I ukrajinski i ruski piloti Su-25 suočavaju se s potencijalno krvavim ratom

Rat u Ukrajini bio je brutalan za pilote lovaca i posade helikoptera čiji je posao da pružaju blisku vazdušnu podršku kopnenim trupama na liniji fronta. Sama gustina raketa zemlja-vazduh i topova na obje strane sukoba znači da svaka misija CAS-a mora proći kroz pravi čelični zid.

Tip fiksnih krila koji je pretrpio najveće gubitke nije iznenađujući tip koji mora letjeti najbliže naprijed: jurišni mlaznjak Su-25 Frogfoot.

Tokom svoje kratke, osuđene na propast vazdušne kampanje protiv separatista koje podržava Rusija u Donbasu 2014. i 2015. godine, opkoljene ukrajinske vazduhoplovne snage izgubile su pet Su-25 u neprijateljskim akcijama. Ta obaranja, u kombinaciji sa drugim gubicima, primorala su Kijev da povuče svoje avione iz Donbasa, ostavljajući trupe tamo bez vazdušnog pokrivanja.

Ruske Žablje stope očigledno nisu igrale glavnu ulogu u borbama prije osam godina, ali su spremne da učestvuju u slučaju da Rusija proširi svoj rat u Ukrajini, kako mnogi analitičari vjeruju da je sve vjerovatnije.

Očekujte žrtve... na obje strane. Ruski pukovi Su-25 pretrpjeli su velike gubitke tokom ruske invazije na Republiku Gruziju 2008. godine. Gruzijski vazdušni branioci koji su ispalili stare sovjetske rakete oborili su šest Su-25 za samo četiri dana.

Ukrajinska protivvazdušna odbrana je još strašnija nego što je bila gruzijska — i mogla bi predstavljati još veću pretnju za nisko leteće, podzvučne Žablje stope dok se postrojavaju da ispaljuju oružje i rakete i bacaju bombe.

Gubici ukrajinskog Su-25 bili su posebno šokantni s obzirom na to da je u to vrijeme zračne snage upravljale ne više od tri tuceta krtkih aviona, koji su svi ostali od sovjetskih pukova koji su ostali u Ukrajini nakon raspada SSSR-a 1991. Petnaest postotak snaga pao je u borbi u periodu od nekoliko mjeseci.

Rakete zemlja-vazduh — neke su ispaljene iz unutrašnjosti Donbasa, a druge su navodno lansirale ruske jedinice preko granice — oborile su najmanje četiri kijevske Žablje stope. Bilo je izvještaja da je peti Su-25 pao na ruski lovac MiG-29.

Gubici su naglasili ranjivost Su-25. Čvrsti avion Frogfoot-a i relativno debeo oklop ne mogu ga spasiti kada sama priroda CAS misije zahtijeva let ravno u neki od najopasnijih zračnih prostora na Zemlji.

Ali tamo gde je visoka cena CAS-a sa fiksnim krilima motivisala američko ratno vazduhoplovstvo da pokuša više od jednom u poslednjih nekoliko godina da zbrine sopstvene jurišne avione A-10 – predloge koje je Kongres dosledno odbijao – ni ukrajinske ni ruske vazdušne snage nisu dale na misiji.

Nakon što su obnovile mnoge svoje stare, prizemljene Frogfoots, ukrajinske zračne snage sada upravljaju s oko 31 avionom u jednoj brigadi u Mikolajvu na obali Crnog mora. Još desetak ostaje u skladištu.

Rusko vazduhoplovstvo sa svoje strane ima skoro 200 Su-25 u četiri puka plus nezavisnu eskadrilu. Tri puka sa pet eskadrila između njih – ukupno oko 80 Žablja stopala – pripadaju Južnom vojnom okrugu, čije su snage unutar lakog dometa Ukrajine.

Rusija je posljednjih mjeseci izgradila ogromne snage duž granice s Ukrajinom – hiljade vozila za desetine bataljonskih taktičkih grupa sa potencijalno 100,000 vojnika ili više – što vjerovatno signalizira skoru eskalaciju rata.

Tokom ranije faze izgradnje prošlog proljeća, Rusi su postavili Su-25 na aerodrome bliže Ukrajini prije povlačeći ih nazad u maju. Bilo bi potrebno najviše nekoliko dana da se veliki broj Žabljih stopala vrati u prednje baze. Jedna eskadrila je nedavno raspoređena u Bjelorusiju na vježbu i mogla bi ostati u blizini, postavljajući je blizu potencijalne linije fronta.

Ukrajinci se u međuvremenu spremaju za rat. Kijevski piloti Frogfoot učestvovali su u velikoj zračnoj vježbi u decembru. Tokom ratne igre, pokazali su svoj prepoznatljivi, ultra-nisko letenje - profil koji bi im trebao pomoći da izbjegnu otkrivanje od strane neprijateljskih topnika sve dok mlaznjaci ne budu direktno iznad njih.

Vrlo je neizvjesno da će ih nisko letenje spasiti.