Slaying the Dragonchain: Priča o strahu i maniji

Dragonchain je nekada imao velike ambicije da donese „čaroliju blockchain tehnologije“ u preduzeća širom zemlje. Danas Komisija za vrijednosne papire tereti projekat i njegovog osnivača Joea Roetsa za prodaju 16.5 miliona dolara neregistriranih vrijednosnih papira od 2017. do 2022. godine. Kripto brifing duboko zaroni u uspon i pad startapa.

Zmaj se budi

Dragonchain je prvobitno razvijen 2015. godine iz jednog od inkubatora Walt Disney Company kao Disney privatna Blockchain platforma. To je bilo sve dok arhitekta koji stoji iza projekta, John Joseph Roets (koji se zove "Joe" Roets), nije propao, prema njegovim ranim saradnicima.

Roets je pokrenuo projekat kao neprofitni, preuzevši kontrolu nad intelektualnom svojinom i brendom od Disneyja i u potpunosti prekinuvši veze sa svojim bivšim saradnicima. U avgustu 2017. najavljen je Dragonchain Inc., profitni startup koji želi unovčiti maniju kriptovaluta. 

Startup je imao za cilj da izgradi “ključ u ruke blockchain platformu za poslovanje”. Kao i mnogi konkurenti, obećao je „sigurnost i fleksibilnost neviđenu na tržištu“, pozicionirajući Dragonchain za „​​eksponencijalni​​​​​​​rast​".

Dragonchain je najavio da će prikupiti novac prodajom vlastite kriptovalute, nazvane “Dragon tokens”. Osim toga, osim izgradnje vlastite tehnologije koja će se takmičiti s drugim poslovnim blockchainima, kao što su Hyperledger i R3, Dragonchain je nastojao formirati inkubator kako bi pomogao drugim startupima da podignu vlastite runde na Dragonchain platformi. 

Ubrzo nakon što je najavio pokretanje svoje profitne korporacije, Dragonchain je održao dvije početne ponude kovanica ili ICO. Entuzijazam oko prodaje bio je ogroman, a investitori od Azije do Evrope bili su uzbuđeni zbog Diznijevog potencijalnog angažmana, uprkos tome što projekat više nema nikakve veze sa medijskim divom. 

Koristeći prednost asocijacije na ime, Dragonchain je uspio prikupiti preko 15 miliona dolara u Bitcoin i Ethereum tokom četiri mjeseca. Na insistiranje Roetsa, učešće u prodaji bilo je dostupno svima u svijetu bez ograničenja.

Kao rezultat rasta cijena kriptovaluta, zaliha startupa je do decembra vrijedila preko 50 miliona dolara. Na svom vrhuncu u januaru 2018. Dragon tokeni su vrijedili preko 5 dolara svaki, što je kompaniji dalo vrijednost od preko 1.2 milijarde dolara.

Trošenje ostave blaga

Na osnovu uspješnog prikupljanja sredstava, Dragonchain je bio u mogućnosti više nego samo povećati svoj tim i otvoriti novu kancelariju. Velikodušno je sponzorirao mnoge novonastale blockchain konferencije i događaje u državi Washington, kao i financirao jedan od svoje-Blockchain Seattle. Startup je čak pomogao u financiranju formiranja Cascadia Blockchain vijeća (WTIA) Washingtonskog udruženja tehnološke industrije.

Ostali rashodi su bili malo raskošniji. Dragonchainova neprofitna organizacija kupila je penthaus vrijedan 2.2 miliona dolara na vrhu tornja Bellevue Pacific kako bi zabavila klijente i investitore. U julu 2018. sponzorirao je vozača NASCAR Cup Serije Coreyja LaJoiea u Daytoni. Startup je 2019. godine naručio medijsku kompaniju da producira dokumentarnu seriju o Dragonchainu.

Uprkos impresivnoj potrošnji, međutim, nije prošlo dugo nakon Dragonchainove prodaje tokena pre nego što su počeli problemi.

Problem sa ICO-ima

Nakon uspješnih povišica, Dragonchain je želio pomoći drugim blockchain projektima da prikupe vlastite višemilionske runde. U roku od nekoliko mjeseci, potpisao je desetine startupa koji žele prikupiti novac. 

Najmanje jedna kompanija je uspjela prikupiti novac na vrhu Dragonchain platforme. Look Lateral, kompanija koja pokušava prodati dionice umjetnosti putem kriptovalute, održala je prodaju tokena koju je omogućio Dragonchain 2018.

Međutim, otprilike u to vrijeme, regulatori su počeli da istražuju neukroćenu ICO scenu. Mnoge od ovih prodaja tokena bile su neregistrovane ponude vrijednosnih papira, prema smjernicama regulatora.

Ova pravila, koje sprovodi Komisija za hartije od vrednosti (SEC), osiguravaju da investitori dobiju dosledne i tačne finansijske informacije o kompanijama u koje ulažu. Regulator je posebno oprezan u pogledu ulaganja u hartije od vrednosti koje se nude široj javnosti.

Oko 2017. godine, SEC je počeo da pojačava provođenje svojih ponuda kriptovaluta. Komisija je u decembru 2017 prvo postupak obustavljanja i odustajanja protiv kompanije koja prodaje tokene izdane na blockchainu. 

Sve do 2018. regulator je nastavio da pooštrava provedbu. Te godine, to zaustavljeno višestruke lažne ponude, ugasiti neregistrovana mjenjačnica kriptovaluta, pa čak naplaćeno bokser Floyd Mayweather Jr. i muzički producent DJ Khaled zbog nezakonitog promoviranja ICO-a.

Ipak, Joe Roets je bio proždrljiv kada je u pitanju prikupljanje sredstava, gurajući kompanije da prikupe novac preko Dragonchaina dok je tržište još vruće, rekao je Brandon Kite, bivši voditelj razvoja softvera u Dragonchainu. “Ali ne postoji način na koji bi bilo ko mogao koristiti Dragonchain za te stvari legalno, zato oni nemaju nijednog klijenta,” rekao je Kite. Dvojica bivših rukovodilaca u kompaniji otišla su toliko daleko da su rekli da su Roetsa i još dvoje zaposlenika direktno pozvala SEC 2019. Kripto brifing potvrdili su ovaj datum nakon što je jedan izvor podijelio sudski poziv koji su dobili od DIK-a.

Ispitivanje je uticalo na poslovanje. Na primjer, startup za blockchain identitet LifeID bio je jedan od startupa koji je razmišljao o pridruživanju Dragonchain-ovom inkubatoru. To je rekao osnivač kompanije Chris Boscolo Kripto brifing da je njegova kompanija bila u pregovorima da provede ICO preko Dragonchaina krajem 2017. Ali, na osnovu smjernica njegovog pravnog savjetnika, rečeno mu je da ograniči ponudu na akreditovane investitore kako bi ostao u skladu sa zakonima o vrijednosnim papirima.

Tada je došlo do raspada dogovora sa Dragonchainom. Prema Boscolu, kompanija ga je obavijestila da su zainteresovani da podrže njegovu prodaju tokena samo ako ne postoje ograničenja o tome ko može učestvovati⁠—baš kao Dragonchainov ICO.

Insistiranje bi se pokazalo kao kršenje dogovora. “LifeID je odlučio slijediti smjernice svog pravnog tima i due diligence za svoj ICO. Predstojeća pretprodaja je otkazana” rekao Dragonchain na društvenim mrežama.

Vladanje kroz strah

Kripto brifing intervjuisao više od 10 zaposlenih u kompaniji i došao do više od 30 ljudi povezanih sa kompanijom ukupno. Mnogi su odbili da komentarišu, želeći da izbegnu parnice ili uznemiravanje. Oni koji su govorili rekli su da su Roetsi upravljali kompanijom kroz "strah i zastrašivanje", a neki su to iskustvo opisali kao "traumatično".

U razgovorima s bivšim zaposlenima, mnogi su naveli isti razlog za odlazak⁠— njihov loš tretman od strane Joea Roetsa i njegove supruge Shirly Roets, koja je bila druga na čelu.

Chin-One Chan, Dragonchain-ov marketing menadžer za Aziju tokom ICO-a, razgovarao je sa Kripto brifing o njenom radu u Dragonchainu. Tri mjeseca nakon angažmana, tvrdila je da ju je Dragonchain pokušao natjerati da potpiše ugovor o neotkrivanju podataka nakon što je izrazila zabrinutost zbog obećanja datih tokom ICO-a. Kada je odbila, Dragonchain ju je otpustio i zadržao joj platu zajedno sa Zmajevim žetonima koje je trebala dobiti za posao koji je obavljala, prema Chan-u.

Drugi zaposlenik je naveo da je nakon što su otpušteni kompanija petljala u njihove W-2 prijave kod Porezne uprave i trojice kolega u navodnom pokušaju da im poveća porezni račun kao kaznu.d

Nekoliko zaposlenih je takođe reklo da su im obećani Zmajevi tokeni za njihov rad koji je „povratio kandžama“. Ukupno 20% izdatih Dragon tokena dodijeljeno je osnivačima i ranim zaposlenicima, slično kao i dioničke opcije. Jedan od ovih radnika je pokazao Kripto brifing ugovor o radu koji detaljno opisuje njihovu dodjelu tokena.

Zaposleni su rekli da su zamoljeni da vrate ove tokene u svrhu poreza i da će biti vraćeni kasnije. Tvrde da ih nikada nisu primili, a kada su pritisnuli Dragonchain oko tokena, kompanija je to iskoristila kao polugu za pregovore ili ih jednostavno nije uopće distribuirala. Transakcije na blockchainu poredati sa pričama ovih zaposlenih.

Ne samo da bi kompanija pokušala finansijski zastrašiti ljude, već bi Dragonchain to činio i legalno. „Joe Roets je u najmanju ruku tužan“, rekao je jedan bivši zaposlenik. Više od dvoje zaposlenih koji su uključeni u kompaniju rekli su da je Joe Roets pokrenuo "neozbiljne tužbe" protiv njih nakon što su otišli.

Jedan upečatljiv primjer uslova u Dragonchainu je od bivšeg izvršnog direktora, koji je razgovarao s njim Kripto brifing pod uslovom anonimnosti. Rekli su da je nakon što je izrazio zabrinutost zbog “nedosljednosti” u Dragonchainovim finansijama, Joe Roets “izvukao pištolj ispred mene, uperio ga u mene, a zatim ga uperio u sebe”, rekavši “možda bih trebao sve to okončati”. Ubrzo nakon incidenta, Joe i Shirly Roets su otpustili izvršnu vlast, rekli su.

Dokaz o finansijskoj nevolji

Od svog početka, bilo je malo dokaza da je Dragonchain generirao značajan prihod od kompanija koje koriste njegovu platformu. 

Iako ovo nije neuobičajeno za startup sa visokim rizikom, kompanija je naizgled sabotirala poslove sa potencijalnim kupcima. “Joe Roets se potrudio da uplaši Starbucks,” rekao je August Harper, bivši Roetsov izvršni pomoćnik.  

Još jedan bivši izvršni direktor potvrdio je ta dva incidenta, rekavši da bi "kada smo bili blizu potpisivanja novih kupaca, uključujući Starbucks, Joe ih otjerao." Brandon Kite je dodao da je "Joe bio više zainteresiran za održavanje vrijednosti svojih Dragon [žetona] nego za vođenje posla." Bez pouzdanih prihoda, kompanija se okrenula ovisnosti o novcu koji je prikupila kroz svoj ICO. 

Međutim, ova sredstva vrijede samo djelić onoga što su bila tokom 2017. Od tada je vrijednost Dragon tokena pala. Ranije je jedan od ovih tokena koštao čak 5 dolara. Do kraja 2018. trgovali su ispod 0.10 dolara; sada koštaju manje od 0.02 dolara. 

Bilo je i drugih znakova da je kompanija takođe imala finansijskih poteškoća. U maju 2019. kompanija je prodala svoj penthouse sa gubitkom od 242,000 dolara. Otprilike u isto vrijeme, kompanija je platila više od 119,000 dolara poreza. 

Lawrence Lerner, bivši predsjednik kompanije za konsultantske usluge i bivši velikaš u sada ugašenom blockchain projektu RChain, rekao je Kripto brifing otišao je jer “nisu imali novca da mi plate”. Drugi pružaoci usluga također su izvijestili da ne mogu naplatiti plaćanja od Dragonchaina.

U međuvremenu, Joe i Shirly Roets su prikupljali plate od 200,000 dolara i 180,000 dolara, prema jednom bivšem izvršnom direktoru. Čak i sa ovim neplaćenim računima, Dragonchain napravljen ulaganje od 500,000 dolara u Coinme, kompaniju Bitcoin bankomata sa sjedištem u Sijetlu, početkom 2020.

Pod uslovom anonimnosti, rekao je jedan od bivših kontrolora kompanije Kripto brifing da su, dok su uređivali knjige kompanije, otkrili da “nešto nedostaju”. Neke transakcije izvršene u kriptovaluti "nisu se vratile u kompaniju", rekli su. Pokušali su da uđu u trag ovim transakcijama, a kada su pokrenuli pitanje, bivši kontrolor je rekao da su otpušteni.

Posledice manije

Dana 16. augusta 2022. godine, godina nakon prvog pozivanja direktora i zaposlenika Dragonchaina, SEC je formalno naplaćeno Joe Roets i Dragonchain zbog prodaje neregistriranih vrijednosnih papira. Agencija tvrdi da je Dragonchain prikupio 14 miliona dolara od oko 5,000 investitora širom svijeta tokom svog ICO-a, a unovčio je još 2.5 miliona dolara u periodu od 2019. do 2022. godine. 

SEC traži trajne zabrane, degorgement sa prejudiciranim kamatama, građanske kazne i zabrane zasnovane na ponašanju protiv korporativnih entiteta Roetsa i Dragonchaina.

Joe Roets je u otvorenom pismu izjavio da je uvjeren da ima "veoma jak slučaj" protiv optužbi. Nadalje, iskoristio je priliku da pohvali vrline blockchain tehnologije, nazvavši je “slobodom inkapsuliranom u softveru” i završio svoj pismo s citatom revolucionarnog pisca Thomasa Painea: „Tiraniju, kao i pakao, nije lako pobijediti; ipak imamo tu utjehu sa sobom, da što je sukob teži, to je slavniji trijumf.”

Mnogi od ovih problema nisu bili jedinstveni za Dragonchain. Bilo je na stotine startupa od 2017. do 2018. koji su prikupili milione na obećanju blockchain tehnologije. Neke od ovih kompanija su potpuno nestale. Pokazalo se da su drugi bili lažni. Neki još čekaju da vide šta će se desiti. 

Dragonchain je bila jedna od mnogih kompanija zahvaćenih manijom 2017. To nije bio jedini projekat koji je djelovao brzopleto – ili čak na prevaru – s novcem koji je prikupio od investitora. Poput mnogih od onih startupa koji žele da iskoriste „transformacionu moć blockchaina“, oni su bivšim zaposlenima i investitorima ostavili malo šta da pokažu za svoj rad i novac koji im je poveren.

Stvari se dešavaju brzo i impulzivno u prostoru kriptovaluta, ali odgovornost se kreće sporo i promišljeno. Ono što se kripto domorocima čini kao drevna povijest još uvijek je svježe u glavama regulatora, vlasti i organa za provođenje zakona, a akcije SEC-a protiv Dragonchaina godinama nakon toga pokazuju da je njegovo pamćenje dugo i strpljenje u izobilju. 

Otkrivanje: U vrijeme pisanja, autor ovog djela je posjedovao BTC, ETH i druge kriptovalute.