Helikopteri ukrajinske vojske izašli su iz posljednje kampanje. Oni sigurno ne sjede van ovoga.

To je bilo otvoreno pitanje, dok su se ruske snage gomilale duž ukrajinskih granica krajem 2021. i početkom 2022., da li će piloti helikoptera ukrajinske vojske igrati bilo kakvu značajnu ulogu u predstojećem širem ratu.

Postojao je dobar razlog vjerovati da neće. Četiri helikopterske brigade vojske – po jedna na sjeveru, zapadu, jugu i istoku – pretrpjele su tako teške gubitke u borbama oko regiona Donbasa na istoku Ukrajine 2014. da su ih komandanti 2015. povukli s linije fronta.

Ali dok širi rat prelazi u svojih devet mjeseci, avijacione brigade ne samo da igraju ogromnu ulogu u ukrajinskoj kampanji, one su zapravo jače sada nego što su bile u februaru kada su ruski bataljoni prešli granicu.

Četiri ukrajinske brigade vazduhoplovstva slične su strukture, a svaka na papiru koristi oko 16 Mil Mi-8 transportnih i 10 Mil Mi-24 topovskih brodova. U praksi, distribucija okvira aviona je neujednačena. A tu je i nekoliko trenažnih helikoptera Mil Mi-2 i teških transportera Mil Mi-26 razbacanih po brigadama.

To nije ogromna snaga rotacionih krila — pogotovo ne u poređenju sa ruskim rotacionim arsenalom, koji uključuje oko 400 topovskih brodova i oko 600 transportera.

I ranjivo je. Protuvazdušno odbrambeno okruženje iznad ukrajinskog fronta jedno je od najopasnijih na svijetu. Tokom 2014. i 2015. godine, Rusi i njihovi separatistički saveznici oborili su ili teško oštetili najmanje 17 ukrajinskih helikoptera, ubivši većinu posada i smanjivši za skoro petinu ukrajinsku rotirajuću flotu.

Kako se rat širio u februaru, bilo je razumno očekivati ​​da će se ukrajinske brigade avijacije držati podalje od fronta i umjesto toga držati pomoćne uloge bezbedne na prijateljskoj teritoriji. Premještanje ljudi i zaliha između stražnjih baza.

To se nije dogodilo. Ukrajinske helikopterske brigade bile su u borbi od početka, čak i kada je barem jedna od njih — 11. zasebna armijska avijacijska brigada — morala da evakuiše svoju bazu u južnom gradu Hersonu dok su se ruske trupe približavale. Brigade su pretrpele velike gubitke . Ali uveli su dovoljno nove opreme da nadoknade svoje gubitke.

Mi-8 su leteli u misijama snabdevanja i medicinske evakuacije. Mi-24 su se pridružili Mi-8 u karakterističnim misijama bombardovanja, približavajući se nisko, a zatim naglo bacajući rakete na ruske trupe sa milja udaljenosti.

Najljepši sati za Mi-8 bili su ovog proljeća, kada su posade letjele odvažnim dnevnim letovima u Mariupolj koji je okupirao Rusiju na obali Crnog mora kako bi doveli zalihe i izvukli najteže ranjene pripadnike mali garnizon drži u kultnoj gradskoj čeličani. Naleti su završeni nakon što su Rusi oborili tri Mi-8, pri čemu su poginuli mnogi članovi posade i putnici.

Sve u svemu, Rusi su oboreni 19 ukrajinskih helikoptera koje nezavisni analitičari mogu potvrditi: 16 Mi-8 i varijanti plus tri Mi-24. Ali preživjele posade su izdržale, leteći tako nisko da izbjegnu rusku protivvazdušnu odbranu da točkovi njihovih helikoptera zamalo hvataju vrhove automobila na putevima kojima se kreću radi navigacije.

Devetnaest otpisa je mnogo za rotacione snage koje su prije rata vjerovatno imale ne više od 100 letjelica. Ali strani saveznici Ukrajine su se pojačali. Sjedinjene Američke Države, Češka, Slovačka, Hrvatska i Letonija između njih poslao u Ukrajinu, ili uskoro šalju, 40 Mil Mi-17 i najmanje dva Mi-24. Mi-17 je varijanta Mi-8.

Sa ovim novim avionima, Ukrajinci će zapravo imati više helikoptera nego što su imali u februaru. I izbrusivši svoje taktika niskog letenja i prebrodili krizu u Mariupolju, spustili su stopu gubitaka na nivo koji bi trebao biti održiv godinama.

Sve što će reći, bilo je pogrešno pretpostaviti da će helikopterske brigade ukrajinske vojske izdržati širi rat. Tesko se bore od prvog dana.