Osnivač VIZIO William Wang sjedi u prvom redu na TV Transformaciji

Ovdje uoči skoro beskonačnog Potrošačka elektronika, stalno obnavljajući godišnji izlog za sve sprave i gizmo, može biti teško sjetiti se kako su televizori, to sveprisutno elektronsko ognjište naše moderne ere, izgledali prije samo 20 godina.

Čak su i male garniture bile glomazne, kutijaste zvijeri koje su pojele značajan ugao dnevne sobe. Veliki ekrani bili su luksuz rezerviran za one s velikim sobama i većim novčanicima. Većina domova je i dalje imala ekrane „standardne definicije“, dajući prigušenu sliku niske rezolucije koja bi vas ovih dana mogla natjerati da zakažete pregled oka. Prvi ravni ekrani, koji koriste sada zastarjele tehnologije, koštali su više hiljada dolara. Današnji televizori mogli su primati signal sa antene, kablovskog set-top box-a ili konzole za igru, ali… ne mnogo više.

Ovih dana, sve se promijenilo. Možete dobiti ekran ultra visoke rezolucije 4K rezolucije (ili čak 8K!), prečnika 55, 65 ili više inča i ne deblji od špila ili dvije karte, za samo nekoliko stotina dolara. Uobičajena su vrhunska audio i video poboljšanja kao što su Dolby Vision, Dolby Atmos i HDR 10+.

Što je još važnije, gotovo je nemoguće kupiti televizor bilo koje veličine ne imaju ugrađenu WiFi mogućnost, pametnu obradu i interfejs na ekranu za pristup, prikaz i upravljanje aplikacijama i uslugama za strimovanje videa zasnovanim na Internetu, internet pretraživačima, muzikom, vežbama, igrama, Zoom pozivima i još mnogo toga. Četvrt vijeka u nastajanju, Smart TV revolucija je poprilično osvojena, čak i ako još nije učinjena.

Jedan važan igrač u ovoj transformaciji bio je početni američki proizvođač TV-a i soundbara VIZIO, koji je upravo obilježio svoju 20. godišnjicu. Nedavno sam imao dugi intervju s Williamom Wangom, osnivačem, izvršnim direktorom i predsjednikom VIZIO-a, o toj transformaciji, njegovoj višedecenijskoj potrazi da najbolji i najveći ekran u domaćinstvu učini centrom zabave i onome što tek dolazi, u onome što će biti dva -dio intervju.

Od svog osnivanja 2002. godine, nakon skoro tragedije za svog osnivača, VIZIO je postao moć na svom domaćem tržištu, zajedno prodavši 100 miliona televizora i zvučnih traka u SAD-u, gdje je broj 2 u prodaji TV-a i na vrhu u zvučnim trakama.

Usput, jedini proizvođač TV-a sa sjedištem u SAD-u ostvario je niz prvih u industriji u brutalno konkurentnom sektoru dok je prodavao niz dobro cijenjenih, kvalitetnih kompleta koji sadrže većinu najnovijih karakteristika, po cijenama među najboljim vrijednostima u sektoru .

Sa svojim SmartCast operativnim sistemom i uslugom WatchFree+, VIZIO je također postao značajan igrač u najtoplijem trendu TV industrije u posljednjih nekoliko godina: pokretanju platforme za strimovanje videa koja se pokreće podacima i podržava oglase. Sada čak i dugogodišnji partner NetflixaNFLX
, između ostalog, prihvatio je oglašavanje.

Wang proizvodi i prodaje razne vrste video ekrana od 1968. godine, kada je diplomirao elektrotehniku ​​na Univerzitetu Južne Kalifornije. Njegov prvi posao bio je u službi za korisnike u kompaniji koja je proizvodila kompjuterske monitore, kada su ti ekrani bili bedne stvari za gledanje, tipično mračne bež kutije sa monohromatskim zelenim ili ćilibarskim tipom na crnoj pozadini.

Taj prvi posao naučio je Wanga važnosti brige o kupcima. To je takođe podstaklo želju da se naprave ekrani boljeg izgleda koji su ljubazniji za oči kupca i džepne knjige, i koji su otključali više mogućih upotreba. Četiri godine kasnije, Vang je pokrenuo sopstvenu kompaniju za kompjuterske monitore.

Premotamo jednu deceniju unapred, do 2000. Wang je bio na Tajvanu, sastao se sa investitorima za još jednog proizvođača monitora. Ali skoro da se nije vratio u svoj dom u južnoj Kaliforniji.

“Malo nakon polijetanja, avion se srušio na gradilište”, rekao je Vang. “Cijelo vrijeme, sve o čemu sam mogao razmišljati je kako moram preživjeti, kako ću učiniti sve da se vratim kući.”

U haosu, Vang se probio do prednjeg dijela aviona, otvorio vrata i iskočio.

“Izuzetno sam zahvalan što sam danas ovdje,” rekao je Wang. „Konačno povratak kući nakon nesreće bio je jedan od najboljih trenutaka u mom životu. Sjećam se da sam pomislio koliko volim biti kod kuće, i iz ove misli je rođen VIZIO.”

Wang je novootkriveno cijenio život u kući i to što ga čini boljim. Bilo je to povoljno vrijeme da se fokusira na stvaranje boljeg i korisnijeg televizora.

Kako bi potaknula ulaganja i oslobodila oskudan spektar za druge namjene, američka vlada je počela nasilno podsticati digitalnu preobrazbu emitera. Rezultirajući digitalni video signali visoke definicije i nove tehnologije prikaza obećale su da će uništiti kutiju, stvarajući potencijal za daleko oštrije i sposobnije ravne ekrane.

Dvije godine nakon avionske nesreće i Wangovog zaokreta, VIZIO-ovi prvi ekrani su izašli na tržište, predvođeni ravnim plazma ekranom visoke definicije od 42 inča. Kompanija je takođe napravila veliki ekran sa pozadinskom projekcijom.

„Bilo je ogromno“, rekao je Vang o tim prevelikim ekranima za pozadinsku projekciju. „Sjećam se da smo napravili 2,000 modela, a mislim da se 2,000 vratilo (od trgovaca). Niko više nije želeo velike, glomazne stvari.”

Ali ravni ekran je bio hit. Wangova originalna vizija za VIZIO, koji se tada zvao samo V, bila je da kvalitetnu tehnologiju kućne zabave učini dostupnom i pristupačnom za većinu domaćinstava.

Do tada, televizori s velikim ekranom bili su u velikoj mjeri provincija vrhunskih audio/vizuelnih entuzijasta i bogatih, slično audiofilskim zvučnim sistemima. Čak i prije jedne decenije, 85-inčni 4K ekran koštao je čak 40,000 dolara (danas možete kupiti daleko pametnijeg i funkcionalnijeg potomka za samo 1,300 dolara, zahvaljujući daleko efikasnijim i isplativijim proizvodnim tehnikama).

Za razliku od onih skupih novčanika, VIZIO se fokusirao na pristupačnije ravne ekrane čiji bi kvalitet također mogao zaslužiti kritičke pohvale. Dok je inženjering za cijenu i kvalitet bio značajno dostignuće za startup u visoko konkurentnom sektoru, VIZIO-ova najistaknutija inovacija mogla bi biti njegovo rano prihvaćanje Smart TV-a i uporna upornost da se puno tehnologije spakuje u set bez kvara.

Vang je prvi put eksperimentisao sa pravljenjem pametnog televizora kasnih 1990-ih, potrošivši "puno novca" na pilot projekat u svojoj kompaniji za monitore. Ali tehnologija, posebno s obzirom na oštru povezanost tog doba, jednostavno nije bila spremna za high-end video. Proći će još jedna decenija prije nego što tehnologija konačno uhvati korak.

„Tako da je trebalo neko vreme, ali to se ipak obistinilo“, rekao je Vang. VIZIO je radio sa proizvođačem računara Gateway, a kasnije i sa malom kompanijom koju je kupio Yahoo, a koja je do tada gurala u online zabavu pod visokim rukovodiocima sa dugim TV iskustvom.

VIZIO je već bio najbolji prodavac ravnog ekrana u SAD-u, ali bilo je vrijeme da se doda malo mozga kako bi se iskoristilo ono što Yahoo pokušava da uradi, kao i Netflix i Hulu, koji su pokrenuli streaming servise 2007., i YouTube.

Do 2010. VIZIO je lansirao prvi pametni TV u industriji, iako su opcije gledanja i dalje bile uglavnom Netflix, Hulu i YouTube. Video isporučen putem interneta još uvijek nije bio sjajno iskustvo, rekao je Wang, sa "upitnim" kvalitetom slike zahvaljujući brzinama interneta u većini domaćinstava koje su još uvijek bile prespore i nepouzdane.

“Znali smo kako je WiFi dobio usvajanje da će to biti kritična komponenta za pružanje TV iskustva koje je integrirano s drugim uređajima u kući,” rekao je Wang.

Uz sva tehnološka ograničenja tog doba, Wang je procijenio da je čak 2 miliona tih ranih VIZIO pametnih televizora još uvijek u upotrebi, i još uvijek se ažuriraju novim uslugama putem druge velike inovacije, njegovog SmartCast interfejsa.

To je bio još jedan ključni pomak za VIZIO i industriju. Imajući internet povezan, redovno ažurirano sučelje koje je moglo navigirati aplikacijama, zapravo je najveći ekran u kući pretvorilo u nemobilnu verziju iPhonea, s većinom iste fleksibilnosti i snage, te mogućnošću pružanja prilagođenog programiranja i doživljaja oglasa.

„Na samom početku, 1998. godine, kada smo napravili prvi pametni televizor, zaista sam mislio da možemo da prodajemo picu“, rekao je Vang. “Tako se unovčava.”

Prošlo je četvrt veka od toga prva era pokušaja prodaje pizze i džempera Jennifer Aniston, ali evo nas. E-trgovina i oglašavanje su sve više u središtu strimovanja TV univerzuma, posebno sada kada su čak i Netflix i Disney pokrenuli nivoe usluga koje podržavaju reklame, a Apple TV+ prodaje oglase oko svojih sportskih programa uživo.

„Posljednjih šest godina ili više, pretvarali smo se u medijsku platformu“, rekao je Wang.

Lansiranje VIZIO-ove usluge WatchFree+ podržane oglasima, koja sadrži stotine kanala podržanih linearnim kanalima i kanala na zahtjev i ugrađena je u SmartCast, pomaknulo je hardversku kompaniju ka tome da postane više distributer medija.

Taj pomak je gurnuo VIZIO da postane softverska kompanija, platforma za programiranje i reklamna kompanija. Transformacija je vremenom postala profitabilna. Sada generiše stotine miliona godišnjeg prihoda pomažući medijskim mrežama i kreatorima da pronađu publiku i dajući brendovima vezu „direktno na uređaj“ sa tom publikom.

Usput, Wang se kladio na korporativne akvizicije usmjerene na podatke 2010-ih, posebno na Buddy Media, ključnu građu za ono što je postalo SmartCast. VIZIO je takođe kupio još jednu malu kompaniju sa kojom je radio, Cognitive, koja je zaslužna za pronalazak jednog oblika automatizovanog prepoznavanja sadržaja, ili ACR, tehnologije. Cognitive je kasnije preimenovan u Inscape.

Te nove mogućnosti značile su da sa internet vezom, ACR-om i izričitom opcijom korisnika, VIZIO ekrani mogu prikupljati i agregirati anonimne podatke o tome koje emisije se zapravo gledaju i kada.

Obim i preciznost tih podataka bili su ogroman pomak u odnosu na dnevnike satova i istraživanja malih uzoraka Nielsenove ere. Ovih dana se oko 21 milion domaćinstava opredelilo za VIZIO ACR podatke, što je ključno za nove kompanije za merenje i ključni deo iskustva gledanja VIZIO TV-a.

U isto vrijeme, nekada ograničeni svijet online video streaminga eksplodirao je u zbunjujuće mnoštvo izbora. SmartCast upravlja pristupom više od 150 vrhunskih servisa za striming, uključujući sve velike kao što su Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video i HBO Max, kao i desetine manjih provajdera koji opslužuju mnogo različitih niša publike.

„VIZIO je na mnogo načina napravljen za ovaj trenutak, gdje ljudi prvi strimuju i integriraju najveći uređaj u svom domu u svoj svakodnevni život, na nove načine“, rekao je Wang. “Nastavit ćemo izvršavati našu misiju pružanja najboljeg mogućeg iskustva u kući, po odličnoj cijeni. Vidjet ćete nas kako nastavljamo da razvijamo ono što je televizor i što može učiniti u kući kako bismo poboljšali iskustvo.”

Kao što Wang sugeriše, sve dosadašnje promjene teško da su kraj transformacije TV-a i njegove budućnosti. Zbog toga ću zaokružiti drugim dijelom mog razgovora sa Wangom, dok razgovaramo o tome što je sljedeće za TV i pametni dom. Stay tuned.