Tehnološki izvršni direktor živio je veliko dok su njegovi zaposleni bili neplaćeni

A Forbes istraga je otkrila da je Chris Kirchner, iz startupa Slync.io koji podržava Goldman Sachs od 240 miliona dolara, otpustio rukovodioce nakon što su postavili pitanja o sredstvima kompanije. Sada je suočen sa tužbom zbog nezakonitog otkaza i tvrdnji o “prevarnom ponašanju”.

OTokom vikenda 4. jula, malo poznati izvršni direktor po imenu Chris Kirchner se družio s kraljevskim igračima golfa na JP McManus Pro-Am, ekskluzivnom događaju koji bogatim ljudima daje priliku da igraju zajedno s legendama poput Tigera Woodsa i Roryja McIlroya. Kirchner, koji je prodavao televizore u Best Buyu samo nekoliko godina prije nego što je pokrenuo svoju kompaniju za logistički softver, Slync.io, vidio je ono što se činilo kao dramatičan preokret u svom bogatstvu.

Ali dok je Kirchner leteo oko sveta svojim privatnim avionom da bi igrao ekskluzivne golf turnire, upoznao poznate ličnosti i razgovarao o kupovini engleskog fudbalskog tima, njegovih oko 100 zaposlenih u Sjedinjenim Državama je bilo gotovo dva meseca bez plate.

„Ne mogu to ni da artikulišem“, kaže trenutni zaposlenik Forbes. „Luta se okolo, igra u timu Slync s našim imenom, na novčiću kompanije.” (Forbes je omogućio anonimnost sadašnjim i bivšim zaposlenima zbog njihovog straha od odmazde.)

Slync's problemi sa platnim spiskom su samo početak njegovih nevolja. Pregled sudskih podnesaka, dokumenata i video zapisa do kojih je došao Forbes, i intervjui sa 13 sadašnjih i bivših zaposlenih, pokazuju da su neki investitori i članovi odbora previdjeli Slyncov nedostatak transparentnosti oko finansijskih podataka. Investitori poput Goldman Sachsa i Blumberg Capitala—koji su imali mjesta u odboru i vodili krugove finansiranja u Slync u ukupnom iznosu od 80 miliona dolara, procjenjujući kompaniju na 240 miliona dolara—izgleda da nisu poduzeli ništa kada su, u tri navrata, direktori otpušteni nakon što su pristupili odboru sa zabrinutošću .

Ključno za ove zabrinutosti bilo je to što CFO i CRO kompanije nisu imali pristup svim bankovnim računima kompanije, prema šest bivših zaposlenika. Umjesto toga, sam Kirchner je dostavljao tromjesečne finansijske izvještaje odboru.

Osim toga, prema više ljudi upoznatih s tim, Kirchner je izvijestio odbor da je Slync ostvario blizu 30 miliona dolara prihoda u 2021., od oko 20 kupaca. U stvari, stvarna cifra je bila blizu milion dolara godišnjeg prihoda i manje od pet kupaca, kažu ovi ljudi. Kao odgovor na ove tvrdnje, član odbora Jim Atwell rekao je da Slync „ima mnogo više od pet kupaca i da je godišnji prihod kompanije znatno veći od vaših podataka“, ali je odbio reći koliko ili koliko.

Jedan od otpuštenih rukovodilaca, bivši potpredsjednik inženjeringa Jason Selvidge, podnio je u utorak tužbu navodeći nezakoniti otkaz. U nacrtu žalbe koju je vidio Forbes, Selvidge tvrdi da je otpušten nakon što je poslao pismo odboru u kojem se navodi da kompanija "rutinski" nije plaćala zaposlenima i da je Kirchner postupila u "nezakonito i lažno ponašanje". Slync je osporio da je Selvidge otpušten, ali je odbio dalje komentirati pitanja zaposlenih. Dodaje da ne komentariše parnicu koja je u toku.

“Ne znam da je [Slync] bio biznis koliko je to bila kleptokratija.”

Selvidge je u svojoj tužbi naveo da je bivši finansijski direktor, Samar Kamdar, otpušten nakon što je u maju obavestio odbor da „njegov pregled finansijskih izveštaja ukazuje da se neke brojke ne podudaraju, jer nije prepoznao neke od računa koji prijavljeni prihod.” Selvidgeov advokat, Ilya Filmus, rekao je: “Smatramo da je prekršen niz zakona i to namjeravamo utvrditi.”

Kirchner je odbila zahtjeve za intervju i nije odgovorila na detaljnu listu pitanja. Preko krizne firme za odnose s javnošću FGS Global, Slyncov odbor je odbio komentirati listu pitanja o Kirchnerinim ličnim poduhvatima i finansijama, navodeći da ona "nisu povezana s poslovanjem". Portparol kompanije Jamie Reints, potpredsjednik marketinga, također je u ovoj priči osporio neke od karakteristika njenog finansijskog poslovanja. Goldman Sachs je rekao da je odbor odgovorio u njegovo ime. Blumberg nije odgovorio na zahtjev za komentar.

Mnogi startupi se bore na ekonomskom tržištu koje se pogoršava, kompanije rizičnog kapitala povukle su sredstva, a masovna otpuštanja pogodila su tehnološku industriju. Ali problemi u Slyncu u oštroj su suprotnosti s Kirchnerovim ličnim ekscesima i ističu rizike odbijanja investitora da obuzdaju takvo ponašanje, kažu zaposleni.

U proteklih 18 mjeseci, dok je njegova kompanija ostajala bez novca i borila se da prikupi sredstva ili privuče nove kupce, Kirchner je kupio privatni avion u vrijednosti od 15 miliona dolara, pridružio se ekskluzivnom teksaškom seoskom klubu, kupio luksuzne automobile, uložio u evropski tech startup i pokušao kupiti engleski fudbalski tim Derby County.

Vidjevši to, neki zaposleni su zaključili da ih je prevario izvršni direktor koji je više zainteresiran za život u višku nego za izgradnju uspješne kompanije. „Ne znam da je [Slync] bio biznis koliko je to bila kleptokratija“, kaže bivši zaposlenik Forbes. “Chris Kirchner je na kraju koristio sport da kupi pristup stvarima koje ne bi imao kao običan tip.”

U ponedjeljak, 18. jula, tri dana nakon prijema pitanja od Forbes o svom neplaćanju zaposlenima, član Slyncovog odbora Atwell je rekao da "svim zaposlenima doznačuju sredstva koja im duguju." Dodao je da je “proces da se osigura da zaposleni dobiju sve platne spiskove na koje imaju pravo bio veoma dinamičan”.

Od utorka su rekla četiri sadašnja i bivša zaposlena Forbes još uvijek nisu bili plaćeni.

ANa ovogodišnjem Dubai Desert Classic, čuvenom evropskom turniru na golf terenu Emirates održanom u januaru, vladala je uobičajena pizza. Zvanični sponzori vole CNN, Rolex i BMW nametnuli su imidž prestiža usred horizonta i svijetle zelene površine. Švajcarski brend luksuznih satova Omega bio je glavni sponzor događaja u protekloj deceniji, ali ove godine je Slync.io – mala i nepoznata kompanija – platila milione za tu privilegiju. “Smiješno je kada pričam o Slyncu i snovima koje sam sanjala – ovo nisam vidjela,” Kirchner rekao je lokalni reporter. “Ova sedmica je uzbudljiva, nova i pomalo nadrealna.”

Događaj je naglasio koliko je Kirchner daleko stigla za tako kratko vrijeme. Ova 34-godišnjakinja, koja često nosi bejzbolsku kapu i pomalo liči na lik Turtle iz TV serije pratnja, pohađao Univerzitet Kentucky na diplomu iz marketinga i komunikacija, ali je napustio 2009. prije nego što je diplomirao. Prema njegovom LinkedInu, tada je pokrenuo Kirchner Entertainment, koji je bio uključen u “razne poduhvate u oglašavanju i zabavi”. Kada nije postigao veliki uspjeh, Kirchner je otišao da radi za Best Buy, gdje je ostao do 2015. godine.

Uhvatio je srećnu pauzu u svojoj sljedećoj ulozi, vodeći marketing u kompaniji za proizvodnju etiketa sa sjedištem u Lexingtonu, Turner Labels, kada je upoznao Raja Patela, svog partnera u Salesforceu, koji je bio prodavac. Patel je radio na Salesforceovom Einstein AI timu, koji čini alat za prediktivnu analitiku, i njih dvojica su shvatila da se takva analitika može primijeniti na sektor logistike.

Napustili su posao kako bi izgradili sve-u-jednom operativni sistem koji bi mogao povezati podatke iz više logističkih softvera kako bi pojednostavili zadatke poput praćenja pošiljki do upravljanja isporukama. Sa još tri suosnivača koji su radili s Patelom u Salesforceu, osnovali su Slync.io krajem 2017. Uprkos njegovom nedostatku tehničkog znanja, iskustva u upravljanju ili znanja o logističkom sektoru, Kirchner je postao izvršni direktor, jer se jedan zaposlenik kasnije prisjetio Patela govoreći: "On može prodati bilo kome." Patel nije odgovorio na zahtjev za komentar.

Tim je tri godine pokretao Slync prije nego što je sjedište premjestio iz Kentuckyja u San Francisco. Nakon potpisivanja velikih teretnjaka, uključujući Kuehne + Nagel, DHL i Expeditors, Slync je u aprilu 11. osigurao rundu finansiranja Serije A od 2020 miliona dolara, neposredno nakon što je stigla pandemija Covid-19. “Vidimo Slync.io kao dio rješenja, ne samo kratkoročno, već i za snažniji globalni lanac nabavke,” rekao je David J. Blumberg, osnivač i upravljački partner Blumberg Capitala koji se pridružio Slyncovom odboru, u novinama izjava u to vrijeme.

Uprkos glasanju o povjerenju, već su se počeli pojavljivati ​​znaci ranog upozorenja. U januaru 2019. godine, Kirchner je uvjerio Toma Wrobleskog, konsultanta veterana koji je zarađivao više od 500,000 dolara godišnje u menadžerskoj firmi Korn Ferry, da postane Slyncov glavni strateški direktor. Kirchner je obećao Wrobleskom platu od 360,000 dolara, od čega će njegova majka i njen muž uložiti 150,000 dolara. Ali nakon što se pridružio kompaniji, Wrobleskijeva plata je skoro prepolovljena, prema tužbi koju je Wrobleski podnio 2020. Slync i Kirchner su odgovorili na tužbu, koja je na kraju odbačena, potpunim poricanjem svih Wrobleskijevih tvrdnji. Wrobleski nije odgovorio na zahtjev za komentar.

“Stil života kojim je živio jednostavno nije izgledao stvaran.”

Ali Wrobleski nije bio jedini koji je tvrdio da je ukočen: uplate zaposlenima su odgođene u avgustu i septembru 2019., a Slync nije isplatio zaposlenima u tri mjeseca koja su prethodila rundi finansiranja Serije A, prema Selvidgeovoj tužbi. Osim toga, Slync je tužila industrijska publikacija Freightwaves, koja je tvrdila da joj duguje skoro 400,000 dolara za sponzorstvo događaja koje nije plaćeno. Dok su se stranke namirile, rekao je Slync Forbes da je FreightWaves isplaćen u cijelosti nakon što je kompanija zatvorila Seriju A. FreightWaves je odbio komentirati.

Zatim, pet dana nakon najave svoje serije A runde finansiranja, Slync obezbeđena zajam Programa zaštite plaćanja, inicijativa savezne vlade namijenjena teškim preduzećima koja se bore da isplate plate kao rezultat pandemije Covid-19. Rečeno je da će iskoristiti 391,667 dolara za pokrivanje troškova 20 zaposlenih.

Iako je kompanija sada bila puna gotovine, Kirchner je navodno saznao da bi Slync mogao zadržati kredit koji je izdala vlada ako zadrži svoje zaposlenike, prema Selvidgeovoj tužbi. Istog mjeseca, Kirchner je kupio crni Ferrari Superfast 812, koji se prodaje za između 300,000 i 500,000 dolara. (Glasnogovornik Slynca Jamie Reints rekao je da je kompanija otplatila kredit krajem 2020.).

I

Ako su zaposleni bili zabrinuti, mogli bi biti umireni interesom ulagača plavih čipova. U februaru 2021. Slync je objavio da Goldman Sachs vodi krug finansiranja Serije B od 60 miliona dolara, procjenjujući kompaniju na 240 miliona dolara. "Slync je pokazao ogroman napredak", John Giannuzzi iz Goldman Sachs Growth-a rekao u izjavi za štampu u kojoj je najavljeno da se pridružuje odboru.

Uz infuziju gotovine koju je predvodio Goldman, Kirchner je svoju ljubav prema golfu – i sportu u širem smislu – pokušao pretočiti u poslovni fokus Slynca. Iako se činilo da postoji mala korelacija između logističke tehnološke kompanije i PGA, Slync je počeo sponzorirati profesionalne igrače kao što su Justin Rose i Albane Valenzuela. Kompanija je potpisala višemilionski sponzorski ugovor sa NHL hokejaškim timom Dallas Stars. Kirchner je zaposlenima rekla da su sponzorstva dio nove strategije izlaska na tržište. „Izvršni radnici ne kupuju softver sa web stranica“, prisjetio se jedan zaposlenik kako mu je Kirchner rekao. “Kupuju ga na osnovu veza i iskustava.” (Rose, Valanzuela i Dallas Stars nisu odgovorili na zahtjev za komentar.)

Ali Slyncov novi pravac je također poslužio za izgradnju Kirchnerovog vlastitog imidža kao blistavog CEO-a koji luta po svijetu. Kupio je privatni mlaznjak Gulfstream G550, viđen je kako se vozi u luksuznim automobilima – uključujući i njegov Ferrari, koji je od tada bio ofarban u crveno – i pridružio se Vaqueru, ekskluzivnom seoskom klubu u Dalasu, gdje se održava godišnji golf članstvo košta preko 150,000 dolara. Tokom ljeta 2021. ugostio je grupu zaposlenih u Vaqueru, gdje se hvalio kako igra golf sa saudijskim prinčevima i leti na egzotična mjesta svojim privatnim avionom, prema riječima jednog zaposlenog koji je bio tamo. „Stil života kojim je živeo jednostavno nije izgledao stvaran“, kaže jedan bivši zaposlenik.

Uprkos raskošnoj potrošnji i prilivanju gotovine od investitora, neke stvari se nisu poklopile. Marketinški budžet kompanije, na primjer, nije imao mnogo smisla, posebno nakon što je Slync u septembru 2021. objavio da je potpisao petogodišnji ugovor da bude glavni sponzor Dubai Desert Classic-a – godišnji poduhvat od otprilike 8 miliona dolara koji uključuje TV reklame, povlačenje izvršne vlasti i doprinos nagradnom fondu, prema tri izvora. U međuvremenu, budžet za marketing proizvoda kompanije bio je samo oko 500,000 dolara u 2021. godini, kažu dvoje zaposlenih. Slync's Reints je rekao da je ova brojka "netačna". Dubai Desert Classic nije dostupan za komentar.

To je bilo posebno alarmantno jer je Slync jedva rastao: kompanija je imala manje od pet kupaca koji su stalno plaćali — uključujući DHL i Kuehne + Nagel — i više nije radila sa Expeditors. Druge kompanije su uključene u probni rad proizvoda, ali nisu postale potpuni kupci, prema trojici bivših zaposlenika. Reints je rekao da je ova brojka o kupcu "netačna", ali je odbio dalje komentirati. DHL je odbio da komentariše. Kuehne + Nagel i Expeditors nisu odgovorili na zahtjev za komentar.

Kada su zaposleni upitali kako kompanija posluje finansijski, Patel, Slync-ov suosnivač i glavni direktor proizvoda, bili su zbunjeni. Zatim, dan nakon što je Dubai Desert Classic završio u januaru, otpušten je glavni direktor prihoda Paul Pesutti. Pesutti je ranije izrazio zabrinutost odboru zbog nedostatka transparentnosti finansijskih podataka kompanije, prema više zaposlenih. Reints je u izjavi naveo da se Pesutti "nije žalio odboru na nedostatak finansijske transparentnosti". Pešuti je odbio da komentariše.

„Bio sam uznemiren“, kaže Daniel Chan, bivši zaposlenik. “Mnogi pušteni su bili zaista tihi.”

B

ut Kirchner je uzvratila ružičastim finansijskim projekcijama za Slync-ove zaposlenike. Dana 11. aprila poslao je e-mail u kojem tvrdi da kompanija ima „snažan bilans stanja“ i da „smo bili štedljivi u svojoj potrošnji“, prema kopiji koju je vidio Forbes. Dodao je da je "u završnim koracima zatvaranja naše serije C".

Manje od dvije sedmice kasnije, Kirchner je poslala sasvim drugačiju poruku. Kirchner je zaposlenima 21. aprila rekao da je propustio rok da izvrši bankovni transfer da im isplati. “Iznevjerio sam sve”, napisao je, prije nego što je dodao da će novac biti poslan za četiri dana.

Zaposleni su nastavili da primaju odgođene isplate tokom narednog mjeseca, sve dok novac nije u potpunosti prestao da teče sredinom maja. Dok su zaposleni tražili odgovore, Kirchner se pojavio na svestranom Zoom sastanku i ponovo insistirao da se kompanija sprema da zatvori krug finansiranja serije C i da neke dugoročne investicije treba likvidirati. "U tom trenutku ćemo biti uhvaćeni i imati dovoljno novca da dovedemo do kraja Serije C i u budućnost", rekao je on, prema snimku sastanka do kojeg je došao Forbes. “To znači da nema više štucanja na platnom spisku.” U odvojenim razgovorima, Kirchner je rekao zaposlenima da je razgovarao sa investitorima na Bliskom istoku o rundi finansiranja od 100 miliona dolara ili potencijalnoj akviziciji kompanije.

“To znači da nema više štucanja na platnom spisku.”

Do kraja maja, Samar Kamdar, finansijski direktor, izrazio je zabrinutost odboru u vezi sa tekućim pitanjima platnog spiska. Prema više zaposlenika, Kamdar je također navodno saznao da je Kirchner dostavio podatke o prihodima i kupcima za 2021. godinu koje nije mogao pomiriti sa onim što je znao o finansijama kompanije. Kamdar je odbio da komentariše.

Kamdar je 27. maja rekao Selvidgeu da operativni račun Slynca ima samo 15,000 dolara na njemu i da ne može potvrditi koliko je novca na Slyncovom investicionom računu jer mu samo Kirchner može pristupiti, prema Selvidgeovoj tužbi. Kao odgovor, glasnogovornik Slynca Reints je rekao da račun ima "više potpisnika", ali je odbio reći ko. (Takvi aranžmani, u kojima finansijski rukovodioci nemaju pristup potrebnim računima, imaju ranije dovelo do katastrofe u drugim startapima kada ih investitori previde).

Nekoliko dana kasnije, Kamdar je otpušten. Selvidge je 5. juna poslao pismo odboru pitajući zašto je Kirchner jedina osoba u Slync-u sa pristupom i znanjem o svojim fondovima i pozvao odbor da istraži i smijeni izvršnog direktora. Dana 14. juna, Selvidge je ostao bez računa svoje kompanije, što je, kako tvrdi, ukinuto kao odmazdu, prema nacrtu žalbe koji je vidio Forbes. Selvidgeov advokat Filmus kaže da je tužba podnesena u utorak Višem sudu Kalifornije u okrugu San Francisco. Kao odgovor, Reints je rekao da Selvidge "nije otpušten".

Sedmice su se pretvorile u mjesec propuštenih plata, uprkos višestrukim uvjeravanjima Kirchnera da novac stiže. Tada je kompanija saznala da su zaposleni razgovarali s novinarima. Kirchner je zaprijetila Slack-u: “Problemi s javnom dijeljenjem informacija ugrožavaju budućnost Slynca... i dobio sam upute da tražim pravne lijekove za bilo kakve prekršaje”, napisao je 9. juna. “Molim vas, nemojte praviti loše situacija gora.”

I

U mjesecima kada su Slyncovi zaposlenici kasnili ili su propustili isplatu plata, Kirchner se hvalio svojim bogatstvom na internetu i davao izjave o kupovini bankrotiranog engleskog fudbalskog tima Derby County. On je tražio kupovinu od kraja 2021. godine, ali je povukao svoju ponudu, navodno u decembru vrijedan 60 miliona dolara. Zatim, nakon što nije uspio kupiti još jedan klub, Preston North End—zato što navodno nije vjerovao da Kirchner ima sredstva – vratio se u Derby sa drugom ponudom i izabran je kao najpovoljniji ponuđač 11. aprila.

Kao odgovor na skeptične navijače Derbija koji su vidjeli vijesti izvještaja dovodeći u pitanje Kirchnerova sredstva za finansiranje kupovine, Kirchner tweeted da je imao pristup financiranju iz privatnih investicija i drugih ranih kripto investicija. Kada ga je fan pitao na Tviteru da li je tačno da li vredi više od 6 miliona dolara, Kirchner odgovorio je: „Pa, platio sam keš za svoj avion. . . pa da.”

Ali kada je kraj maja došao i prošao krajnji rok za plaćanje, Kirchner je okrivila tri engleska banka praznika za ometanje transfera sredstava iz SAD-a, i tweeted uvjeravanje: “Nema razloga za uznemiravanje.” Kada je 10. juna propušten novi rok, Kirchner je povukao svoju ponudu. Obožavatelji su bili ogorčeni, pa su se žalili na društvene mreže. „'Razbijena' i 'farsa'!" pročitaj a naslov u Daily Mailu o iskušenju.

Kirchnerova blistava fasada je nastavila da se urušava. On je prodaja njegov privatni avion. NHL tim Dallas Stars je navodno dugovao oko 800,000 dolara za neplaćeni sponzorski ugovor (tim nije odgovorio na zahtjev za komentar). A posljednjih sedmica, Kirchnera je tužila kompanija pod nazivom Triple S Sports and Entertainment Group, koja tvrdi da nije platio skoro 2 miliona dolara posuđenih mu za plaćanje osoblja u Derby Countyju, kao dio njegovih pregovora o kupovini. Advokat Triple S-a Don Hill rekao je da kompanija vodi “legitimni ugovorni zahtjev” protiv Kirchnera u “njegovom individualnom svojstvu” i odbio je komentirati Slyncov menadžment.

Na površini, ostaje jedna svijetla tačka za Kirchner: Dubai Desert Classic 2023, koji je još uvijek zakazan za januar. Na vrhu web stranice događaja, Slync.io ostaje glavni sponzor. “Ovo sponzorstvo je bilo dio šire strategije izlaska na tržište kompanije i pomoglo je da se podrži Slyncov cjelokupni brend,” rekao je Slync's Reints u izjavi. Međutim, kada Forbes poslao e-mail na kontakt e-poštu događaja pitajući da li Slync ostaje naslovni sponzor, vratio se.

Kirchner je često govorio o tome kako se njegov pristup golfu odnosi na njegov stil vođenja. U an intervju tokom događaja u Dubaiju na početku godine, Kirchner je rekla da je to ostvarenje sna. “Kao što obično kažem o svojoj igri golfa,” rekao je, “bolje je imati sreće nego dobro.”

VIŠE OD FORBESA

VIŠE OD FORBESASeattle Mariners pobjeđuju. Upoznajte ženu koja radi na pretvaranju vrućeg niza u veći profit.By Jabari Young
VIŠE OD FORBESAUnutrašnja priča o tome kako je ćerka Joséa Eduarda Dos Santosa opljačkala bogatstvo AngoleBy Kerry A. Dolan
VIŠE OD FORBESAStručnjaci kažu da je odnos Elona Muska sa zaposlenim možda prekršio Teslin etički kodeksBy Rashi Shrivastava
VIŠE OD FORBESAEkskluzivno: Braća iza 8 milijardi dolara Firma za luksuzne nekretnine snizila je stopu provizije na 1%By Luisa kroll