Zašto Boeing vjeruje da ima prednost u svakom takmičenju novih tankera vazduhoplovnih snaga

Američko ratno zrakoplovstvo je usred višedecenijskih napora da zamijeni preko 400 tankera iz doba Hladnog rata u svojoj floti za punjenje gorivom iz zraka. Ugovor za prvi inkrement od 179 tankera dodijeljen je BoeinguBA
2011. godine, s tim da je posljednja od 13 proizvodnih serija planirana za isporuku 2029. godine.

Do tog vremena, novi korak od 140-160 više tankera mora biti spreman za početak isporuke, jer će se većina tankera u naslijeđenoj floti približiti 70-oj godini života, a sposobnost službe da ih održi plovidbenim nikako nije osigurana.

Međutim, moguće je da se sljedeća rata tankera ne može ugovoriti bez održavanja konkursa. Iako Odbor za oružane snage Predstavničkog doma ranije ove godine nije podržao prelazak na konkurs za mandate, zagovornici Lockheed MartinaLMT
alternativa Boeingovom KC-46 Pegasus sigurno će pokušati ponovo.

Ako GOP preuzme kontrolu nad Predstavničkim domom na izborima u sredini mandata, zakonska konkurencija postaje vjerovatnija jer će se Lockheedova alternativa, nazvana LMXT, okupljati i modificirati u državama za koje se smatra da će se oslanjati na republikanske. Boeing tanker je izgrađen u državi Washington (Boeing i Lockheed oba doprinose mom think tanku).

Potencijalne ponude su militarizirane verzije komercijalnih transporta. KC-46 je baziran na Boeingovom 767, dok je LMXT baziran na Airbusu A330. Ova ista dva aviona su se takmičila u prvom takmičenju tankera prije desetak godina, a Lockheedova ponuda je bila razvijena verzija Airbus Multi-Role Tanker Transport koja je osigurala narudžbe iz desetak zemalja.

Iako se Boeingov tanker još uvijek suočava s nekoliko dugotrajnih razvojnih problema, kompanija je uvjerena da će dobro proći u bilo kojoj konkurenciji. Evo nekoliko tačaka koje insajderi kompanije navode kao razloge za optimizam u pogledu obezbjeđivanja sljedeće tranše tankera.

KC-46 performanse do danas. Pegasus je godinama bio operativan u Vazduhoplovstvu, nakon što je izveo 11,000 letova i prenio 100 miliona funti goriva različitim prijemnicima. Boeing kaže da se tanker dobro pokazao u inozemstvu, a zračne snage su ukinule prethodna ograničenja letova. Od 1. novembra, Boeing je isporučio 65 tankera, više od ukupnog broja Airbus tankera isporučenih svim kupcima. Izrael i Japan kupuju KC-46.

Služba je dovoljno zadovoljna Pegasusom da šef komande vazdušne mobilnosti, general Mike Minihan, kaže “Ljudi koji to lete, popravljaju i podržavaju, vole to. Ljudi koji toče gorivo, vole ga.” Minihan nastavlja da primjećuje da su borbene komande "veliki obožavatelji" KC-46, i opisuje ga kao "nevjerovatno sposobnu". Sekretar vazduhoplovnih snaga Frank Kendall ukazao je da bi budući zahtjevi za punjenjem goriva mogli ukazivati ​​na potrebu za više KC-46 umjesto potpuno novog tankera.

Pacifička baza. Ključna prodajna tačka za Lockheedov veći LMXT je da bi imao veći domet bez dopunjavanja goriva od KC-46 i da bi isporučio više goriva na bilo kojoj udaljenosti. To ga čini jedinstvenim relevantnim za operacije u zapadnom Pacifiku, sada glavni fokus američkih vojnih priprema. Zagovornici LMXT-a navode da kada nosi količinu goriva koja je ekvivalentna maksimalnom opterećenju na manjem KC-46, LMXT može pristupiti većem broju regionalnih baza od Boeingove ponude, dijelom zahvaljujući LMXT-ovim reverserima potiska.

Međutim, menadžeri Boeinga ističu da Vazduhoplovstvo ne dozvoljava ponuđačima da u proračune baziranja uključe upotrebu reversera potiska, pa stoga za potrebe poređenja njihov tanker (koji nema reversere potiska) i dalje može koristiti više regionalnih baza.

Oni također primjećuju da, budući da je LMXT-ov otisak na tlu 48% veći od otiska Pegasus-a, manje tankera bi moglo biti parkirano u bazi. Veličina LMXT-a bi stoga mogla uticati na sposobnost ratnog vazduhoplovstva da izdrži operacije tankiranja ili lišiti druge vojne avione potrebnog prostora na asfaltu. Osim toga, Boeing navodi zabrinutost oko toga da li piste na manjim aerodromima mogu podnijeti veću težinu LMXT-a.

Nova tehnologija. Iako su ključni parametri performansi za KC-46 utvrđeni prije desetak godina, Boeing kaže da je kontinuirano procjenjivao ideje za poboljšanje performansi tankera. Na primjer, on zamjenjuje crno-bijelu kameru rukovaoca nosača kamerom u boji za koju kaže da bi bila superiornija od kamere u boji koja se koristi na osnovnom Airbus tankeru. Kao i Lockheed, Boeing je razvio automatizirani sistem za punjenje gorivom koji bi jednog dana mogao eliminirati potrebu za ljudskim operaterom, te je izvršio brojne kontakte u zraku testirajući softver.

Lockheed napominje da, budući da LMXT ima veći kapacitet nosivosti od KC-46, potencijalno bi mogao ugostiti više tehnologije za nove misije – što znači misije izvan njegovih primarnih uloga u tankovanju i transportu. Boeing je razmatrao neke od tih misija, kao što je potencijalno oružje Pegasus, ali Vazduhoplovstvo već opisuje svoj doprinos situacionoj svesti i umreženom ratovanju kao da menja igru.

Troškovi održavanja. Insajderi Boeinga priznaju da je LMXT mnogo veći od KC-46 – njegova prazna težina je oko 40% veća – i stoga svaki avion može nositi više goriva ili tereta. Međutim, taj dodatni kapacitet bi doveo do značajne kazne za troškove, posebno u postprodukciji kada su nastale dvije trećine troškova životnog ciklusa. Čista flota KC-46 imala bi objedinjene sisteme obuke, procedure održavanja, prodavnice rezervnih delova i infrastrukturu za podršku. Mešovita flota bi morala da duplira sve ove stavke za dva veoma različita aviona.

Boeing procjenjuje da bi mješovita flota više nego udvostručila teret troškova zračnih snaga za održavanje tankera tokom njihovog radnog vijeka. Teret bi bio još veći u ranim godinama, jer bi stotine hladnoratovskih tankera zahtijevalo vlastitu obuku i logistički rep dok ne napuste snage. Tako bi dugi niz godina flota tankera imala tri odvojena sistema za održavanje koji rade paralelno. Tanker veliki kao što je LMXT bi takođe zahtevao značajne troškove vojne izgradnje, dok KC-46 može da iskoristi većinu postojeće infrastrukture.

Vremenski okviri razvoja. S obzirom da je flota tankera iz hladnog rata već u prosjeku stara više od pola vijeka, ratno zrakoplovstvo mora održati modernizaciju tankera na pravom putu. Trenutni plan predviđa sljedeće povećanje od 140-160 tankera kako bi počele isporuke u fiskalnoj 2029., šest godina od danas. To ne bi bio izazov za KC-46, ali bi mogla biti nepremostiva prepreka za LMXT. KC-46 je dizajniran da ispuni 730 zahtjeva proizašlih iz njegovih ključnih parametara performansi, tako da bi početak ispočetka sa svim potrebnim testiranjem i certifikatima mogao biti prilično dugotrajan.

Lockheed tvrdi da je postojeći Airbus tanker već ispunio mnoge od kriterija testiranja i certifikacije koji su potrebni za dopunjavanje goriva iz zraka, ali će zračne snage vjerovatno imati svoje, jedinstveno gledište na ono što neki od tih kriterija zahtijevaju. Osim toga, postoje i drugi potencijalni razvoji kao što je pravno osporavanje dodjele tankera koji bi smanjio vrijeme dostupno za pravovremenu isporuku sljedeće tranše za tanker. Rukovodioci Boeinga smatraju da je usluga već istekla za početak ispočetka.

Američki tanker. Postoji još jedno pitanje za koje menadžeri Boeinga vjeruju da će doći u igru ​​u svakom obnovljenom takmičenju tankera. KC-46 je namenski napravljen u Americi, oslanjajući se uglavnom na domaće dobavljače. LMXT bi, uz sve napore Lockheeda da unese američki sadržaj, i dalje bio baziran na evropskom komercijalnom transportu.

Insajderi Boeinga gotovo su sigurni da njihov tanker sadrži više domaćeg sadržaja nego što bi to bio LMXT, posebno s obzirom na činjenicu da KC-46 pokreću motori Pratt & Whitney, dok bi LMXT koristio ili Rolls Royce ili CFM motore. Osim toga, ističu da je Svjetska trgovinska organizacija presudila da je svaki Airbus mlazni avion ikada doveden na tržište bio nezakonito subvencioniran – uz značajnu cijenu za američku avio-industriju u smislu radnih mjesta i tržišnog udjela.

Ratnom vazduhoplovstvu nije bilo dozvoljeno da razmatra pitanje subvencija kada je poslednji put dodeljen ugovor o tankeru, ali bi sledeći put mogao da bude veliki u politici modernizacije tankera.

Kao što je gore navedeno, i Boeing i Lockheed Martin doprinose mom think tanku.