Osim ako se ne uozbiljimo po pitanju domaćeg rudarstva, elektrificirana budućnost Amerike je nemoguća

Mnogo je ljudi koji su uvjereni da će se za samo nekoliko godina SAD u potpunosti napajati električnom energijom iz obnovljivih izvora bez fosilnih goriva. EV će zamijeniti automobile na ICE pogon, a vjetar i solarna energija će zamijeniti ugalj i prirodni plin kako bi proizveli sav potreban sok. To je veličanstvena vizija.

Problem je što je to fikcija. Iz čitave gomile različitih razloga, taj CO₂-slobodna utopija ne samo da se neće dogoditi u narednih nekoliko godina – neće se ni dogoditi u doglednoj budućnosti.

Ali to ne znači da ne bismo trebali težiti smanjenju emisija ugljičnog dioksida tamo gdje to ima smisla i gdje dobivamo najveći udarac za svoj novac. Već imamo dostupnu tehnologiju za to. Ali nismo na pravom putu da ga isporučimo čak ni na ograničenoj osnovi, jer potrebni materijali, uključujući osnove poput gvožđa i bakra, i minerale za naprednije tehnologije kao što su rijetke zemlje, svi zahtijevaju rudarenje. “Rudarstvo zaista dotiče sve u našim životima”, rekla je Kathy Graul, menadžerica za odnose s javnošću u Twin Metals Minnesota LLC, koja radi na pokretanju podzemne operacije vađenja nikla i bakra u sjevernoj Minesoti od 2010. “Ono što postaje stvarno jasno je potreba za mineralima za tranziciju čiste energije.” Ipak, već generacijama, Amerikanci su (često nesvjesno) bili protiv rudarenja. To će se morati drastično promijeniti ako se kao država ozbiljno bavimo bilo čim od ovoga.

“Dio samozadovoljstva oko rudarenja u SAD-u je oslanjanje na zemlje poput Australije i Kanade”, rekao je Pini Althaus, osnivač i savjetnik upravnog odbora USA Rare Earth, koji vodi operaciju rudarenja rijetkih zemalja Round Top u Teksasu. “Dobra je strategija imati te sporazume, ali moramo imati domaće rudarstvo.”

Problem s domaćim rudarstvom je u tome što može potrajati najmanje desetljeće da se nova američka operacija odobri, a često i mnogo duže kada protivnici, bilo ekolozi ili članovi obližnjih zajednica, iskoriste teške zakonske i regulatorne zahtjeve da namjerno zaguše radove.

Trenutno je nejasno kako se to odvija. Za Lithium Americas, koja radi na pokretanju operacije otvorenog kopa litijuma u Thacker Pass-u u okrugu Humboldt, Nevada, u sjeverozapadnom dijelu države, stvari izgledaju prilično pozitivno. “Proveli smo dosta vremena prolazeći kroz proces izdavanja dozvola,” rekao je Jonathan Evans, izvršni direktor kompanije. “Drugi projekti širom zemlje godinama su zaglavili u žalbenom postupku. Doveli smo neutralne vanjske moderatore da pomognu da se stvari pokrenu, postave osnovna pravila i uspostave naše procese. To je dobro prošlo u lokalnoj zajednici.”

Kompanija se u velikoj mjeri fokusirala na transparentnost sa stanovnicima područja. „Za dozvolu za vazduh, na primer, pokušali smo da pojednostavimo pitanje, odgovorimo na sva pitanja i učinimo ljudima udobnije“, rekao je Evans. Takođe su se fokusirali na dobrobiti za zajednicu. “Tražimo zajedničke prostore i rješavamo probleme poput saobraćaja. Govorimo o našem cilju da zaposlimo iz lokalne zajednice. Posmatrali smo škole, plemensku dnevnu njegu i potrebe za medicinskom njegom poput zubara, i nalaženje doktora da dolazi jednom sedmično tamo gdje ga ranije nije bilo. To su sve stvari koje činimo dijelom naših planova.”

Lithium Americas je početkom prošle godine primio svoj zapisnik o odluci od Biroa za upravljanje zemljištem za Thacker Pass i kreće se ka izgradnji.

Za druge projekte stvari ne izgledaju tako ružičasto. U januaru je Bajdenova administracija efektivno otkazala dva ugovora o zakupu koje su Twin Metals i njegove prethodnice držale u sjevernoj Minesoti više od 50 godina. “Kompleks Duluth [gdje bi se nalazio predloženi rudnik Twin Metals] je masivni mineralni kompleks,” rekao je Graul. “On drži 95% američkih rezervi nikla. A jedini postojeći rudnik nikla u SAD, rudnik Eagle [u okrugu Marquette na Gornjem poluostrvu Michigana] trebao bi biti zatvoren 2025. Ipak, žestoko protivljenje lokalnih grupa povezanih s udaljenim ekološkim aktivističkim organizacijama blizu je zatvaranja vrata zauvijek. S obzirom da bakar i nikl predstavljaju kritične materijale za predloženu tranziciju čiste energije, ovo izgleda užasno zbunjujuće.

Opozicija je fokusirana na rizike za obližnju divljinu kanu područja Boundary Waters (BWCAW). Ali Graul ne razumije te zabrinutosti. „U Gvozdenom lancu rudari se već 130 godina“, rekla je ona. “Rudarstvo se odvija u istoj vododjelnici [kao i BWCAW] upravo sada preko granice u Kanadi.

„Strateški smo pozicionirani u blizini luke Duluth, najveće slatkovodne luke na svijetu“, nastavio je Graul. “U 2019. smo dostavili naš formalni plan rudnika regulatorima, što predstavlja investiciju od 500 miliona dolara. Ali Ministarstvo unutrašnjih poslova pokrenulo je dvogodišnju studiju koja bi mogla dovesti do 20-godišnje zabrane rudarenja. U januaru 2022. oduzeli su nam ugovore o zakupu, koji su na snazi ​​od 1966. Ovo je treća administracija koja je promijenila kurs. To je zaustavilo naš ekološki pregled i morali smo otpustiti trećinu našeg osoblja. Ovom regionu je potreban ekonomski rast. Administracija govori sa obe strane usta. Kaže da želi više prerade nikla, ali skida sa stola najveći domaći izvor.”

Graul ima dobru poentu. U potezima sličnim svojim akcijama u vezi s istraživanjem nafte i plina, Bidenova administracija govori o domaćem razvoju dok istovremeno otkazuje zakup minerala i povećava regulatorna opterećenja. Krajem marta, Bajden se pozvao na ovlasti Zakona o odbrambenoj proizvodnji (DPA) da ubrza proizvodnju materijala kritičnih za nacionalnu odbranu i dodao litijum, kobalt, grafit, nikal i mangan na listu. To mu je donijelo izuzetno pozitivne naslove općenito, kao i podršku rudarske industrije. “Mislim da je ovo pozitivno,” rekao je Althaus o tom potezu. “Oprezni sam optimista. Presuda se posebno poziva na rudarstvo. I nijedan moj ne može dobiti dozvolu u SAD-u koji je manje rigorozan u izdavanju dozvola od onih u Australiji i Kanadi.”

Ali u tome je problem. Ono što je Bajden dao DPA, on oduzima procesom izdavanja dozvola. Osim što je njegova administracija zatvorila Twin Metals, također je ometani razvoj rudnika bakra u Arizoni, istraživanja minerala u Wyomingu, rudnika litijuma i bora u Nevadi (odvojeno od projekta Lithium Americas) i rudnika bakra na Aljasci.

Dio problema su inherentna ograničenja DPA, koja spada u nadležnost Ministarstva odbrane (DOD). „DOD nije opremljen da se bavi bilo čim izvan odbrane“, objasnio je Althaus. “I oni su se bavili kritičnim mineralima. Mislim da bi ono što bi administracija trebala učiniti je premjestiti kritične minerale u Ministarstvo energetike (DOE) i imenovati podsekretara koji će njima upravljati.”

Ono što je jasno je da su takve značajne promjene potrebne da bi SAD dobile metale i minerale potrebne da bi se približili ostvarenju naših ciljeva energetske tranzicije. Uzmimo litijum kao jedan primer. “Imamo sreće ako između SAD-a i Kanade imamo pet do osam instalacija do 2030. godine,” rekao je Evans. “Nećemo biti samodovoljni za pet ili čak deset godina. Moramo imati osnovu da budemo samodovoljni sa sporazumima sa zemljama istomišljenika.”

Ali to nije trenutno stanje. Ne samo da dobijamo metale i minerale iz nekih od najgorih režima, već ih dobijamo i iz nekih od zemalja sa najvećim zagađenjem. “Većina ovih materijala dolazi iz Kine”, rekao je Althaus. “Ljudi se razboljevaju oko ovih rudnika. Ono što sada kažemo je da je u redu da se desi. Bilo bi daleko bolje imati održivo, odgovorno rudarstvo ovdje. Ne možemo uzeti našu tortu i pojesti je.”

Graul se ne može više složiti. „Proveli smo deceniju u mapiranju našeg mineralnog ležišta“, rekla je ona. “Radimo u saradnji sa Univerzitetom Minnesota-Duluth i Univerzitetom Britanske Kolumbije na istraživanju i testiranju kako bi se omogućila sekvestracija ugljika u našoj jalovini. Naš rudnik ne bi imao procesno ili kontaktno ispuštanje vode i potencijal za drenažu kiselih stijena. Imat će jalovinu sa suhom jalovinom i bit će ugljično neutralna.”

Nema smisla da Amerika veliča naše vlastito ekološko prosvjetljenje dok ogromnu većinu našeg rudarenja predaje na mjesta bez zaštite životne sredine, ali to je ono što radimo decenijama, a to radimo i danas. Nešto se mora promijeniti. “Možemo nastaviti razgovarati dok se krave ne vrate kući”, rekao je Althaus. “Vrijeme je za akciju.”