Iako bi etanol mogao izgledati 'jeftiniji' od benzina, hajde da izračunamo energetski sadržaj

U iskušenju ste etanolom po nižoj cijeni? Imajte na umu da mjesečina na bazi kukuruza sadrži 30% manje energije po volumenu od benzina.

Bidenova administracija i EPA nedavno su odlučile da zahtijevaju da se veća količina etanola miješa u benzin u nastojanju da povećaju domaće zalihe goriva i snize cijene benzina. Pretpostavlja se da su se mnogi stručnjaci pitali: "Je li ovo godina predsjedničkih izbora?" budući da najveći dio kreiranja politike u vezi s etanolom proizlazi iz želje predsjednika i želje da budu predsjednici da udovolje Iowi (i drugim) poljoprivrednim državama.

Postoje brojne tvrdnje i protutvrdnje o etanolu koje zapravo nisu bitne. Neki tvrde da upotreba etanola znači veće emisije stakleničkih plinova, ali dokazi su nejasni po tom pitanju. Drugi tvrde da veća proizvodnja etanola znači veću energetsku sigurnost, ali ovo je ozbiljno preterivanje. A preusmjeravanje usjeva na proizvodnju energije podiže cijene hrane, ali utjecaj je mnogo manji nego vremenski.

Najveća zabluda je zapravo oko relativnih cijena nafte i etanola, ne toliko da li će veća upotreba etanola u SAD-u sniziti svjetske cijene nafte – utjecaj će biti marginalan – već ideja da je etanol jeftiniji od benzina. Kako je objavio Wall Street Journal, “Biofuel grupe su, međutim, osporile da će najava od petka dovesti do viših cijena plina, rekavši da je etanol obično jeftiniji od benzina na bazi nafte.” EPA smanjuje mandat za gorivo za etanol za 2020-21., ali ga povećava za 2022. – WSJ

Istina je, kao što slika ispod pokazuje, da je etanol često jeftiniji od benzina: otprilike 1/3 mjeseci od januara 1982. godine kada je Ministarstvo poljoprivrede počelo prikupljati podatke. Budući da etanol zahtijeva značajan unos energije – gnojivo iz prirodnog plina, dizel gorivo za poljoprivrednu opremu i tako dalje – postoji korelacija između cijena nafte i plina i cijene etanola, ali teško da je to željezno pravilo.

Ali, i kako bi moja supruga rekla, to je jako veliko ali, cijena galona etanola nije bolja od cijene benzina osim po zapremini: etanol sadrži oko 30% manje energije od benzina i cijena po galonu je stoga obmanjujuće. Prilagođavanjem za ovo dobija se slika ispod, koja pokazuje da je etanol u galonima ekvivalenta benzina rijetko jeftiniji od benzina, obično 5% vremena. Zagovornici etanola koji ga opisuju kao jeftiniji od benzina, kao što mnogi rade, obično zanemaruju ovu nezgodnu istinu.

Etanol je važna sirovina koja podiže oktan benzina i trenutno je mješavina izbora za tu svrhu. (Ranije sam pisao o problemima koje stvara za dvotaktne motore, kao što je moja sada ugašena benzinska kosilica.) Međutim, količina etanola koja će se koristiti je određena kao politička odluka, namijenjena, kao što je spomenuto, da zadovolji farmu lobi, kao i proizvođači etanola. Nažalost, ne samo da je Kongres odredio donekle proizvoljne količine za miješanje, već su to učinili ne kao udio benzina, već apsolutni broj galona koji je navodno zasnovan na projekcijama potražnje za benzinom.

Iako su mnogi svjesni da su prognoze cijene nafte bile notorno pogrešne, malo njih obraća toliko pažnje na projekcije potražnje. U teoriji, potražnju je lako predvidjeti: regresirati potražnju u odnosu na rast prihoda i cijene, čije se serije podataka mogu preuzeti u sekundi. (Ponudu je mnogo teže predvidjeti ekonometrijskim metodama.[I]) Nažalost, dok je budući prihod/BDP relativno predvidiv na duži rok, cijene su manje. A budući da mnogi pogrešno pretpostavljaju da su kratkoročni skokovi cijena nova normala, vršna potražnja je pogrešno predviđana u prošlosti, kao 2008. godine, kada je čak i izvršni direktor Exxona mislio da je potražnja za benzinom u SAD-u dostigla vrhunac.

Slika ispod prikazuje istorijske prognoze EIA potražnje za benzinom u različitim vremenima i jasno je da su one iz 2000-ih bile previše optimistične, nesumnjivo jer su se očekivanja cijena pokazala previše konzervativnima. Nekako NEMXEM
model nije u stanju da predvidi kolaps venecuelanske naftne industrije, američko svrgavanje Sadama Huseina i arapsko proljeće, što je sve dovelo do visokih cijena nafte viđenih od 2004-2014. Tsk, tsk.

Ali problem je u tome što je Kongres koristio te prognoze – s obzirom na to da su najmodernije – u određivanju mandata etanola koji je, kao rezultat, zahtijevao nivoe miješanja iznad onoga što je pretpostavljeno. Vodi se žestoka debata o efektima upotrebe mješavine etanola iznad 10%, ali očigledno 15% nema štetan utjecaj na motore – najmanje četverotaktne motore. Ipak, odluka da se nametne nivo upotrebe etanola koji se skoro u potpunosti zasniva na političkom podmetanju i koji koristi nesigurna predviđanja buduće potražnje za benzinom je glupa i treba je odustati. I na kraju, zagovornici bi trebali prestati s lažnim tvrdnjama da je etanol jeftiniji od benzina.

[I] Lynch, Michael C., “Predviđanje opskrbe naftom: teorija i praksa”, Kvartalni pregled ekonomije i finansija, Juli 2002.