Pentagon, u tehnološkom ratu s Kinom, na putu je da unese svoj prvi električni avion 2023.

Američka vlada je zauzela pristup bez ruku kada je u pitanju razvoj potrošačkih dronova. Sada ima jedna kineska firma, DJI stjeran u kut više od tri četvrtine svjetskog tržišta, a Washington je zabrinut da bi njegovi dronovi mogli biti alat za kinesku špijunažu na američkom nebu.

Kako bi se izbjegla slična greška i alarmantne implikacije na nacionalnu sigurnost, program Agility Prime zračnih snaga uložio je preko 100 miliona dolara od 2020. godine u još jednu obećavajuću, ali neprovjerenu inovaciju: letjelice na baterije poznate kao eVTOL za „električno vertikalno polijetanje i slijetanje“, koje niz kompanija se razvija za civilnu upotrebu kao avio taksi i za vuču tereta.

Zračne snage su u svom tekućem budžetu izdvojile 3.6 miliona dolara za nabavku svojih prvih eVTOL-a u fiskalnoj 2023. To nije puno novca, ali je znak posvećenosti vojske tehnologiji. Ta posvećenost je pomogla američkim eVTOL programerima da prikupe milijarde dolara i povećala vjerovatnoću da će preživjeti da se bore za eventualno civilno tržište.

„Učešće američkog ratnog vazduhoplovstva potvrđuje da su to pravi avioni — a ne igračke, ne leteći automobili“, rekao je Will Roper, koji je pokrenuo Agility Prime dok je služio kao šef nabavke vazduhoplovnih snaga tokom Trampove administracije. Forbes.

Nakon decenija rastućih troškova razvoja vojnih aviona, Agility Prime je eksperiment da se vidi može li Pentagon iskoristiti prednosti jeftinije, gotove, napredne komercijalne tehnologije. Vojska predviđa korištenje eVTOL-a u pomoćnim funkcijama za prevoz ljudi i tereta daleko od uzletišta po nižoj cijeni od konvencionalnih helikoptera. Budući da su tihi, mogu biti korisni i za micanje trupa iza neprijateljskih linija i za izvođenje spasilačkih operacija.

15 kompanija koje učestvuju u Agility Prime uključuju kreatore pilotiranih eVTOL-a, kao što su Joby Aviation i Beta Technologies, i startupi koji razvijaju teretne dronove kao što su Elroy Air i Talyn. Program je obezbijedio ne samo finansiranje, već i vladine resurse za testiranje i potencijal za ostvarivanje prihoda od prodaje vojske prije nego što im Federalna uprava za avijaciju da zeleno svjetlo za pokretanje civilne službe.

Zračne snage, u izvještaju Kongresu ovog ljeta, navele su da program želi iskoristiti tih 3.6 miliona dolara za iznajmljivanje 10 aviona za istraživačku upotrebu tokom fiskalne 2023. Prelazak na nabavku je velika prekretnica u Ministarstvu odbrane, bez obzira koliko mala iznos, prema Roperu, koji je trenutno član odbora Beta Technologies. “To je druga boja novca,” rekao je. Zvaničnici AFWERX-a, tehnološkog akceleratora Air Forcea koji pokreće Agility Prime, odbili su ponuditi dodatne detalje.

Među prvim nabavljenim avionima mogao bi biti mali multikopter kompanije Lift Aircraft pod nazivom HEXA — jedno, djelomično zatvoreno sjedište na čijem je vrhu kružni okvir sa 18 rotora. Lift kaže da letjelica može letjeti do 15 milja i nositi najviše 300 funti. Vojska razmatra korištenje HEXA-e za potragu i spašavanje, vuču malih tereta po bazama i reagovanje u hitnim slučajevima. Kompanija očekuje neki oblik nabavke od zračnih snaga 2023. godine, prema osnivaču i izvršnom direktoru Mattu Chasenu.

HEXA je težak samo 430 funti, a njegova mala veličina znači da je relativno pristupačan. Lift sa sjedištem u Austinu u Teksasu ponudio je rane modele kao rekreativno vozilo za 500,000 dolara. Poređenja radi, Beta Technologies očekuje da će njen električni avion Alia, koji može da preveze do 1,250 funti tereta ili četiri putnika na maksimalno 200 milja, koštati od 4 do 5 miliona dolara.

Drugi učesnici Agility Prime-a kažu da napreduju ka prijemu aviona u vojnu službu.

Kompanija Joby sa sjedištem u Sjevernoj Kaliforniji, koja je preko Agility Prime primila ugovore u vrijednosti do 75 miliona dolara za podršku istraživanja i razvoja i testiranja leta bez posade, prošlog mjeseca je rekla investitorima da je u pregovorima o isporuci aviona vojsci 2024. – pošto je otkrila da je povukla svoje ciljni datum za pokretanje gradskih avio taksi usluga do 2025. godine, okrivljujući tempo pisanja federalnih pravila koja će upravljati industrijom. Njegov električni nagibni motor za četiri putnika dizajniran je da uzlijeće i slijeće poput helikoptera i krstari na krilima poput aviona do 150 milja.

rekao je predsjedavajući Paul Sciarra Forbes da je moguće da bi vojska mogla početi uzimati avione već sljedeće godine, dajući kompaniji "zaista važan ventil za otpuštanje kako bismo osigurali da imamo produktivno mjesto za letjelice koje donosi prihod".

Beta sa sedištem u Vermontu, koja ima za cilj da prvo komercijalizuje Aliju kao prevoznika tereta, očekuje da će Ratno vazduhoplovstvo kupiti letelicu 2024. godine nakon probnih operacija u bazi 2023. U martu, Alia je postala prva električna letelica kojom su leteli piloti vazdušnih snaga u letu s posadom, iako uz konvencionalno polijetanje i slijetanje s piste. Beta je preko Agility Prime primila ugovore u vrijednosti do 44 miliona dolara.

Inicijalna testna misija koju Ratno vazduhoplovstvo razmatra za električne avione je premještanje opreme i osoblja oko poligona za testiranje i obuku u SAD-u, od kojih su mnogi u udaljenim područjima sa teškim putevima. Ako eVTOL-ovi dobro postupe u tom zadatku, predviđa se da ih isprobate za prevoz „cijenjenih posjetitelja” na putovanja u rasponu od 30 do 90 milja u jednom smjeru.

To je rekao pukovnik Nathan Diller, koji se povukao s mjesta šefa AFWERX-a ranije ovog mjeseca Forbes prošle godine da su poligoni za testiranje i obuku savršeno početno okruženje „niskog rizika“, uz bonus što mogu zamijeniti kopnena vozila.

Još jedna osnovna upotreba: prevoz malih dijelova za popravke koje bi bilo rasipno prevoziti helikopterima kao što su Black Hawk ili V-22 Osprey, koji koštaju hiljade dolara na sat leta.

Još jedna misija prve generacije za koju Roper kaže da je "bez pameti" korištenje eVTOL-a za sigurnost u vojnim bazama, koje se mogu protezati stotinama milja i kojima vojnici u kopnenim vozilima još uvijek patroliraju na način iz doba Drugog svjetskog rata.

Niz liniju, zračne snage su zainteresirane za korištenje autonomnih ili daljinski upravljanih eVTOL-a za riskantnu misiju spašavanja oborenih pilota iza neprijateljskih linija. Tiši električni pogon i manja veličina nekih aviona u poređenju sa spasilačkim helikopterima mogli bi im dati bolje šanse da uđu i izađu a da ne budu uočeni. "Možete ih poslati u područja većeg rizika bez ugrožavanja života ili tijela", rekao je Diller.

Agility Prime se hvali da je pomogao kompanijama u programu da prikupe 7.5 milijardi dolara finansiranja, ali kako programeri prelaze sa faze prototipa na skuplju fazu testiranja sertifikacije za civilnu sigurnost i povećanje proizvodnje, neće svi moći pronaći novac za nastavi. Pioneering Bay Area eVTOL developer Kitty Hawk bila je prva kompanija koja je sprovela operativnu vježbu preko Agility Primea 2021. Milijarder investitor Larry Page naglo je zatvorio kompaniju u oktobru zbog sumnje da li će moći uskoro iznijeti svoje autonomne avione na tržište.

Roper vjeruje da će postojati zdravo civilno tržište za pobjednike. S obzirom da je sekretar Ratnog zrakoplovstva Frank Kendall navodno skeptičan prema eVTOL-ovima, Roper tvrdi da vojska mora priznati da se američko nadmetanje za primat s Kinom uglavnom odvija u komercijalnoj tehnologiji, tako da fokusiranje na to koliko Pentagon direktno ima koristi od električnih aviona nije jedini odlučujući faktor.

"Veći uticaj Agility Prime-a je to što je ovo tržište u nastajanju koje će verovatno mnogo vredeti u smislu svoje vrednosti, u smislu otvaranja radnih mesta, u smislu globalnog uticaja”, rekao je Roper. “To će biti tržište sa američkim poštanskim brojem.”