Phoenix Sunsi prikazali su još jednu majstorsku klasu odbrane u pobjedi nad Majamijem

Tokom cijele NBA sezone poremećene povredama, imate sreće što vidite dva lidera konferencije kako se bore u potpuno napunjenom meču. Češće nego ne, zvijezda će biti po strani. Ili, višestruki igrači – oni koji na kraju zamahu u seriji plej-ofa – su odsutni.

U srijedu uveče, najbolji nosioci Zapada, Phoenix Sunsi, bili su na gostovanju, suočavajući se s vodećim na istoku Miami Heat-om. S obzirom da Chris Paul još uvijek neguje slomljeni palac i Jimmy Butler koji je bio ogrebotina dana utakmice zbog sinusne injekcije, to nije bila baš optimalna situacija za one koji su se nadali pregledu NBA finala.

Ipak, s obzirom na to da oba tima nisu imala rotacionih igrača, nacionalna publika je mogla vidjeti koliko Phoenix i Miami mogu biti opasni na polutlu.

Za Heat, prvo poluvrijeme je ilustrovalo kako mogu stvoriti otvoren izgled za svoje strijelce, posebno Duncana Robinsona. Bilo da se radilo o njihovoj verziji podijeljenih akcija koje uključuju Robinsona i Bama Adebayoa (slično Golden Stateovom dizajnu za Stepha Curryja i velikog čovjeka), ili o njihovoj tendenciji da pojačaju tempo u tranziciji s šuterima koji jure u uglove, Miami je bio zadovoljan svojim proces.

Phoenix ih je rano prihvatio. Zaostajali su za čak 11 u prvoj četvrtini nakon što se Robinson zapalio. Tokom prvog tajm auta, centar Sunsa Deandre Ayton obratio se timu, rekavši svima da povećaju nivo energije u odbrani i da se poklope sa fizičkom snagom Heata. Nakon što je sinoć igrao u Orlandu, Phoenix je bio korak sporiji u rotaciji, nije boksovao efikasno, i što je možda najgore od svega, nije se vratio u tranziciju.

U prvih 4:27 utakmice, Miami je palio Phoenix izvan luka i tukao ih po podu gotovo svaki put. Heat je postigao 20 poena u prvih 12 posjeda, što je ofanzivni rejting od 166.7 – dovoljno da izazove početni tajm-aut Montyja Williamsa kako bi mogli sve da dovedu na istu stranu.

„Izašli su samo sa trojkama, a mi nismo bili u našim pokrivenostima,“ rekao je Williams. “Nakon toga smo igrali mnogo bolje u defanzivi. Onda smo, ofanzivno, počeli da prebacujemo loptu sa strane na stranu. To nam je omogućilo da barem imamo balans kako bismo se vratili u tranziciju. O tome smo morali mnogo bolje da vodimo računa u prvoj i drugoj četvrtini. Dobijali su informacije o svojim takmičenjima na dubokim šuterima.”

Nakon rezultata 4:27 u prvoj četvrtini, Majami je u ostatku utakmice imao ukupno 88 posjeda. Postigli su samo 70 poena u tom rasponu, dajući im ofanzivnu ocjenu 79.5 nakon prvog timeouta Sunsa.

Bez CP3, njihovog vokalnog vođe i kontrolora tempa, Sunsi su stali na gas. Phoenix je nadigrao Miami sa 101-70 nakon što su se oporavili od ranog štucanja. To je rezultiralo njihovom 30. dvocifrenom pobjedom u sezoni, najvećom u NBA (Utah je druga sa 28).

“Bilo je prilično kul gledati naše momke, uzastopne, kako igraju sa takvom vrstom soka i energije,” rekao je Williams. “Rekao sam momcima, to je bila jedna od najboljih defanzivnih izvedbi koje sam ikada vidio. Sada sam tu već malo. Vjerovatno sam bio u blizini nekih koji su bolji. Ali sa ovo grupa, bila je to jedna od najboljih koje sam ikada vidio.”

Pošto je prije nekoliko godina proveo vrijeme u prednjem uredu San Antonio Spursa, Williams je definitivno gledao nevjerovatnu defanzivnu utakmicu ili dvije. Ali možda ima pravo kada je u pitanju ovaj tim Phoenixa, koji se i dalje odvaja od ostalih kandidata Zapadne konferencije. Ova pobjeda je povećala njihovo vodstvo na 8.5 utakmica u odnosu na druge nosioce Memphis Grizzliesa.

U ovom trenutku, Sunsi možda jure istoriju. Nijedan tim u posljednjih 20 godina nije završio regularnu sezonu najmanje osam utakmica ispred drugog tima u svojoj konferenciji. Čak ni Warriorsi 2-2015, koji su imali 16-73 sa 9-67 Sparsima koji su zaostajali za šest utakmica.

Prema Cleaning The Glass-u, impresivna pobjeda u srijedu bila je treći najskuplji izlazak Sunsa u sezoni po defanzivnom rejtingu. Uklanjanjem vremena za smeće, dozvolili su Majamiju da postigne samo 89.4 poena na 100 poseda. Bio je iza Phoenixovog defanzivnog rejtinga od 71.4 u Washingtonu 5. februara i pobjede nad Bostonom 10. decembra, u kojoj su Celticsi držali samo 86.7 poena na 100 posjeda.

S obzirom na nivo takmičenja, sigurno je u trci za njihovu najbolju defanzivnu noć. Da je Butler bio aktivan za Miami, možda bi bila druga priča. Butler je praktično hodajući slobodno bacanje zbog toga kako je savladao umjetnost crtanja kontakta.

Ipak, igrate ko je ispred vas. Sunsi se agresivno bore na oba kraja parketa bez obzira na to ko im je na raspolaganju ili protivnik.

Kada je Majami privukao njihovu pažnju u srijedu sa više trojki, Phoenix je bio spreman i postojan u defanzivi do posljednjeg signala. Pažljivo pratite Landry Shameta i Devina Bookera u ovoj prvoj četvrtini. Shamet čuva Tylera Herroa da započne predstavu, i dobro se postavlja da se bori oko ekrana Dewaynea Dedmona kako bi osigurao da ostane vezan:

Shamet na kraju prisiljava Herroa da pokupi svoj dribling i odmah prepuni njegov vazdušni prostor. Izbacuje Caleba Martina. Tokom Herroove vožnje, Booker je pao da označi valjak (Dedmon), a sada je njegova odgovornost da odjuri nazad do perimetra. Kada Martin uhvati dodavanje, Booker mu ne daje ni centimetar. Posjed završava čvrstim, osporavanim srednjim igračem koji je nadmašio sat za šut.

Za kraj prve četvrtine, Booker ponovo brani Martinu u desnom uglu. Budući da Sunci mijenjaju sve unutar ove šeme, on poziva prekidač kada Martin pređe na slabu stranu. Dok se Herro vozi na Torreyja Craiga nakon ekrana, Booker savršeno izračunava svoju pomoćnu odbranu:

Čeka dok ne bude očigledno da se Herro okuplja, i poseže da iznudi zvižduk za skok. Tajming je bio sve. Mogao je da napusti Oladipo sekundu prerano da bi stao ispred Herra, i verovatno bi stvorio tri kornera.

Bookerova 23 poena, osam skokova i devet asistencija će skočiti sa strane kada razgovarate o njegovom učinku, ali on je napravio bezbroj defanzivnih poteza koji su pomogli Phoenixu da pravovremeno zaustavi.

U ovom posjedu, on pokušava iskočiti i preći preko Adebayoovog driblinga na ekranu. Dok ga ekran izbušava, Ayton se pobrine da se prebaci na Robinsona i spriječi otvorenu trojku. To omogućava Adebayou otvorenu traku da se slobodno kotrlja do ruba.

Međutim, Booker je znao da je na njemu da se oporavi. U obliku "pomaganja pomagaču", on zahvaljuje Aytonu na promjeni tako što je jurio Adebayo zbog odbijanja:

Ovo je, bez sumnje, Bookerova najupečatljivija defanzivna sezona od ulaska u ligu. Njegova vrijednost ne mora proizaći iz ukrade ili bilo čega što se pojavljuje u statističkom listu.

Ponekad je to samo prepoznavanje kada treba preskočiti kao niski čovjek u određenim pokrivenostima i korištenje njegove veličine za pružanje pomoći na rubu. Ovdje, dok Dedmon juri niz traku dok PJ Tucker (Bookerov čovjek) odlazi do ugla, on se okreće i pomaže Phoenixu da stane:

Srijeda je bila Bookerovo prvo vraćanje nakon što je propustio četiri utakmice zaredom zbog NBA protokola o zdravlju i sigurnosti. Kako je Williams rekao novinarima nakon utakmice, Booker nije mogao da igra, pa čak ni da trenira, čitavu nedelju. Najbolji strijelac Sunsa vježbao je u utorak i učestvovao u nekim vježbama šutiranja u srijedu, kada je pomoćnik Sunsa Jarrett Jack rekao Williamsu da Booker izgleda spreman za nastup.

"On je samo nadaren," rekao je Williams o Bookeru nakon pobjede. “Mislio sam da se naš tim jutros na sastanku tima nahranio njegovom – kako se kaže – zalogaju. U igri je postojao nivo smirenosti jer je Book bio tamo. To je nešto što svakako ne uzimam zdravo za gotovo.”

Odbrambeni plan Sunsa da promijeni sve doveo je do toga da se Miami uznemiri na polovini terena. Zbog toga koliko je bilo teško stvoriti otvor, Heat je morao smisliti načine da se oslobodi.

Čak i kada je Herro (ili bilo koji drugi čuvar) iskliznuo sa ekrana sa Adebajoom koji je igrao kao plejmejker, dužina Sunsa je bila ometajuća cele noći. Evo, Mikal Bridges dobija bekdoor, ali lako izlazi na teren i udara Herrov pokušaj:

Phoenix je preplavio čuvare Miamija u trećoj četvrtini, ne dozvoljavajući Heatu da postigne isti prodor u dribling kao u uvodnom okviru. Čak i da je Majami nanjušio boju, bili su ograđeni i primorani da se resetuju:

Iako će se ovo pokazati kao beznačajna pobjeda tokom martovskih psećih dana, to je bilo indikativno koliko Sunsi mogu biti zastrašujući i povezani u odbrani.

Sunsi su poboljšali na 8-3 druge večeri uzastopnih utakmica, uprkos tome što su imali -0.6 neto rejting u tih 11 utakmica. Na pravi način Sunsa, to znači da su (većim dijelom) izvukli te pobjede u minutama. Nije važno da li im nedostaju ključni delovi ili su napušeni gasom i spremni da završe putovanje.

Nikada nećete vidjeti ovaj tim iz Phoenixa kako se trudi ili uzima slobodnu noć. Sunsi su sada izjednačeni na drugom mestu u defanzivnom rejtingu na polovini terena u sezoni, malo iza Celticsa. Kao prva tri tima sa obe strane terena, i grupa koja pokazuje mentalitet 'sledećih gore' koliko i bilo ko u ligi, Phoenix počinje da proverava svaki pokazatelj favorita šampionata.