Zašto je spajanje Kroger/Albertsons loša ideja

Prehrambeni divovi KrogerKR
i AlbertsonsACI
navodno su u pregovorima spojiti. Kombinacija maloprodajnih divova značila bi do 15% udjela na američkom tržištu prehrambenih proizvoda, drugo nakon WalmartaWMT
20% udjela. Dok analitičari vide neke naopake za kompanije postoji mnogo razloga zašto je takvo spajanje loša ideja.

Kroger je najveći lanac prehrambenih proizvoda s punom uslugom u SAD-u, drugi nakon Walmarta po prodaji namirnica, sa preko 130 milijardi dolara godišnje prodaje i preko 2800 trgovina, uključujući banere kao što su Fred Meyer, Harris Teeter, Ralph's, King Soopers i Smith's . Albertson's je četvrti po veličini lanac i odmah ispred Ahold-Delhaizea, sa preko 2200 trgovina i 73 milijarde dolara godišnje prodaje, te banerima kao što su Safeway, Randall's, Shaw's, Tom Thumb, King's i Acme. Preko 700,000 ljudi je zaposleno u dva lanca, sa otiscima u gotovo svakoj državi i većini velikih gradskih područja.

Kombinacija bi bila odlična za investitore i vrhunske rukovodioce, koji su izvukli neočekivani profit iz oba lanca otkako je počela pandemija, uzevši u džep milijarde dividendi i otkupa. Profitne marže su porasle kao rezultat inflacije cijena iznad stope povećanja troškova, uz rekordnu prodaju zbog veće potražnje potrošača za kuhanjem kod kuće, prodavnice marki i udobnu hranu.

Ipak, svi trgovački lanci su morali kretati se isprekidanim lancima nabavke od 2020, uključujući zalihe bez zaliha, te veće troškove logistike i dostave. Nemirna radna snaga koja je bila traumatizirana bolešću na radnom mjestu i smrću od Covid-19 preispituje niske plaće, nepravilne rasporede i dugo radno vrijeme, uzrokujući rekordne nivoe fluktuacije osoblja i skromna povećanja početnih stopa plata. Nedavni izvještaj otkrio je do 75% zaposlenih u prehrambenoj industriji suočilo se sa nesigurnošću hrane jer stope plata nisu pratile troškove stanovanja, brige o djeci i prijevoza. A brojni sindikati su pregovarali o novim ugovorima sa lancima za veće plate i bolje beneficije. Ali spajanje može otežati sindikatima; a Štrajk prehrambenih proizvoda 2004 jer su bolje plate u Kaliforniji bile slomljene kada su Kroger i Albertsons udružili snage protiv svojih zaposlenih. A spajanje bi takođe značilo velika otpuštanja na suvišnim poslovima, kao što su kancelarijski marketing, nabavka, analitika, digitalna prodaja i uloge upravljanja kategorijama.

A kombinacija bi značila velike probleme za skoro sve ostale u lancu snabdevanja. Spajanje bi dalo kombinovanoj kompaniji ogromnu kupovnu moć kod dobavljača. Lanac od 5,000 trgovina u preko 40 država mogao bi lakše postaviti uslove plaćanja, pregovarati o prostoru na policama i asortimanu, te izvući bolje troškove i veće trgovinske olakšice za promocije, kupone, naknade za postavljanje oglasa i slot. Hoće li se te uštede prenijeti na potrošače ili ne više zavisi od toga koliko su tržišta konkurentna. Najvjerovatnije će takav prihod popuniti donju liniju, puneći džepove institucionalnih investitora i upravitelja imovinom koji posjeduju velike dionice.

U međuvremenu, dobavljačima, posebno manjim i novim brendovima, poslovanje sa kombinovanim lancem ne bi postalo lakše. Police namirnica, iako naizgled obiluju izborom, su već jako koncentrisani među samo nekoliko kompanija u mnogim kategorijama pakirane hrane, kao što su Pepsico, Kraft Heinz, Nestle i Kelloggs, kao i baroni za meso i perad kao što su Tyson, JBS i Smithfield. Spajanje bi učinilo malo vjerojatnim da bi lanac od 5,000 trgovina udvostručio lokalizirani asortiman, sezonskost i trendove održivosti, kao što su regenerativna organska poljoprivreda i klimatski prihvatljiva biljna hrana. To bi dodatno centraliziralo industrijske poljoprivredne lance nabavke od GMO hranjenih, koncentrisanih stočnih goveda, svinjetine, peradi i mliječnih proizvoda, kao i hemijski intenzivnih monokultura voća i povrća koje osiguravaju ujednačenost ponude i nisko skupljanje. Sezonske sorte, manji i srednji uzgajivači i regionalni proizvođači teško da bi imali koristi osim ako ne postoji strateški prerogativ. Spajanje ne bi omogućilo da baza dobavljača bude inovativnija ili konkurentnija kada bi spojena kompanija sa strogo upravljanom kancelarijom za kupovinu i mandatom odozgo prema dolje za povećanje kvartalnog neto prihoda mogla samo fokusirati svoje pregovore na mali podskup monopola kategorija kako bi izvukla maksimum prihoda. Napori za rast različitost dobavljača takođe može biti pogođena, jer su trgovci tek počeli davati prioritete brendovima u vlasništvu i čiji su osnivači različiti poduzetnici.

Već postoji 30% manje trgovina mješovitom robom nego prije nekoliko decenija, a većina velikih gradskih područja (s izuzetkom New Yorka) je jako koncentrirana među samo nekoliko trgovačkih lanaca. Ovo uključuje Seattle, Denver/Boulder, Cincinnati, Houston, Dallas/Fort Worth, Salt Lake City, Boston, Washington DC, Los Angeles i San Francisco, koji imaju velike tržišne udjele u Kroger i/ili Albertsons banerima. Nezavisni trgovci mješovitom robom su već svjedočili Kongresu o poluga koju takvi „kupci snage“ imaju u lancu snabdevanja, uključujući prioritetni pristup inventaru, kao i ekskluzivne veličine paketa i kupoprodajne ponude. Konsolidacija u sektoru prehrambenih proizvoda također doprinosi inflaciji cijena, jer su trgovci na malo povećali cijene iznad povećanja troškova dobavljača bez straha da će biti nedovoljno prodati. Do danas je samo nekoliko lanaca smanjilo cijene, uključujući regionalne maloprodaje kao što su HEB, Weis Markets i Market Basket i diskonteri kao što je Aldi, koji se svaki takmiče sa Krogerom i Albertson'som na mnogim tržištima.

Spajanje bi takođe uticalo na veleprodajni kanal, jer obe kompanije samostalno distribuiraju i sklapaju ugovore sa trećim stranama na veliko. Kombinovani veleprodajni ugovori će dovesti do dodatnih troškova i pritiska isporuke na dobavljače. A budući da Kroger i Albertsons također imaju vlastita skladišta u i oko gradova u kojima se trenutno takmiče, spajanje će najvjerovatnije dovesti do kombinovanja ili racionalizacije veleprodajnih operacija, što će uticati na stotine radnih mjesta plavih okovratnika. Omnikanalne mogućnosti spojene kompanije također bi morale biti razvrstane. Kroger je koristio Ocado za automatizirano ispunjenje na mnogim tržištima i povijesno je bio rani adapter digitalnih platformi za privlačenje i zadržavanje kupaca, dok je Albertson's koristio omnichannel programe uz partnerstva sa UberomUBER
i GoogleGOOG
da potakne uporedni rast prodaje. Spajanje bi moglo koristiti lojalnim kupcima sa više digitalnih ponuda i uštedama za dostavu na kućnu adresu, ali isto tako centralizira lične podatke i podatke o potrošnji miliona domaćinstava, stvarajući dodatnu konkurentsku prepreku za lokalne i nezavisne prodavače.

U eri New Deala, Kongres je usvojio Robinson-Patman Act da se pomno ispitaju antikonkurentske prakse i kupovna moć većih trgovačkih lanaca. Raspad A&P-a, koji je na svom vrhuncu kontrolirao samo 12% američkog tržišta prehrambenih proizvoda, bio je rezultat Robinson Patman antimonopolska primjena. Ali nesprovođenje antimonopolskih propisa kao regulatori postali su oduševljeni suverenitet potrošača mitologije u narednim decenijama, uz trku za najniže cijene i spajanje ruku u rukavici s intenzivnim hemijskim lancima, industrijskim poljoprivrednim lancima nabavke i proizvodnjom upakovane hrane, omogućilo je još više koncentrisano tržište prehrambenih proizvoda, sa Walmart posjeduje više od 50% tržišnog udjela u desetinama gradova i Waltonovi nasljednici koji dominiraju na listama milijardera. Rezultati su bili kristalno jasni tokom ere Covid-19: krhki lanci nabavke na vrijeme koji se ne mogu mijenjati s nestalnom potražnjom i inflacija cijena vođena profitom to je dovelo do najviših stopa hrane po kućnim cijenama u posljednjih nekoliko decenija.

Regulatori i kreatori politike trebali bi učiniti više od pukog blokiranja spajanja Krogera i Albertsona. Ni prehrambena industrija ne bi trebala biti tromjesečni bankomat za investitore. Industrija prehrambenih proizvoda je previše koncentrirana i dobavljači, zaposleni i potrošači svi bi imali koristi od razdvajanja prehrambenih divova. Cilj treba da bude prehrambena industrija organizovana kroz maloprodajne i veleprodajne zadruge, samostalne i javni prehrambeni sektor koji operacionalizuje pravo na hranu. Vitalna uloga koju igraju trgovci mješovitom robom treba da odražava raznolikost, regionalizam i pravičnost koje zajednice zaslužuju i očekuju.