, koji su imali prosečnu godišnju platu Kembe Vokera od 28.3 miliona dolara, uspeli su da pošalju Vokera (zajedno sa izborom u prvoj rundi) u OKC u zamenu za Horforda.

Sada, tri godine kasnije, raskid 2019. je uspio za obje strane.

Ova serija plej-ofa 2022. savršeno je obuhvatila Horfordovu karijeru. Ukalupio se u bilo koju vrstu igrača koji je potreban njegovom treneru za određeni meč. Nikada nema pritužbi na njegovu ulogu, upotrebu ili odgovornosti.

Protiv Bruklina, Horford je morao da služi kao pomoćni defanzivac, uglavnom u srednjem dometu. Imao je zadatak da nagura Kevina Duranta i isključi boju bez Roberta Williamsa na podu tokom većeg dijela serije.

Pratio je tu seriju tako što se vratio u svoj život iz 2017. godine, kada je stekao reputaciju odličnog Giannisovog defanzivca. Iako niko u svemiru ne može usporiti dvostrukog MVP-a, Horford je bio spreman za napad. Osim što je izvukao optužbe i bio na pravim mjestima na Antetokounmpoovim pogonima, on je samo prebrodio oluju i natjerao Milwaukee na teške, osporavane udarce u boji.

Ipak, njegova ofanzivna produkcija u seriji Milwaukee bila je važnija od njegovih defanzivnih naglasaka.

Boston ne bi izbegao taj meč da Horford nije eksplodirao za 30 poena u šutu 11 od 14 u utakmici 3, vraćajući za sada domaće polje. Uzimajući u obzir da će Milwaukee pobijediti u sljedeće dvije utakmice, to je zapravo spasilo sezonu Seltiksa.

To je zaista ljepota Horfordove povratničke sezone. Čak i sa 36 godina, može ukalupiti sve što nedostaje vašem timu. Često ukazujemo na njegove odbrambene vještine, ali njegov napad u napadu je pomogao da Boston prođe u drugom krugu.

Trebate veliki razmak koji može otvoriti pod za Tatum i Brown? Dovedite Horforda.

Trebate dinamičan screener koji će se snažno otkotrljati do ruba i povući slabije defanzivce? Dovedite Horforda.

Potreban vam je jedan od najboljih pasa u posljednjih 20 godina, koji daje dodatne dodatke jednako često kao Tim Duncan? Dovedite Horforda.

Možda najznačajnija vještina koju Horford daje Celticsima je njegovo razumijevanje modernog razmaka. Trenirao ga je Budenholzer, koji trenira napad sa pet auta i osigurava da svi njegovi igrači znaju vrijednost razmaka.

Bilo da se radi o akciji pick-in-pop-a nakon postavljanja loptice, ili samo u ugaonom odmaku, Horfordov udarac je otključao napad Seltiksa na pola terena kada stvari postanu neuredne. On ima 31 od 72 u trojkama uhvati-i-pucaj tokom ove serije doigravanja, šutirajući 43.1%:

On tjera timove da plaćaju za slanje dvojice na loptu kada Tatum i Brown vode svoje akcije. Ako napuniš jaku stranu, on čeka u uglu.

Ako se protivnici sagnu ispod ekrana na njegovim akcijama driblinga sa jednim od Bostonskih držača lopte, on ne oklijeva da ga pusti da leti. Svako malo oklevanje može prilično brzo staviti napad u blato, posebno tokom plej-ofa.

Osim dodatnih poena (koji su sjajni), dodatna prednost Horfordovog šuta je koliko on odvlači sjajne defanzivce od boje. Nakon nekoliko pokušaja, više mu ne daju otvorene trojke.

Tada Horford shvaća da još uvijek može nagaziti na gas i napadati zatvaranje ulaskom u traku:

Može se reći da niko, možda izvan Horfordove porodice, nije mislio da posjeduje ovoliku brzinu, eksploziju i atletizam u ovoj fazi. Uostalom, odigrao je preko 35,000 minuta u svojoj NBA karijeri i izgledao je grubo posljednje dvije godine.

Ipak, on i dalje pokazuje koliko je još podizanja u tim nogama. I ne plaši se da trči na otvoreni parket kada vidi prozor za gol:

Ali, odbrana je mjesto gdje Horford i Celticsi vješaju svoj šešir. U finalu Istoka protiv Majamija, Horfordova slaba strana oporavka je bila vanzemaljska. Nije se zadovoljio samo dobrom, čvrstom odbranom. Želio je da uništi Majami svaki put kada ga izazovu.

Bez sumnje, Horford je postavio ton defanzive u prvoj četvrtini igre 7 tako što je jednostavno bio svuda u situacijama pomoći. Rotirao je u korner kako bi osporio šuteve kada ga je pozvao, što je dovelo do prilika za prelaz za Boston:

Takođe je rotirao, na vreme, kako bi ugušio pokušaje Heatovog oboda dok je patrolirao farbom:

Glavni trener Celticsa Ime Udoka nije dozvolio da odbrana Horforda prođe nezapaženo nakon što je izborio plasman u finale.

“Nevjerovatno je šta je radio cijele sezone,” rekao je Udoka. “U trening kamp je došao u izuzetno dobroj formi sa čipom na ramenu. Ponosan. Želeo sam da se vratim u Boston. Za njega da odigra 44 minuta u ovoj fazi svoje karijere i sve izloži tamo. Čuvanje velikih, malih i svega između.”

To je druga stvar: 44 minuta.

Ko je mogao vidjeti starca Horforda kako igra toliko tokom svog drugog boravka u Celticsima?

Vraća se na identitet koji je Horford stvorio za sebe kao saigrača i profesionalca. Njegova sposobnost — i spremnost — da popravi labavost u bilo kojoj oblasti, stavi veću težinu na svoja ramena i nosi odgovornost veterana koji žudi za prvenstvom.

Kroz statističko sočivo, Horford nikada neće biti u potpunosti cijenjen. Njegov životopis neće se smatrati jednim od najboljih u ovoj eri.

Međutim, kao saigrača, njegova nesebičnost je omogućila svakom njegovom saigraču da zablista. On je bio gorivo iza toga da su Hawksi priznati na nacionalnom nivou 2015. Sada, on podiže 25-godišnjeg Jaylena Browna i 24-godišnjeg Jaysona Tatuma, zarađujući svoju reputaciju najsimpatičnijeg lika u svlačionici .

“Niko to ne zaslužuje više od ovog tipa,” rekao je Brown dok je sjedio pored veselog Horforda nakon 7. utakmice. “Samo njegova energija, njegovo ponašanje, dolazi svaki dan i što je profesionalac. Brinuti se o svom tijelu, biti vođa.

Brown se nije suzdržavao, jer je Horford bio dio njegovog razvoja od prvog dana.

“Ponosan sam što mogu podijeliti ovaj trenutak sa veteranom, mentorom, bratom i tipom kao što je Al Horford.”