Tony Kanaan igrao je ključnu ulogu u dvogodišnjoj IndyCar karijeri Jimmieja Johnsona

Bez Tonyja Kanaana, Jimmie Johnson priznaje da bi bilo teško sklopiti dogovor koji bi ga doveo do NTT IndyCar serije 2021.

Kanaan, pobjednik Indijanapolisa 2013 500. i šampiona IndyCar serije 2004., objavio je 15. februara da će ovogodišnja Indianapolis 500 biti posljednja utrka IndyCara u njegovoj karijeri.

Johnson, koji se vratio u NASCAR Cup seriju kao vlasnik Legacy Motor Cluba, vraća se na stazu za 65.^th Daytona 500 u nedjelju. Johnson će se vratiti u akciju tokom kvalifikacionih trka Bluegreen Vacations Duels u četvrtak uveče u 84. Carvani Chevrolet. Zagarantovan mu je startna pozicija u nedeljnoj trci na osnovu njegove kvalifikacione brzine kao najbržeg od vozača koji nisu zaključani na terenu zbog NASCAR-ovog Charter sistema.

Sedmostruki šampion NASCAR Cup Serije povukao se iz stalnog takmičenja u automobilima nakon sezone 2020. Napravio je dramatičan potez u karijeri prebacivši brzinu na NTT IndyCar seriju.

Prvobitno je želio da se takmiči na uličnim i cestovnim trkama po rasporedu. Kao porodični čovjek, mislio je da su trke na ovalnim brzinama više nego što je želio da se pozabavi u to vrijeme.

Kada se obratio vlasniku tima Čipu Ganasiju sa njegovom idejom da vodi raspored uličnih i drumskih kurseva, vlasnik tima je bio zainteresovan, ali je želeo da stvori stalno radno vreme. To je značilo da će Džonson i tim morati da postave vozača koji će se trkati na ovalima, uključujući najveću trku od svih njih, Indianapolis 500.

Kanaan je još 2020. godine najavio da će to biti njegova posljednja godina trka u NTT IndyCar seriji. Imao je ograničen raspored za AJ Foyt Racing i želio je priliku da se oprosti od svoje velike legije obožavatelja.

Zatim je udario COVID-19, a navijačima je bilo zabranjeno ili strogo ograničeno prisustvovanje velikim sportskim događajima.

Kanaan je i dalje imao želju da se takmiči i kada mu je Džonson prišao sa planom da podeli Hondu broj 48 Carvane/American Legion Honde na Chip Ganassi Racingu, dva uspešna vozača su postala kopiloti.

To je Johnsonu dalo vremena da nauči novu umjetnost i vještinu potrebnu za Indy automobil, dok je Johnson mogao spustiti papučicu gasa na ovale.

U četiri ovalne trke te sezone, Kanaanova najbolja trka bila je Indianapolis 500. Počeo je peti i završio 10.^th u automobilu koji sponzorira Američka legija.

Kada je Indijanapolis 2021 500. završen, Džonson je imao želju da se takmiči u velikoj trci 2022. Ubedio je svoju ženu i porodicu da je impresioniran bezbednosnim merama automobila Indy i da želi priliku da se takmiči u utrke o kojoj je sanjao dok je bio dijete odrastajući u El Cajonu u Kaliforniji.

Johnson je na kraju pristao na cijelu sezonu IndyCar akcije 2022. Ganassi je nagradio Kanaana vožnjom u 106^th Indianapolis 500.

Bila je to Kanaanova jedina IndyCar trka u sezoni i pokazao je da i dalje ima istu žestoku upornost koja ga je učinila jednim od najboljih vozača svih vremena u Indyju. Počeo je šesti i završio treći u No. 1 American Legion Hondi i bio je u poziciji da pobijedi u utrci na kraju dok su timski kolega Marcus Ericsson i Pato O'Ward iz Arrow McLarena gubili u posljednjim krugovima.

To bi bio posljednji put da se Kanaan utrkivao za tim. Potpisao je ugovor za Indy 500 sa Arrow McLarenom za ovu godinu i nada se da će 28. maja izaći kao pobjednik.

Johnson i Kanaan su bili više od kopilota na Chip Ganassi Racingu 2021. Postali su veliki prijatelji.

Imao sam priliku razgovarati s Johnsonom tokom Daytona 500 Media Day na Daytona International Speedway-u i pitao sam šta misli o Kanaanovoj odluci.

„Volim da sam u njegovoj blizini“, rekao mi je Džonson. “On i njegova porodica su tako zabavni. On je tako intenzivan na dobar način emocionalno. Gde je on u životu, ovi trenuci mnogo znače. Dijelim to i prepoznajem to. Imali smo dosta vremena razgovarajući o tome koliko su ove prilike posebne u našim godinama i o kvalitetu vožnji s kojima oboje možemo imati iskustva.

“Danas sam mu poslao poruku i on je podijelio kako je bilo super zajedno kreirati ovo proširenje.

“Pitao sam ga da li je završio sa trkom, a on je rekao, 'F off. Nisam završio sa trkama.'”

Kanaan odbija da koristi riječ "penzionisanje" u vezi sa najavom od srijede. Sa 48 godina planira da se takmiči u drugim oblicima trka u Sjedinjenim Državama i u svojoj domovini Brazilu.

Klinac iz Južne Amerike i klinac iz Južne Kalifornije odigrali su ključnu ulogu u nedavnim karijerama jedno drugom i sklopili prijateljstvo za cijeli život.

„Znam da je gorko-slatko, ali takođe osećam da je slađe, jer kada smo on i ja započeli ovu ludu ideju da delimo auto,” rekao mi je Džonson. „Otišli smo kod Čipa (Ganasija) sa idejom, nisam znao da li će uspeti. Nije znao hoće li to uspjeti. Nekako se osjećao kao da se dogodila njegova posljednja IndyCar trka i da bi mogao imati sreće u 500 prilici, ali smo stvarno mislili da se igramo sa kućnim novcem.

“Mislim da je on – posebno s prošlogodišnjim trčanjem Indianapolisa 500 i koliko je bio blizu i završio gdje je uspio, koliko smo se zabavili kao grupa cijeli mjesec – bio na nogama i zaista je imao najbolje iskustvo. Ja, lično kao prijatelj, srećan sam što smo to imali. Nekako smo to uradili jedno za drugo u kreiranju te vožnje u kolima br. 48. Samo mu želim sve najbolje za ovogodišnjih 500. Znam da će biti žestok takmičar i uskočiti u auto i biti na njemu.

“Bilo bi sjajno vidjeti ga još jednom kako postiže taj uspjeh.”

Johnsonova veza sa Kanaanom je najjača veza od bilo kojeg vozača koji je učestvovao na ovogodišnjoj Daytoni 500. Ali još četiri vozača imaju veze sa Kanaanom od ranije u svojoj karijeri.

AJ Allmendinger je bio na putu ka IndyCar zvijezdi kada je stigao u Champ Car Series 2004. Godine 2006. osvojio je pet trka u Champ Caru, ali u to vrijeme, Indy automobilske utrke su još uvijek bile podijeljene s timovima iz Champ Cara koji su nastavili da bojkotuju Indianapolis 500, koji je bio dio Indy Racing League.

U vrijeme kada je Champ Car prestao s radom i njegove timove je apsorbirao IRL kako bi postali današnja IndyCar serija, Allmendinger je već prešao u NASCAR.

Međutim, 2013. godine, vlasnik tima Roger Penske unajmio je Allmendingera za ograničen raspored utrka uključujući Indianapolis 500.

Allmendinger se takmičio u šest IndyCar trka te godine i završio sedmi na Indy 500, vodeći u 23 kruga na 2. IZOD Chevroletu.

Kanaan je bio pobjednik te trke, jedini put kada je osvojio Indianapolis 500 nakon što se približio u toliko prethodnih pokušaja.

„Bio je 'trkač trkača'," rekao mi je Allmendinger 15. februara. "Taj tip bi vozio bilo šta. Vratili ste se i pogledali neke od startova i restartova u Indyju, a on je imao Cajonesa.”

Da nije podjela, Allmendinger i Kanaan su se mogli takmičiti jedni protiv drugih u mnogo više utrka. Srećom za sport, gotovo je kompletan od 2008.

„Za mene je to bio povratak na trku protiv najboljih od najboljih“, rekao je Allmendinger. “To je ono što nam je obojici nedostajalo u Champ Car-u i razdvajanju IRL-a. Imali smo sjajne momke u obe serije, ali nismo imali najbolje od najboljih zajedno. Tu stranu tih momaka, nikad ih nisam upoznao – Helio Castroneves i TK sve dok se nisam morao utrkivati ​​protiv njih. To mi je bilo jako zabavno. Ti momci su nas spojili, ali ja ih nisam dobro poznavao dok nisam krenuo u trku protiv njih. Upoznavanje s njima bilo mi je sjajno.

“Indy 500 je dosta sličan Daytoni 500. Takvi talentovani vozači trka mogu imati priliku da je osvoje, a ne da je osvoje. Pogledaj Michaela Andrettija.

„Ne znam zašto te velike trke; oni biraju koga žele da pobede. Tony je bio ispred toliko godina. Možda godine u kojoj smo svi mislili da ovo neće biti auto u kojem on pobjeđuje i to je ono u čemu pobjeđuje.

“Razočaran sam što to nisam bio ja, ali TK je vraški trkač na ovalima posebno. Jedan od najboljih koje smo ikada vidjeli u IndyCaru.

„Nadajmo se da će on ponovo biti prvi u toj stvari.”

Kyle Larson je prvak NASCAR Cup Serije 2021. On je također jedan od najsvestranijih vozača utrka u Sjedinjenim Državama. Od Sprint automobila na zemlji do sportskih automobila u Daytoni, Larson može pobijediti u bilo kojoj vrsti trkaće mašine.

Larson dobija svoju prvu priliku na Indianapolisu 500 2024. kada vozi za Arrow McLaren u zajedničkom naporu sa vlasnikom NASCAR tima Rickom Hendrickom.

„Kada sam bio sa Čipom Ganasijem, Tony Kanaan je bio jedan od naših saigrača za Rolex 24“, rekao mi je Larson. „Uvek sam uživao u radu sa njim. Bio je urnebesan. Svideo mi se naš tim. Da sam ikada ponovo vodio Rolex 24, želio bih ponovo isti tim sa Scottom Dixonom, Tonyjem Kanaanom i Jamiejem McMurrayem.

“Upoznavanje Tonyja je bilo sjajno. Ja sam iste veličine kao on. Bilo je zabavno s njim.

“On je mnogo značio motosportu općenito, posebno IndyCaru. Imao je sjajnu karijeru. Nadam se da će imati odličan trk. Bio je veliki ambasador. Divno je vidjeti ga kako završava svoju Indy 500 karijeru ove godine i nadamo se da će pobijediti.”

Conor Daly je bio početnik Indianapolisa 500 2013. godine i smatra da je čast što je njegov prvi start na Indy 500 bio jedina Kanaanova pobjeda u Indy 500.

“Bilo je stvarno super trkati se protiv Tonyja jer sam imao njegove karte heroja kada sam bio klinac,” rekao mi je Daly u Daytoni. “Moj prvi Indianapolis 500 je bio kada je Tony Kanaan pobijedio, tako da je to bilo prilično cool.

“Tony Kanaan je legenda. Volio bih vidjeti Tonyja Kanaana kako jednog dana isproba Daytonu 500. Bila mi je čast trkati se s njim i posljednji put na Indy 500 ove godine će biti sjajan. Veoma sam uzbuđena zbog toga.”

Austin Cindric je branilac titule Daytona 500. Njegov otac je predsjednik Team Penske Tim Cindric i mladi Cindricovi trkački heroji bili su svi vozači IndyCara.

Sanjao je da jednog dana osvoji Indianapolis 500, ali je umjesto toga postao prvak Daytone 500.

“Sjedio sam na tribinama 2013. godine kada je TK osvojio Indianapolis 500 i to mi je bila sjajna uspomena. Ako jedan od vozača Team Penske ne može biti u vodstvu Indianapolis 500, uvijek sam želio vidjeti TK-a da preuzme vodstvo jer bi publika poludjela.

“Uvijek je bilo tako cool doživjeti to.”

Kada su se Tony Kanaan i Jimmie Johnson udružili 2021., to je dalo obojici vozača priliku da iskuse nešto jedinstveno u trkama.

Ono što je najvažnije, stvorilo je trajno prijateljstvo.