Glavni prioritet direktora Warner Bros. Discoveryja Davida Zaslava: Tok novca

Prije nekoliko mjeseci, nakon dugog i otrežnjujućeg pregleda Warner Bros. OtkrićeU svom poslovanju, izvršni direktor David Zaslav dao je svojim šefovima odjeljenja glomaznu misiju.

Pravite se da su vaše jedinice porodične firme, rekao je Zaslav. Počnite od nule i dajte prioritet slobodnom novčanom toku, dodao je, prema ljudima koji su upoznati s tim. Onda mi se, rekao je Zaslav, vratite sa novim strateškim planom vaše jedinice.

Zaslavova direktiva ima dovelo do čega će dovesti do hiljada otpuštanja u kompaniji do sredine ovog mjeseca, rekli su ljudi, zajedno sa značajnim strateškim promjenama u CNN-u, filmskom studiju Warner Bros. i drugim odjelima.

Izvršni direktor je napravio svoj plan nakon što je pažljivo pogledao finansije kombinovanog WarnerMedia-Discoverja, posao koji je zaključen u aprilu. Zaslav je utvrdio da je kompanija u haosu. AT & T loše upravljao WarnerMedia kroz zanemarivanje i rasipnu potrošnju, odlučio je, prema ljudima koji su upoznati s njegovim raspravama. Ljudi su tražili da se ne identifikuju jer su razgovori bili privatni.

Ukupan dug Warner Bros. Discoveryja od oko 50 milijardi dolara bio je desetine milijardi više od tržišne kapitalizacije kompanije. Oko 5 milijardi dolara tog duga dospijeva do kraja 2024. godine otplativši 6 milijardi dolara od završetka spajanja. Kompanija bi mogla odgoditi dospijeće nekih obveznica ako je potrebno, ali kamatne stope su dramatično porasle, što refinansiranje čini mnogo skupljim.

Za otplatu duga, svakoj kompaniji treba gotovina — u idealnom slučaju, iz poslovanja. Ali kratkoročni trendovi sugerirali su da je poslovanje Warner Bros. Discoveryja sve gore, a ne bolje. The kompanija je objavila da je slobodni novčani tok za treći kvartal bio negativnih 192 miliona dolara, u poređenju sa 705 miliona dolara godinu dana ranije. Novac iz operativnih aktivnosti iznosio je 1.5 milijardi dolara za prvih devet mjeseci 2022. godine, što je pad u odnosu na 1.9 milijardi dolara godinu ranije.

Zajedno sa porastom stopa, Netflix's globalni prihodi i rast pretplatnika su usporeni, što je navelo investitore da odustanu od sličnih dionica — uključujući Warner Bros. Discovery, koji je protekle tri godine proveo razvijajući streaming servise HBO Max i Discovery+. Štaviše, tržište oglašavanja se urušavalo kako su korporativne procjene obilježene. Zaslav rekao je prošlog meseca tržište oglasa bilo je slabije nego u bilo kom trenutku tokom pandemije 2020.

Dionice Warner Bros. Discoveryja pale su za više od 50% otkako su WarnerMedia i Discovery zaključili posao u aprilu. Njegova tržišna vrijednost iznosi oko 26 milijardi dolara.

Pored ukidanja radnih mjesta, Zaslavova direktiva je podstakla eliminaciju sadržaja u cijeloj kompaniji, uključujući ukidanje originalnih dokumentaraca CNN-a, Warner Bros. ubija “Batgirl"I “Scoob 2: Holiday Haunt,” i HBO Max koji eliminiše desetine malo gledane TV serije i filmovi, uključujući oko 200 starih epizoda "Ulice Sesam".

Neposredne odluke su omogućile Zaslavu da iskoristi prednost poreske efikasnosti koje dolaze s promjenama u strategiji nakon spajanja. Warner Bros. Discovery očekuje da će uzeti do 2.5 milijardi dolara u smanjenju sadržaja i otpisu razvoja do 2024. Kompanija, koja ima oko 40,000 zaposlenih, rezervirala je 2 milijarde dolara sinergije za 2023. Sve u svemu, Zaslav je obećao 3.5 milijardi dolara smanjenja troškova investitorima — u odnosu na prvobitno obećanje od 3 milijarde dolara.

Osnovni razlog iza Zaslavove strategije smanjenja troškova bio je usredsređen na pretvaranje Warner Bros. Discoveryja u generator novčanog toka. Ne samo da bi gotovina bila potrebna za otplatu duga, već bi Zaslavova ideja investitorima bila da na njegovu kompaniju gledaju kao na sjajno svjetlo u promjenjivom svijetu zabave - naslijeđenu medijsku kompaniju koja zapravo zarađuje pravi novac.

„Trebalo bi da nas merite u slobodnom novčanom toku i EBITDA [zarada pre kamata, poreza, deprecijacije i amortizacije]“, rekao je Zaslav na konferenciji za investitore koju je organizovala RBC Capital Markets prošlog meseca. „Trudimo se za slobodan protok novca.”

Zaslav pokušava dati Warner Bros. Discoveryju prednost u nečemu što bi mogla biti godina smanjenja broja velikih medijskih i zabavnih kompanija. Čini se da je njegova strategija jasna: generisanje gotovine će nagovoriti Wall Street da vidi njegovu kompaniju kao bolju u industriji. Ali moraće da pravi društvo sastavljena od desetina hiljada bivših radnika Time Warnera, a potom i bivših zaposlenika WarnerMedia koji su prolazili kroz krug za krugom reorganizacija i otpuštanja.

„To neće biti preko noći, i biće mnogo gunđanja jer ne generišete 3.5 milijardi dolara operativne sinergije, a da znate, danas ne razbijete nekoliko jaja“, član odbora Warner Bros. Discovery i medijski mogul John Malone rekao je za CNBC u intervjuu prošlog mjeseca.

Malone je ko-strategirao i navijao za Zaslavove napore da fokusira kompaniju na maksimiziranje slobodnog novčanog toka, koji je definiran kao neto prihod plus amortizacija minus kapitalni izdaci.

„Kad god razgovaram s Davidom, prvo što kažem je da upravljate svojim gotovinom,“ Malone rekao je prošlog meseca. “Generacija gotovine će na kraju biti metrika po kojoj će se suditi o Davidovom uspjehu ili neuspjehu.”

Čak i prije nego što je Zaslav dao direktivu svim šefovima divizija, novi izvršni direktor je već razmišljao o tome kako povećati priliv novca. To je barem bio dio motivacije da se eliminira CNN+ samo nekoliko sedmica nakon lansiranja, koji je imao budžet za potrošnju od oko 165 miliona dolara u 2022. i eventualnih 350 miliona dolara, prema ljudima koji su upoznati s tim.

Warner Bros. Discovery posjeduje streaming servise, linearne kablovske mreže, filmski studio, studio za TV produkciju i digitalne nekretnine. Posjeduje DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report i mnoštvo reality TV programa. Ima sportska prava na međunarodnom i domaćem nivou, uključujući NBA na TNT-u.

Zaslav se nada da će njegova rekonstrukcija Warner Bros. Discoverja dati dva rezultata. Prvo, predstavit će kompaniju kao potpuno raznoliku mašinu za sadržaje, koja sadrži vrhunske brendove i intelektualnu svojinu na prestižnoj televiziji (HBO), filmovima (Warner Bros.), reality TV-u (Discovery), djeci i superherojima (Looney Tunes, DC), vijesti (CNN) i sport (NBA, NCAA March Madness).

Drugo, on želi da dokaže da moderna medijska kompanija koja troši milijarde na striming videa može također generirati milijarde novca. Kompanija je procijenila da će EBITDA u 2023. biti 12 milijardi dolara. Warner Bros. Discovery će ove godine generirati više od 3 milijarde dolara slobodnog novčanog toka, oko 4 milijarde sljedeće godine i blizu 6 milijardi dolara slobodnog novčanog toka u 2024., prema prognozama kompanije.

To bi Zaslavu dalo prodajnu tačku za investitore u poređenju sa drugim naslijeđenim medijskim kućama. Disney je generirala samo milijardu dolara slobodnog novčanog toka u posljednjih 1 mjeseci, a analitičari procjenjuju da će kompanija imati oko 12 milijarde dolara u 2. To je uprkos porastu Disney+, svog vodećeg servisa za striming, za 2023 miliona pretplatnika tokom tog perioda i posjedovanja poslovanja s tematskim parkovima koji je generisao 46 milijardi dolara prihoda za fiskalnu godinu — 28.7% više nego godinu dana ranije.

Nizak protok slobodnog novca uglavnom je povezan s odlivom novca iz streaming servisa i Diznijevim velikim ulaganjima u tematske parkove. U proteklih 12 mjeseci, Disney je imao 4.2 milijarde dolara operativnog prihoda od svojih medijskih nekretnina, što je 42% manje nego prije godinu dana. Vraćam se Disney izvršni direktor Bob Iger rekao je u gradskoj vijećnici prošlog mjeseca će dati prednost profitabilnosti u odnosu na rast striminga – promjenu u odnosu na vrijeme kada je napustio tu funkciju 2020. godine. Odlazeći šef Bob Chapek je 8. decembra uveo povećanje cijena za Disney+ i druge usluge striminga kako bi ubrzao priliv novca.

„Discovery je bila mašina za slobodan protok novca“, Zaslav rečeno ranije ove godine svoje bivše kompanije, koju je vodio više od 15 godina prije nego što ju je spojio sa WarnerMedia. „Dugo smo generirali preko 3 milijarde dolara slobodnog novčanog toka. Sada gledamo na Warner koji generiše 40 milijardi dolara prihoda i gotovo da nema slobodnog novčanog toka, sa svim svojim sjajnim IP-ovima koji imaju.”

Kada AT&T je objavio da spaja WarnerMedia sa Discovery Communications prošle godine, Zaslav je odmah otišao na holivudsku "turneju slušanja", osjetivši priliku da postane novi kralj Tinseltowna. Mnogi holivudski moćni igrači mislili su da će Zaslav svoju prvu godinu kao izvršni direktor posvetiti zaslugama industrije s obzirom na to da mu nedostaje historija s TV-om ili filmovima. On čak kupio kuću producenta Boba Evansa za 16 miliona dolara na Beverly Hillsu, znak za neke misli da želi da bude sledeći holivudski mogul.

Godinu dana kasnije, Zaslav nije kralj. U stvari, mnogi ga smatraju negativac.

Ispostavilo se da Zaslavov glavni prioritet kao izvršnog direktora velike javne kompanije nije osvajanje Holivuda. Umjesto toga, bilo je to da uvjeri investitore da njegova kompanija može preživjeti i procvjetati kao relativna gavčica protiv mnogo većih ajkula, uključujući Apple, Amazon, Disney i Netflix, u svijetu zabave koji brzo prelazi na digitalnu distribuciju.

Zaslavov fokus na investitore prije Hollywooda ima poslovnog smisla. Kompanija mora biti finansijski zdrava prije nego što može napraviti velika ulaganja. Ali on je pretrpio udarac, reputacijski, kod nekih u kreativnoj zajednici.

“HBO Max je nadaleko poznat kao najbolji streaming servis. A sada su rukovodioci koji su ga kupili na ivici da ga demontiraju, jednostavno zato što im se tako prohte”, tweeted Adam Konover, tvorac i voditelj serijala “The G Word” na Netflixu i “Adam Ruins Everything” na HBO Maxu, u avgustu. “Spajanja daju samo nekolicini bogatih ljudi MASIVNU kontrolu nad onim što gledamo, sa katastrofalnim rezultatima.”

Jedan holivudski insajder koji se sastao sa Zaslavom kako bi mu dao savjet prije nego što je stupio na posao rekao je da je izvršni direktor Warner Bros. Discoveryja ignorirao 90% njegovih savjeta o tome kako upravljati poslom.

Vrijeme će pokazati da li su Zaslavove odluke iz prve godine imale trajne posljedice na odbačenu holivudsku zajednicu. Kritičari Igera u Dizniju u početku je rekao da mu nedostaje "kreativna vizija" kada prvo je preuzeo funkciju glavnog izvršnog direktora pre skoro dve decenije.

Zaslav se može suprotstaviti da Warner Bros. Discovery nije smanjio potrošnju na sadržaj. Kompanija je potrošila oko 22 milijarde dolara na programiranje u 2022. Ali on je takođe učinio da svest o troškovima postane tačka ponosa.

„Potrošićemo više na sadržaj – ali nećete nas videti kako ulazimo i kažemo: 'U redu, potrošićemo 5 milijardi dolara više'“, rekao je Zaslav u februaru. "Bićemo odmjereni, bit ćemo pametni i oprezni."

Odluke o sadržaju kompanije zasnovane su na strateškim korekcijama, kao što su eliminisanje filmova napravljenih za striming i smanjenje programa za decu i porodice koji materijalno ne privlače nove pretplatnike ili zadržavaju postojeće, utvrdili su rukovodioci. HBO Warner Bros. Discovery nastavlja da proizvodi hitove, uključujući “White Lotus”, “Euphoria”, “House of the Dragon” i “Succession”, pod vodstvom Caseyja Bloysa.

Možda najveća Zaslavova dilema je šta da radi sa NBA.

Kao i druge medijske kompanije, Warner Bros. Discovery iznajmljuje prava za nošenje igara i plaća milijarde ligama za tu privilegiju. Warner Bros. Discovery trenutno plaća oko 1.2 milijarde dolara godišnje za postavljanje NBA igara na TNT. 2014., posljednji put kada je liga sklopila dogovor sa TNT-om i Disneyjevim ESPN-om, prava prevoza porasla su sa 930 miliona dolara na 2.6 milijardi dolara godišnje.

Pregovori o obnavljanju NBA prava TNT-a će ozbiljno početi sljedeće godine. Zaslav je rekao da ga malo zanima da plati ogromno povećanje samo da bi ponovo prenosio igre na kablovskim mrežama - platformi koja gubi milione pretplatnika svake godine.

“Ne moramo imati NBA,” Zaslav je rekao 15. nov na konferenciji za investitore. „Sa sportom mi smo iznajmljivač. To nije tako dobar posao.”

Problem za Zaslava je to što je održavanje naslijeđene plaćene televizije na površini možda njegov najbolji način da zadrži priliv novca, a stavljanje NBA igara na TNT može biti njegova najbolja šansa za to. U trećoj četvrtini, Warner Bros. Discovery's poslovanje sa kablovskom mrežom je korigovala EBITDA od 2.6 milijardi dolara na 5.2 milijarde dolara prihoda. To je u poređenju sa poslovanjem direktno potrošačima koji je izgubio 634 miliona dolara.

Ako će Warner Bros. Discovery plaćati milijarde dolara godišnje za NBA, Zaslav želi da ugovor bude fokusiran na budućnost. On ima luksuz da u naredne tri godine ima sluh komesara NBA lige Adama Silvera jer će NBA biti na TNT-u do kraja sezone 2024-25.

"Ako se dogovorimo o NBA ligi, to će izgledati mnogo drugačije", rekao je Zaslav.

Warner Bros. Otkriće zna da producira NBA igre i emituje studijsku emisiju, “Unutar NBA”, koji se naširoko smatra najboljim u profesionalnom sportu. Moguće je da bi Zaslav mogao sklopiti dogovor sa drugim ponuđačem, kao što su Amazon ili Apple, što bi moglo omogućiti Warner Bros. Discoveryju da proizvodi njihove igre, dok bi mu dao paket igara po nižoj cijeni.

U idealnom slučaju, Zaslav bi volio raditi sportske poslove koji uključuju vlasništvo nad intelektualnom svojinom. Ovo je također privlačno za Netflix, objavio je prošlog mjeseca The Wall Street Journal. Stjecanje liga izvlači Zaslava iz iznajmljivanja. Ali dok su manje profesionalne sportske lige, kao što su Formula XNUMX i UFC, u vlasništvu medijskih kompanija (Malone's Liberty Medium i Arija Emanuela Endeavor, odnosno), malo je vjerovatno da bi vlasnici NBA lige pristali prodati Warner Bros. Discoveryju udio u ligi.

Silver je prošlog mjeseca na konferenciji SBJ Dealmakers rekao da je otvoren za ugovore o pravima strukturiranim na nove načine.

„Trenutno smo u zavidnoj poziciji da pustimo da tržište malo radi svoju magiju, znate, da vidimo odakle će doći najbolje ideje, šta će dovesti do najbolje vrijednosti,“ rekao je Silver.

Također je moguće da bi Zaslav mogao potpuno otići iz NBA lige. Dok je suvoditelj serije "Inside the NBA" Charles Barkley nedavno potpisao 10-godišnji ugovor da ostane sa Warner Bros. Discovery, uključuje klauzulu o odlasku ako Zaslav ne obnovi NBA, prema The New York Postu.

Sportovi uživo nisu nužno bitni za uspjeh većine streaming servisa. Netflix, Disney+ i HBO Max imaju nula sportova uživo - barem za sada.

Jedina izvesnost je da će Zaslavova odluka biti direktno zasnovana na tome kako dogovor utiče na slobodan novčani tok kompanije.

"Koliko zarađujemo na sportu?" rekao je Zaslav. “Kada sam bio na NBC-u, kada smo izgubili fudbal [u 1998], izgubili smo promociju NFL-a, što je bio veliki problem. Tada imate ukupnu vrijednost imovine bez sporta. Dakle, sve to morate procijeniti.”

POGLEDAJTE: John Malone o razlikama platforme za striming