Ukrajina je deradikalizirala svoje ekstremističke trupe. Sada možda spremaju kontraofanzivu.

Narativ koji Kremlj iznosi kako bi opravdao svoj brutalni rat protiv ukrajinskog naroda – da je Ukrajina krajnje desničarski nacistički režim koji želi da uništi Rusiju – je laž.

Da, zaista su krajnje desničarski elementi u ukrajinskom društvu. Ali nije fer opisivati ​​ukrajinske vojne jedinice – čak i one koje su se prvobitno formirale unutar marginalnih grupa – kao „desničarske“. Kijev je namerno deradikalizovao ove jedinice.

98. bataljon Azov je jedna od nekoliko jedinica koje su prošle ovu transformaciju. Danas se bataljon u suštini ne razlikuje od ostalih ukrajinskih formacija.

Antiimigrantski pokret Azov vjerovatno je najmoćnija ukrajinska ekstremno desničarska organizacija. Kada su ruske trupe i separatistički saveznici prvi put napali istočnu Ukrajinu 2014. godine, Pokret Azov je formirao naoružani paravojni puk – i pružio otpor.

puk Azov zaista bio ekstremistička formacija. Pozajmio je ikonografiju od nacističke Njemačke i, pored borbe protiv Rusa, funkcionisao je kao baza podrške svom rasističkom osnivaču Andriju Biletskom dok je on uspješno vodio kampanju za mjesto u parlamentu.

Ukrajinska vojska je krajem 2014. formalno integrisala puk Azov. Mnogi strani saveznici Ukrajine, uključujući Sjedinjene Države, usprotivili su se integraciji. Ali proces deradikalizacije je već bio u toku.

Za početak, Bilecki je otišao—iz kampanje za parlamentarno mjesto koje će imati do 2019. Štaviše, ukrajinski generalštab je sredinom 2015. povukao puk Azov s prve linije fronta radi restrukturiranja i prekvalifikacije.

Sama masovna promjena ljudstva značajno je razvodnila ideologiju puka. Do trenutka kada se vratio na liniju fronta početkom 2019. godine, puk Azov je vjerovatno bio neprepoznatljiv svojim prvobitnim pripadnicima. Verovatno je bilo ravnomerno manje prepoznatljiva tri godine kasnije u februaru, kada je Rusija proširila svoj rat na Ukrajinu.

“Puk Azov je više puta rekonstituisan,” napisao Alasdair McCallum, istraživač sa Univerziteta Monash u Australiji. „Njegovi ekstremistički rani vođe, poput odvratnog Andrija Biletskog, odavno su nestali, a nedavno je napušten njegov zastrašujući, pseudo-paganski amblem puka.

U vreme kada je puk Azov počeo da izdvaja jedinice naslednice, ideološki otrov je uglavnom nestao. 98. bataljon Azov ustao je ovog proljeća, otprilike u isto vrijeme kada se prvobitni puk borio gotovo do posljednjeg muškarca i žene u Mariupolju, istorijskom gradu na ukrajinskoj obali Crnog mora koji su ruske snage opkolile i opkolile na početku šireg rata.

98. bataljon Azov pripada ukrajinskim snagama teritorijalne odbrane, otprilike ekvivalent Nacionalnoj gardi američke vojske. Tamo gdje bi se aktivne formacije ukrajinske vojske mogle kretati širom zemlje, napadajući i braneći se gdje je potrebno, teritorijalne brigade i bataljoni imaju tendenciju da se drže istih gradova i oblasti gdje regrutuju svoje članove.

Dakle, 98. bataljon Azov od ovog proljeća brani dio od 50 milja jugoistočne Ukrajine koji se proteže duž granice između Zaporoške i Donjecke oblasti.

To je sve strateški region. Potpuno zauzimanje Donjecka i jačanje separatističke „republike“ u oblasti, jedan je od glavnih ciljeva Kremlja. Za Kijev, sektor je moguća baza operacija za potencijalna buduća kontraofanziva prema obali Crnog mora. Kontraofanziva koja bi mogla skrenuti prema zapadu u cilju oslobađanja lijeve obale rijeke Dnjepar.

Čak i ako ostavimo po strani propagandni narativ da su trupe Azova nacisti i da nacisti upravljaju Ukrajinom, Rusi jako žele da unište 98. bataljon Azov. Ali bataljon, sa možda 400 vojnika u punoj snazi, nije samo preživio – već je nanio svoj dio žrtava ruskim i separatističkim snagama.

Bataljon je, kao i mnoge teritorijalne jedinice, očigledno počeo kao laka pješadijska formacija. Njeno najteže oružje bili su mitraljezi, minobacači i raketne granate. Njena najteža vozila bili su kamioni, od kojih su neki bili opremljeni nepovratnim puškama.

Vremenom, međutim, 98. bataljon Azov je voleo i veći deo ukrajinske vojske stalno je postajao sve teži. To je dodao Oklopni transporteri M-113 koje su donirali ukrajinski saveznici u NATO-u. Osvojio je i stavio u upotrebu ruska borbena vozila BMP—i, nažalost, na barem jednom BMP-u naslikao krst sličan obilježjima njemačke vojske. Bataljon sada ima tenkove i dronove kvadrokoptere za bacanje bombi.

Što je bataljon teži, to se teže može boriti. U jednom okršaju kod Velike Novosilke, očigledno početkom decembra, 98. bataljon Azov izbačen pet ruskih BMP i tenk T-80.

Ako i kada ukrajinska južna komanda krene u ofanzivu iz Zaporožja, 98. bataljon Azov mogao bi igrati važnu ulogu. U najmanju ruku, bataljon će usidriti pozadinu ofanzive. Takođe je moguće da će se jedinica pridružiti aktivnim mehanizovanim brigadama u prethodnici ofanzive.

Očekujte da ruski propagandisti uzvikuju "nacisti!" svaki put kada 98. bataljon Azov napravi potez. Ne vjeruj.