SAD ima dosta toga da nadoknadi na kritičnim energetskim mineralima

Ranije ove nedelje, Pisao sam o bakru i prijeteća nestašica u zalihama tog metala, koji nužno mora igrati ključnu ulogu u konačnom uspjehu energetske tranzicije koju vlade u Sjevernoj Americi i velikom dijelu ostatka zapadnog svijeta pokušavaju subvencionirati. U posljednjih godinu i po dana pisao sam slične radove u kojima se detaljno opisuju poteškoće koje su povezane s povećanjem proizvodnje drugih ključnih minerala, poput antimona, litijuma i kobalta.

Danas je vrijeme da pišemo o još jednom kritičnom mineralnom resursu koji je do sada dobio malo pažnje, uprkos obećanju koje ima za naizgled korak naprijed u tehnologiji baterija: vanadiju. U zaista izvanredna priča u NPR-u Ranije ovog mjeseca, spisateljice Laura Sullivan i Courtney Flatt detaljno su opisali sagu o dizajnu razvijenom u laboratoriji američke vlade za bateriju sa redoks protokom vanadijuma koja izgleda daje velika obećanja u dramatičnom poboljšanju efikasnosti skladištenja baterija i dugovječnosti.

Prema priči NPR-a, „Baterije su bile veličine frižidera, imale su dovoljno energije da napajaju kuću i mogle su se koristiti decenijama. Inženjeri su zamišljali ljude kako ih guraju pored svojih klima uređaja, pričvršćuju solarne panele na njih i sve koji žive sretno do kraja života van mreže.”

U priči se citira jedan od tih inženjera, Chris Howard, koji je rekao: „Bilo je izvan obećanja. Vidjeli smo da funkcionira kako je dizajnirano, kako se očekivalo.” Činilo se kao da je poslovični veliki iskorak u tehnologiji baterija koji je uvijek bio samo nekoliko godina u budućnosti u posljednjih 30 godina konačno nadohvat ruke, i to upravo ovdje u Sjedinjenim Državama. Ali, kao rezultat niza odluka donesenih u posljednje tri američke predsjedničke administracije, redoks baterija vanadijuma se sada ne proizvodi u Americi, već u Kini.

Howard je bio zaposlenik američke kompanije UniEnergy Technologies, kompanije koju je osnovao vodeći naučnik na vladinom projektu po imenu Gary Yang, koji je zatražio i dobio licencu za proizvodnju baterija u SAD-u od Obamine administracije 2012. Ali Yang ubrzo je naišao na prepreku koja je mučila ideju ljudi iza mnogih energetskih jednoroga tokom prošlog veka: novac.

“Razgovarao sam sa skoro svim velikim investicionim bankama; niko od njih (želeo) da investira u baterije”, rekao je Jang. Zastoj u finansiranju bio je ista prepreka prisutna u svakoj većoj investicionoj odluci donesenoj u poslovnom svijetu, odnosno, banke su željele ostvariti profit prije nego što bi razvoj tehnologije to omogućio.

Očajnički želeći da pronađe sredstva za taj poduhvat, Yang je ubrzo upoznao kolega kineskog biznismena po imenu Yanhui Liu i kineske kompanije Dalian Rongke Power Co. Ltd. Uskoro je Rongke Power postao veliki investitor u tehnologiju, a UniEnergy je proizvodio baterije u SAD-u

Ali s vremenom je Dalian Rongke počeo sve više i više proizvodnih napora preusmjeravati na svoje pogone u Kini. Do 2017. Yang je Dalian Rongkeu dao formalnu podlicencu za proizvodnju baterija u Kini, a 2021. Yang je u potpunosti prenio licencu na kinesku kompaniju.

Kako NPR ističe, američki zakon zahtijeva od nositelja licenci kao što je Yang da “značajno proizvode” svoje proizvode u SAD-u i da prodaju određeni postotak njih u zemlji. Yang priznaje da to nije učinio, ali niko u DOE nikada nije uložio prigovor. Savezna vlada je od tada oduzela Yangovu licencu nakon što je američka kompanija, Forever Energy, izrazio je zabrinutost zbog situacije u 2021.

DOE sada radi na rundi bespovratnih sredstava koja će biti objavljena 1. oktobra, a koja bi mogla uključivati ​​dodjelu sredstava i licence u vezi sa ovom baterijskom tehnologijom. Joanne Skievaski, glavni finansijski direktor kompanije Forever Energy, nada se da njena kompanija može dobiti tu licencu. Forever Energy je razvio planove da sljedeće godine otvori tvornicu sa sjedištem u Louisiani za proizvodnju baterija. Plan je privukao dvostranačku podršku i senatora iz Louisiane, Billa Cassidyja (R) i guvernera Johna Bel Edwardsa (D).

Dodjela licence američkoj kompaniji sa dvostranačkom podrškom u ovom trenutku izgleda kao da nema smisla. Ali, bez obzira na to, nesposobnost vlade je već omogućila Kini veliku prednost sa ovom tehnologijom. Kineska prednost postaje još izraženija kada se shvati da je Kina i najveći svjetski proizvođač vanadijuma. Ostalo vrhunske nacije proizvođača uključuju Rusiju, Južnu Afriku i Brazil, koji su svi glavni trgovinski partneri s Kinom i, zajedno s Indijom, čine članstvo sve moćnijeg saveza BRICS-a.

Ovdje vidimo još jedno ključno pitanje koje utiče na američku vladu u njenom pokušaju da igra tako važnu ulogu u davanju mandata i hiper-upravljanju ovom energetskom tranzicijom putem političkih akcija: Prečesto nedostatak kontinuiteta u administraciji dovodi do nedostatka kontinuiteta u politici i provođenju . Bez obzira na preovlađujući narativ koji tvrdi da se tranzicija ove veličine i složenosti može postići za samo desetak godina, ograničenja fizičkih resursa koja sada izlaze na vidjelo će vjerovatno diktirati da će se tranzicija proširiti na mnogo decenija koje dolaze.

Kineska vlada, s obzirom na njenu autoritarnu, jednostranačku prirodu, u stanju je da planira i slijedi goleme ciljeve nacionalne politike tokom decenija i pritom održava kontinuitet. Američka demokratska republika vrlo često mijenja vlade i vladajuće stranke, a ciljevi politike imaju tendenciju da se mijenjaju s njima. Ovo pitanje postaje posebno zbunjujuće i teško ga je prevazići s obzirom da Kina već uživa tako dominantnu poziciju u proizvodnji, preradi i upravljanju lancem nabavke za mnoge od ovih kritičnih energetskih minerala.

SAD ima dosta toga da nadoknadi ako želi da postane konkurentan za mineralne resurse zbog kojih obnovljivi izvori energije i električna vozila idu. Jedan dobar način za početak tog procesa sustizanja bio bi da DOE bolje obavi posao održavanja svoje kuće u redu.