NBA ima jasne planove za razvoj lige u Japanu, ali izazovi ostaju

sa u toku su NBA Japanske igre 2022 ovog vikenda, NBA je prvi put u tri godine posjetila jedno od svojih najcjenjenijih azijskih tržišta. I kroz taj povratak i druge napore, liga se nada da će ojačati napore za dalji rast i košarke na širem planu, i same NBA lige.

NBA košarka je prisutna u Japanu 34 godine, a igre i programi su se mogli gledati na televiziji, a odnedavno i na internetu, od sezone 1988-89. Ali njegova popularnost nikada se nije zaista probila kako bi uhvatila širu, više mainstream privlačnost na način na koji je to učinio u nekim drugim azijskim zemljama.

Prema podacima YouGov-a, na primjer, punih 63% ljudi na Filipinima je zainteresirano za NBA, daleko najveći postotak od bilo koje zemlje izvan Sjedinjenih Država, i više nego dvostruko više od 30% interesa u Kanadi, što ima jedan ili više timova u ligi od 1995. I sa 38%, Kina ima drugi najveći nivo interesa, što je u kombinaciji sa svojom ogromnom populacijom rezultiralo time da zemlja čini skoro 10% ukupnog prihoda NBA lige , po Yahoo! finansije.

Uporedite te dvije azijske zemlje sa Japanom, gdje prema Centralnim istraživačkim službama samo relativno niskih 6% ljudi smatra profesionalnu košarku svojim omiljenim sportom, a ogroman prostor koji postoji za dalji rast je potpuno olakšan.

Dok prema NBA, 1.6 miliona fanova iz Japana prati različite NBA naloge na društvenim mrežama, to je nešto više od 1% ukupne populacije zemlje. Jasno je da je NBA košarka zahvatila maštu ljudi u Kini i na Filipinima, načini koji tek treba da se u potpunosti manifestiraju u Japanu, gdje su bejzbol i fudbal dugo dominirali timskim gledalištem.

Prije prve od dvije pripremne utakmice između branioca titule Golden State Warriorsa i domaćeg favorita Ruija Hachimure Washington Wizardsa, zamjenik komesara NBA lige Mark Tatum i generalni direktor NBA Azije Ramez Sheikh održali su okrugli sto s medijima u Tokiju.

U kontekstu dvije anegdote zasnovane na mom ličnom iskustvu nakon što sam više od 25 godina živio u Japanu, pitao sam Tatuma i Šeika o tome kako se NBA nada da će doprijeti do šire, mejnstrim publike izvan svoje lojalnije, posvećenije baze navijača.

Prva od ovih anegdota je da kada sam se prvi put doselio ovamo 1996. godine, NBA utakmice je bilo prilično lako pratiti na redovnim TV kanalima, ali da je s vremenom – posebno nakon penzionisanja Majkla Džordana – činilo se da su potpuno nestali. Godine 2017. NBA je uspostavila partnerstvo sa Rakutenom, čime je japanska kompanija postala ekskluzivni online distributer NBA igara, koje su sada dostupne samo kao plaćeni streaming servis putem NBA Rakuten aplikacije. Iako je potez u ovom smjeru možda ojačao centralniju bazu navijača NBA lige, on također postavlja pitanja o tome kako može doći do šire publike.

Druga anegdota je da sam u proteklih nekoliko sedmica uoči NBA Japanskih igara neformalno anketirao svoje odrasle studente na svom drugom poslu nastavnika engleskog i da nijedan od njih nije bio svjestan da NBA uopće dolazi u Japan . Uzimajući zajedno ove dvije nenaučne tačke podataka, moje pitanje za Tatum i Sheikh je bilo usredsređeno na implikaciju da, ne samo da je većina Japanaca ne dobijanje vijesti o NBA aktivnostima u Japanu, ali i da bez TV-a kao medija za isporuku te poruke, put kojim će NBA proširiti svoju popularnost izvan svoje osnovne baze obožavatelja izgledao je nejasan.

U odgovoru na to kako NBA može nastaviti svoj rast u Japanu s obzirom na ove okolnosti, Sheikh je naglasio tri primarne oblasti na koje je NBA fokusirana: nastavak i proširenje NBA sadržaja kroz koji isporučuju njihovo partnerstvo sa Rakutenom; promocija lige donošenjem više iskustva u igrama uživo u Japan; i stvaranje više participativnih NBA iskustava kao što su klinike za mlade.

“Način na koji tome pristupamo je da dovodimo NBA u Japan preko našeg medijskog partnera Rakuten, i putem njihovog servisa za striming,” rekao je Sheikh. “I kako se potrošnja mijenja, način na koji mediji i sport i stvari nastavljaju da se razvijaju i rastu.”

Iako se ni Sheikh ni Tatum nisu posebno pozabavili aspektom emitovanja televizije, implikacija čitanja između redova jasno je izgleda bila da NBA svoju budućnost distribucije sadržaja u Japanu vidi prvenstveno, ako ne i isključivo, zasnovanu na streaming medijima.

Ali očito im je i sam sadržaj jednako važan kao i sredstvo isporuke. „Razvili smo i nastavićemo da razvijamo specifične franšize sadržaja za našu japansku publiku“, objasnio je Šeik. “I tako, na primjer, imamo četiri serije posebno za naše japanske fanove... koje ciljaju različite dijelove naše baze obožavatelja, dijelove naše publike.”

“Prepoznajemo da se za neke fanove ne radi samo o NBA igrici,” dodao je. “Radi se o modi, načinu života, muzici, patikama. Pa kako da ispričamo tu priču?”

Što se tiče pružanja događaja navijačima, Sheikh je rekao da NBA „i ovdje donosi iskustvo igranja uživo. Ne samo NBA iskustvo, NBA iskustvo uživo.”

Što se tiče trenutnih NBA Japanskih igara, on je naglasio da je „o tome i radi ovaj vikend, jer pola fandoma u Japanu je posebno kroz događaje, kroz ta iskustva. I ta iskustva utiskuju, i čine određeni nivo razlike, i mi to prepoznajemo.”

Ako je to slučaj, onda će NBA uspjeti da se otisne na mnoge japanske navijače ovog vikenda, pošto su karte za obje utakmice između Golden State Warriorsa i Washington Wizardsa na Saitama Super Areni rasprodate, prema Tatumu.

Kada je u pitanju pružanje mogućnosti navijačima da učestvuju u događajima i aktivnostima, NBA fokus je u velikoj mjeri usmjeren na mlade. „Treće područje je učešće“, objasnio je Šeik. “Proveli smo brojna iskustva i klinike ove sedmice, a sada kada izlazimo iz pandemije, želimo da učinimo više od toga.”

Ovo ima smisla na više nivoa, jer su programi za mlade nesumnjivo korisni ne samo sami po sebi već i iz PR perspektive, a budući da bi gajenje interesa među djecom i mladima sada trebalo pomoći u stvaranju veće i posvećenije baze obožavatelja u budućnost.

"Mladost je veoma važna za NBA," rekao je Sheikh. „U stvari, vodili smo mnoge programe za juniore NBA lige na našim drugim tržištima širom Azije i Pacifika. I zato se radujemo saradnji sa organizacijama u Japanu, nadograđujući se na ono što smo uradili ove nedelje, da se fokusiramo na mlade i razvijamo košarkašku igru.”

Pored tri boda koja je Sheikh naglasio, Tatum je dodao i četvrti, koji bi se u suštini mogao opisati kao da NBA pomaže u stvaranju i promoviranju snažnijih narativa za svoje japanske igrače.

„Jedna od stvari na koje ćemo početi da se fokusiramo i koje moramo bolje da uradimo jeste da ispričamo priče o lokalnim japanskim zvezdama“, priznao je Tatum. „Znači, zato je važno vratiti Rui Hachimura ovamo. Pričam priču o Yuti Watanabeu, koji sada igra za Bruklin.”

NBA bi takođe želela da bude efikasnija u objavljivanju informacija o potencijalnom japanskom NBA talentu koji je još uvek u pripremi.

“Postoji mladić, Akira Jacobs, najmlađi igrač koji je postigao gol u B. ligi, za kojeg smo upravo potpisali da igra u našoj NBA Global Academy,” rekao je Tatum. “I mi mislimo da ima ogromnu prednost i potencijal.”

“Tako da mislim da ćete vidjeti kako radimo mnogo bolji posao u pričanju tih lokaliziranih priča o NBA igračima iz Japana koji imaju utjecaja u ligi.”

Jedno je jasno: sada kada je NBA, kako je rekao Šeik, počela da izlazi iz pandemije koronavirusa, izgleda da su spremni da pojačaju svoje napore da unaprede ligu i samu košarku u Japanu više nego ikada ranije.

Koliko će ti napori uspjeti da se probiju do šire japanske populacije, ostaje da se vidi, ali čini se da NBA ima najjasniji plan do sada, i sa najviše logistike, da počne dublje probijati, čak i ako je uzbrdo uspon.