Ukrajinske trupe osvajaju tlo na jugu, gube tlo na istoku. Je li trgovina vrijedna toga?

Ukrajinska vojska približava se Hersonu koji je okupirao Rusiju na jugu Ukrajine. Naravno, zatvaranje nije isto što i oslobađanje.

Infracrveni satelitski snimci od subote ukazuje intenzivni požari koji gore u Kiselivki, predgrađu Hersona samo devet milja severozapadno od aerodroma u Hersonu—i šest milja od samog Hersona.

Požari su dokaz velikih borbi u—ili, barem, velikog granatiranja—u ključnom predgrađu dok ukrajinske trupe polako napreduju duž autoputa M14 prema Hersonu, koji je sa svojim prijeratnim stanovništvom od 300,000 najveći i vjerovatno najvažniji ukrajinski grad pod ruskom okupacijom.

Ali isti uslovi koji pomažu ukrajinskoj južnoj kontraofanzivi na kraju bi je mogli ugroziti dok širi rat Rusije u Ukrajini ulazi u svoj četvrti mjesec. Ukrajinci su uspjeli napredovati prema Hersonu jer su Rusi koncentrirali svoje najbolje trupe oko grada Severodonjecka u regionu Donbasa u istočnoj Ukrajini.

Za Kijev, ruski napad na Severodonjeck—koji polako dobija na udaru—je prilika da se iskoriste praznine u ruskoj odbrani drugde u Ukrajini. Ali postoji kvaka. Svaki vojnik kojeg Ukrajina izgubi na istoku je vojnik koji Ne mogu pomoći u oslobađanju Hersona.

Pitanje za ukrajinske lidere: jeste možda oslobađanje Hersona vredi vjerovatno izgubiti Severodonjeck? To je pitanje na koje su do sada izgleda izbegavali da odgovore tako što su podelili svoje snage između dva fronta – dovoljno trupa da marširaju na Herson, dovoljno trupa da izbegnu brzi, potpuni kolaps u Severodonjecku.

Ruski lideri se, naravno, bore sa istom dilemom. Čini se da i oni to žele u oba smjera. U isto vrijeme Kremlj uglavnom ostaje fokusiran na zauzimanje Severodonjecka i proširenje svoje osmogodišnje okupacije većeg dijela Donbasa, postoje nagoveštaji da Rusi počinju paničariti zbog Hersona—i prebacuju neke snage na jug u nadi da će usporiti ukrajinsku kontraofanzivu .

Otvoreno je pitanje koja strana postiže pravi balans.

Bitka za Severodonjeck traje dva mjeseca, otkako je ruska vojska – izgubivši čak 15,000 ubijenih vojnika od kraja februara – povukla svoje pohabane bataljone iz sjeverne Ukrajine. Umjesto da pokuša da održi tri odvojene ofanzive u sjevernoj, istočnoj i južnoj Ukrajini, Kremlj je svoju pažnju preusmjerio na istok.

I čak ni sve na istoku. Umjesto toga, uglavnom samo Severodonjeck, posljednji slobodni grad na istočnoj obali vrlo odbramljive rijeke Donets. Zauzimanje industrijskog grada sa predratnim stanovništvom od 100,000 podržalo bi Kremljov novi narativ – da je čitav širi rat zapravo bio samo pokušaj da se konsoliduje ruski uticaj nad onim delovima istočne Ukrajine koji su, nekada davno, bili donekle pro- ruski.

Čak i sa svojim ogromnim prednostima u artiljeriji i vazdušnim snagama, Rusi nisu uspeli da opkole Severodonjeck i njegov grad pobratim na suprotnoj obali reke Donjec, Lisičansk. Ali oni su stalno napredovali u sam Severodonjeck, prvo zauzevši stambena predgrađa prije nego što su opkolili glavne ukrajinske odbrambene položaje u hemijskoj tvornici Azot na sjeveru grada.

Do sredine juna, Ukrajinci su izvještavali o gubitku na stotine vojnika dnevno na istoku, računajući i poginule i ranjene. Nema sumnje da su ruski gubici slični, ako ne i veći. Donjecka Narodna Republika, jedan od dva separatistička režima u Donbasu koje podržava Rusija, prijavio gubitak više od polovine od svoje vojske od 20,000 ljudi u prvih 100 dana boreći se uz Ruse.

Ali teški gubici Ukrajine nisu je sprečili da okupi snage za napad na Herson. Krajem maja, ukrajinske formacije, očigledno predvođene 28. mehanizovanom brigadom i podržane haubicama američke proizvodnje M-777, izborile su se preko reke Inhulets, prirodne barijere koja učvršćuje rusku odbranu severoistočno od Hersona.

Iz svog naselja Inhulets, ukrajinski vojnici na tenkovima T-64 i borbenim vozilima BMP napredovali su prema gradu Davidiv Brid, 40 milja sjeveroistočno od Hersona. Istovremeno, a odvojeni Ukrajinske snage napale su sa daljeg zapada.

Čini se da je taj zapadnjački napor postigao brze dobitke, ako su satelitski snimci bilo kakav pokazatelj. Požari u Kiselivki, kao i na otvorenim poljima oko aerodroma Herson, ukazuju da bi kijevske trupe uskoro mogle dovesti ruski garnizon u sam Herson u domet raketa, topova i dronova za bacanje granata.

Sigurno je pretpostaviti da Ukrajinci neće učiniti ono što Rusi obično rade kada se sudare sa ukopanim garnizonom u urbanom okruženju – i jednostavno će pucati iz artiljerije i bacati bombe sve dok okolni grad ne bude ništa drugo do ruševine. Kijev ima za cilj osloboditi Herson, ne rušiti to.

Ako i kada Ukrajinci stignu do Hersona, očekujte bliske pješadijske bitke u samom gradu, kao i šire napore mehaniziranih snaga da opkole grad i preseku linije snabdijevanja garnizona – izgladnjivanje tako da uništavanje nije potrebno.

Rusi se spremaju za predstojeću bitku. Postoje izvještaji o pristizanju ruskih pojačanja oko okupiranog Melitopolja, 100 milja istočno od Hersona duž autoputa M14.

Razvoj događaja na istoku mogao bi zakomplikovati sve što se dešava na jugu. Moguće je — čak i vjerovatno — da će Severodonjeck pasti. Rusi su uništili sva tri mosta koji povezuju grad sa susjednim Lisičanskom. Borbe se vode u Toškivki, grad šest milja južno od Lisičanska, dok Rusi još jednom pokušavaju da opkole ukrajinske snage u tom području.

Ukrajinski kolaps u Donbasu mogao bi osloboditi više ruskih snaga za borbu na jugu. Naravno, Ukrajinci na jugu bi takođe mogli imati koristi ako Kijev odluči da zameni prostor za vreme na istoku i naredi svojim trupama da se povuku iz Severodonjecka i Lisičanska.

Među nekim posmatračima postoji teorija da je insistiranje ukrajinskih lidera na borbi za svaki blok u Donbasu dio plana za širi rat. Svaki metar ruske vojske napreduje u i oko Severodonjecka košta ljude, opremu i moral koji ne može lako da zameni. Ili barem tako kaže teorija.

Ako se ta teorija drži — a to je veliko ako — onda Ukrajina pobjeđuje u Donbasu čak i ako izgubi Severodonjeck i Lisičansk. Jer borba u Donbasu će odvratiti Ruse dovoljno dugo da Ukrajinci oslobode Herson.

Međutim, teorija zavisi od velike pretpostavke — da će Ukrajinci zapravo oslobodi Herson. Nije dovoljno preći rijeku Inhulets, proći nekoliko milja duž M14 i bombardirati Kiselivku.

Moraju ponovo zauzeti grad. I možda uskoro, ako računaju da će Severodonjeck zadržati Ruse pod okupacijom.