Bolnice su dugo koristile ultraljubičasto svjetlo za uništavanje virusa, ali uređaji su bili preskupi za preduzeća i škole. Podstaknut pandemijom, malo vjerojatni trio pokrenuo je R-Zero kako bi razvio jeftiniju alternativu – i upravo se našao na našoj najnovijoj listi startapa od sljedeće milijarde dolara.
GMorgan je bio zbunjen. Bio je mart 2020. godine, Covid je bjesnio širom nacije i jedan od najjednostavnijih načina da se ubije virus – razbijanje ultraljubičastom svjetlošću – nije se koristio u školama i staračkim domovima jer uređaji za dezinfekciju bolničkog razreda koštaju preko 100,000 dolara. Ali suosnivač i izvršni direktor R-Zero nije mogao da shvati zašto: „To je sijalica na točkovima sa tajmerom. Nema šanse da se napravi 100,000 dolara,” kaže Ward, koji je ranije radio u Abbottu i startupu za popravku mobilnih telefona iCracked. “To je artefakt našeg sjebanog zdravstvenog sistema.”
Do aprila on i njegovi suosnivači — rizični kapitalista Ben Boyer i Eli Harris, koji su radili u kompaniji dronova DJI i suosnivač pokretača baterije EcoFlow — borili su se da naprave vlastitu jeftinu ultraljubičastu lampu za dezinfekciju. U roku od nekoliko mjeseci, R-Zero je postrojio svoje prve kupce, iznajmivši im mobilni uređaj za 17 USD mjesečno koji je mogao očistiti sobu za nekoliko minuta. Danas, startup sa sjedištem u Salt Lake Cityju prodaje hardver baziran na ultraljubičastom zračenju koji dezinficira, softver i senzore koji mjere kolika je gužva u prostoriji i kontrolnu tablu koja pruža analitiku o tome kako se uređaji koriste.
“Pogledate ljude koji osnivaju kompanije i mislite da postoji formula. Prljava tajna je da niko ne zna šta radi.”
Prošle godine prihod je dostigao 13 miliona dolara; očekuje se da će se ove godine utrostručiti. Sa 170 miliona dolara kapitala od strane investitora koji uključuju DBL partnere iz Silikonske doline i kliniku Mayo, R-Zero je sada procijenjen na 505 miliona dolara. Taj brzi rast pomogao joj je da dobije mjesto na ovogodišnjoj Forbesovoj listi startapova sa sljedećom milijardom dolara, jednoj od 25 kompanija za koje smatramo da će najvjerovatnije dostići vrijednost od milijardu dolara.
Zabrinut zbog slabljenja pandemije, Morgan sada vidi daleko veću priliku osim Covida. Ista tehnologija dezinfekcije ultraljubičastim svjetlom koja inaktivira koronavirus također može pomoći u smanjenju rizika od prijenosa drugih bolesti, uključujući gripu i norovirus, čak i majmunske boginje. Ultraljubičasti uređaji, koji se oslanjaju na kratku talasnu dužinu svetlosti poznatu kao UVC, rade bez toksičnih hemikalija ili velike potrošnje energije. Pošto dezinfikuju unutrašnje okruženje, a ne ljudsko telo, ne smatraju se medicinskim uređajima – što znači da kompanija ne mora da troši vreme i novac na rad sa FDA.
„Mislim da možemo izaći iz Covida i izgraditi sigurniju, zdraviju, novu normalu“, kaže Morgan. „Mislim da će ovo biti uklopljeno u svaki fizički prostor. Biće sveprisutno kao i opšta rasveta.”
Morgan, 33, odrastao je u Folsomu u Kaliforniji, gradu koji je postao poznat po "Folsom Prison Blues" Johnnyja Casha. Njegov otac je bio računovođa; njegova majka je vodila malu firmu koja je prodavala štamparske formulare, a zatim je postala školski administrator. U srednjoj školi, Morgan je svirao bubnjeve u džez bendu („Otišli smo u Evropu i otvorili za Carlosa Santanu“), ali je odlučio da studira mašinstvo na Kalifornijskom politehničkom državnom univerzitetu.
Nakon što je radio u Abbottu i malom proizvođaču medicinskih uređaja, sletio je u iCracked 2015. godine kada je nazvao njegov prijatelj AJ Forsythe, koji je osnovao kompaniju u njegovom domu u Cal Polyju. “Pogledate ljude koji osnivaju kompanije i mislite da postoji formula. Prljava tajna je da niko ne zna šta radi”, kaže on. “To je bila stvar koja me je zaista osnažila na početku moje karijere.”
To je također pojačalo njegovu preferenciju za startup u odnosu na velike kompanije. Kada je Allstate kupio iCracked u februaru 2019., ostao je samo šest mjeseci prije nego što je otišao u drugi startup. „Nemam prekidač za isključivanje“, kaže Morgan. “To je blagoslov i prokletstvo. Možda sam neprilagođen. Status quo me čini neugodnim.”
„Tradicionalna industrija hemijske dezinfekcije je veoma neefikasna. Neefikasno je, neodrživo je, opasno je i radno intenzivno.”
Bio je to rizični kapitalista, Boyer, 46, suosnivač Tenaya Capitala, koji je imao izvornu klicu ideje da koristi ultraljubičasto svjetlo za borbu protiv Covida. Boyer će donijeti veze i strategiju, Morgan vodstvo. Njihov treći suosnivač, Haris, imao je iskustva u pravljenju hardvera i znao je kako da prodaje.
Haris, koji ima 29 godina i član Forbesa ispod 30 godina, imao je nekonvencionalan odgoj na zajedničkom imanju u Santa Barbari. Njegovi roditelji su proveli mnogo godina u inostranstvu – majka u ašramima u Indiji, otac u Keniji – a on je studirao mandarinski na koledžu u Amherstu. Deceniju je živio u Kini, radeći u kompaniji za dronove DJI u Šenženu, a zatim suosnivač pokretača baterija EcoFlow 2016. On i Morgan su se povezali preko potencijalnog partnerstva za iCracked tehničare za popravku DJI dronova koji nikada nisu uspjeli.
Radi naučnog kredibiliteta, povezali su se s Richardom Wadeom, stručnjakom za toksikologiju (i ocem zaposlenika iCrackeda) koji je došao kao glavni naučnik kompanije. Sa 76 godina, Wade, koji je doktorirao nauke o zdravlju životne sredine na Univerzitetu u Mičigenu, decenijama je radio u javnom zdravstvu i, između ostalih uloga, bio je potpredsednik za zdravlje životne sredine na krstarenjima Princess i Norwegian. On je, naime, napisao protokol za dekontaminaciju broda Diamond Princess nakon izbijanja Covid-19. „Moja pristrasnost je bila UV jer je pokazao efikasnost“, kaže Wade.
Nakon što su kratko razmotrili dezinfekciju na zahtjev, svoju ideju su brzo prebacili na izgradnju – i prodaju – samih ultraljubičastih uređaja po cijeni koja bi odgovarala restoranima, hotelima i školama. “Pozvao sam Bena i rekao: 'Pomislit ćeš da sam lud, ali gradimo svjetla.' On je kao, 'Ti si lud, ali ja sam za'”, kaže Morgan.
Nije bilo lako. Prekid lanca snabdevanja značio je da je ultraljubičaste sijalice bilo teško nabaviti. Morgan, koji je znao da proizvođači obično proizvode nekoliko ekstra za svaku veliku narudžbu koju dobiju, otišao je u LightSources, jednog od najvećih proizvođača ultraljubičastih sijalica, i zatražio da kupi sve što mogu izdvojiti. „Imamo sijalice za prekoračenje, samo pet sijalica“, kaže on. Zatim su pretražili internet u potrazi za još, da bi na kraju dobili dovoljno sijalica za izradu dizajna.
Do jula, napravili su prototip po imenu Hope (kao u "nadam se da ovo radi") koji je bio visok šest i po stopa, spojen ljepljivom trakom i žicom. Odvukli su ga u Atelier Crenn, francuski restoran sa Michelinovim zvjezdicama u San Francisku i stekli prvu beta mušteriju. Zatim su ga utovarili u kombi, vozeći se po Kaliforniji - do luksuznog ranča za frajere, u škole, do svakoga ko bi mogao biti mušterija - da to pokažu. Pomognuti relativno niskom cijenom i panikom mnogih vlasnika firmi oko toga kako bezbedno ponovo otvoriti, počeli su praviti redove kupaca.
“Tradicionalna industrija hemijske dezinfekcije je veoma neefikasna,” kaže Ira Ehrenpreis, izvršni partner u DBL Partners, rani investitor u Teslu koji je vodio krug finansiranja R-Zero-a od 15 miliona dolara u avgustu 2020. “Neefikasan je, neodrživ je, opasan je i radno intenzivan je.”
S novim sredstvima, R-Zero je napravio veliku narudžbu za ultraljubičaste sijalice i fokusirao se na poboljšanje njihovog dizajna. Željeli su proizvod koji ne samo da će bezbedno dezinfikovati, već i koji neće izgledati neprikladno u restoranu ili školi. Angažirali su Bould Design, radnju sa sjedištem u San Mateu u Kaliforniji koja je dizajnirala Nestove termostate i Rokuove streaming playere, kako bi došli do modernog izgleda. „Moralo je izgledati sigurno“, kaže Bill Dougherty, glavni službenik za sigurnost informacija u digitalnoj zdravstvenoj kompaniji Omada Health, koja je potpisala ugovor sa R-Zero kada je prošle godine rekonfigurirao prostor kompanije.
Danas, pored Omada Health, kupci uključuju velike školske okruge, poput onih u okrugu Clark, Nevada, Fort Bend, Texas i South San Francisco; sportski timovi poput San Francisco 49ersa i Detroit Red Wingsa; ustanove za starije osobe, uključujući Trilogy Health Services, koja posluje na 132 lokacije širom Srednjeg Zapada; i kompanije poput pokretača električnih vozila Rivian i proizvođača proizvoda za kućanstvo Simple Green.
R-Zero je prešao sa modela cijena iznajmljivanja svojih uređaja po ultra niskim cijenama na održiviji model njihove prodaje i naplate pretplate između 50 i 250 dolara mjesečno kako bi pokrio stvari poput softvera i zamjenskih sijalica. Kompanija sada nudi tri uređaja. Njegov originalni mobilni uređaj Arc najskuplji je po cijeni od 28,000 dolara i može se koristiti samo za dezinfekciju prazne sobe zbog štetnog utjecaja talasne dužine UVC svjetla (254 nanometra) na ljude. Dva novija uređaja R-Zero su jeftinija i dizajnirana da rade kontinuirano u pozadini. Oba su izašla na tržište u novembru 2021.
Beam (5,000 dolara) je LED uređaj za dezinfekciju gornjih prostorija koji koristi ultraljubičasto svjetlo od 265 nanometara da stvori zonu za dezinfekciju koja se nalazi iznad ljudi u prostoriji. U međuvremenu, Vive (3,000 dolara) koristi talasnu dužinu poznatu kao daleko UVC od 222 nanometra da inaktivira štetne mikroorganizme u vazduhu i na površinama, čak i dok su ljudi prisutni. Dok Beam radi u velikim otvorenim prostorima, poput učionica i kancelarijskih predvorja, Vive se može instalirati u manjim prostorima, kao što su konferencijske sobe i kupaonice.
“Ono što smo shvatili je da ne postoji jedinstvena veličina za zaštitu od infekcije,” kaže Boyer. „Ono sa čim se Arc takmiči je neka vrsta hemijske intervencije. Za Beam i Vive, to su nadogradnje HVAC.”
U julu 2021., R-Zero je nabavio sićušnu opremu pod nazivom CoWorkR koja koristi senzore za mjerenje koliko je ljudi u prostoriji. Te informacije mu, zauzvrat, omogućavaju da odredi rizik sobe – prepuna soba je manje sigurna – i da automatski uključi ili isključi uređaje za dezinfekciju. Podaci također omogućavaju R-Zero-u da svojim klijentima daje savjete o tome da li su sobe za sastanke prekoračene i kako rasporediti sastanke kako bi se smanjio rizik od infekcije.
Prije pandemije, ljudi su kao normalno prihvaćali da se bolesti poput gripa i prehlade šire uredima i školama, kaže Morgan. Ipak, tehnologija koja bi mogla smanjiti rizik od Covid-19 također bi mogla smanjiti prijenos ovih dugotrajnih bolesti, blagodat i za zdravlje i za produktivnost. „Dugoročna vizija je prodati smanjenje bolovanja“, kaže Morgan. „Mi smo kapitalisti, ali želim da moj nadgrobni spomenik kaže: 'Grant je pomogao da se iskorijeni grip'."
Naslovna slika osnivača R-Zero Granta Morgana, Bena Boyera i Eli Harrisa sa njihovim uređajima za dezinfekciju na bazi UV zraka.
POVEZANI ČLANCI
Izvor: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-dizinfecting-uv-light-into-every-physical-space/