Plan mornarice za modernizaciju vojnog plovidbe ima smisla. Kongres treba da ga i dalje finansira.

Sjedinjene Države imaju sposobnost uključivanja u borbe daleko od kuće. Ogromna većina zemalja, ako uopće krenu u rat, čini to blizu kuće. Ne Amerika.

Srećom, većini mjesta na koje Washington bira da se bori može se pristupiti direktno s mora. To znači da se ratna logistika za zajedničke snage uglavnom svodi na korištenje brodova za dopremanje oružja i zaliha u ratna područja.

U stvari, oko 90% američke borbene opreme i zaliha u velikim nepredviđenim situacijama obično stiže do trupa brodovima. Nije izvodljivo to dovesti na drugi način.

Generički izraz za takvu otpremu je “sealift”. Bez pomorskog transporta, američke snage na obali bile bi pod teškim pritiskom da izdrže ratne napore duže od nekoliko dana.

Zadatak održavanja adekvatne flote okeanskih plovnih brodova uglavnom je odgovornost Zapovjedništva vojne mornarice, uz podršku Uprave za pomorstvo Odjela za promet.

Kada bi SAD imale robusnu trgovačku marinu, ovo bi bio lakši zadatak za postizanje - vojska bi se u hitnim slučajevima mogla obratiti komercijalnom sektoru za morski transport, možda dajući subvencije za vojno korisne modifikacije na nekim od plovila u komercijalnoj trgovini.

Međutim, američka komercijalna flota decenijama se postepeno smanjivala. Manje od 200 okeanskih komercijalnih brodova danas vijori američku zastavu i imaju posadu američkih trgovačkih pomoraca. Globalnom flotom dominiraju strani prevoznici.

To znači da Mornarica mora financirati flotu u državnom vlasništvu koja je adekvatne veličine i spremna u kratkom roku premjestiti vojne zalihe na strane obale.

Budući da se ova flota poziva samo u ratu, postoji tendencija da se ona zanemari u miru. Njeni brodovi se ne ubrajaju u inventar mornaričkih brodova borbenih snaga kao što su razarači, a posadu imaju civili, a ne mornari.

Ovo vjerojatno objašnjava zašto prosječna starost vojnih brodova za plovidbu prelazi 40 godina, a nivoi spremnosti su kronično ispod onoga što planeri smatraju prihvatljivim. Neki od brodova su toliko stari da postaje teško pronaći civilne mornare koji znaju kako njima upravljati.

Navedeni cilj zajedničkih snaga za organski (u vlasništvu vlade) kapacitet plovidbe koji je potreban tokom početnih faza borbe je oko 15 miliona kvadratnih metara prostora na palubi. Trenutačno, trećinu tog kapaciteta čine brodovi koji su "planirani na plutanju" opskrbljeni materijalom u blizini mogućih problematičnih mjesta. U krizi, američke trupe bi bile prebačene u takva područja i uparene s opremom koja već pluta u blizini.

Ostale dvije trećine početnog kapaciteta plovidbe, poznatog kao "nagli" kapacitet, nalazi se u flotama koje održavaju u zemlji Komanda vojne pomorske plovidbe i Pomorska uprava.

Dio flote Uprave za pomorstvo koji je spreman krenuti u kratkom roku naziva se rezervna flota; sastoji se od 46 brodova, uglavnom „roll-on/roll-off“ brodova koji se mogu ukrcati vozeći vojna vozila na brodu preko rampe.

Svi brodovi za plovidbu, uključujući i unaprijed postavljene brodove na površini, komercijalno se koriste. Dakle, radi se o hibridnoj floti, raspoređenoj u dvije različite vladine agencije, a posadu ne čine državni službenici, već zaposleni u privatnom sektoru.

Bez obzira na to, odgovornost za spremnost flote za plovidbu u kriznim situacijama na kraju leži na mornarici, a kad god postoje znakovi da flota možda nije adekvatno pripremljena za rat, Kongres je kriv za mornaricu.

U nastojanju da se suoči s nadolazećim izazovima stare flote, mornarica je 2018. predložila plan za modernizaciju vojne plovidbe. Sastojao se iz tri dijela:

• Produženje radnog vijeka za 26 plovila u floti Ready Reserve koja još imaju najmanje dvije decenije korisne službe.
• Nabavka rabljenih stranih komercijalnih plovila za modifikaciju kao vojna plovidba u organskoj floti mornarice i floti Ready Reserve.
• Izgradnja novih, namjenskih domaćih plovila za početak dokapitalizacije unaprijed postavljene flote sa većim brojem nešto manjih brodova.

Ovo nije kratkoročni plan. Konverzija rabljenih plovila, koja je započela 2021. godine, nastavit će se sredinom stoljeća kako bi se išlo ukorak s povlačenjem postojećih plovila. Izgradnja sedam novih, domaće izgrađenih brodova sa unaprijed postavljenim kapacitetima, počela bi po stopi od jednog godišnje u 2028. i nastavila se do 2034. — a kasnije će biti potrebno još više.

Članovi Kongresa iz država koje se bave gradnjom brodova isprva nisu bili oduševljeni ovim planom, postavljajući pitanje zašto bi ogromnu prevagu među brodovima koji će se nabaviti bili polovni brodovi prvobitno izgrađeni u stranim brodogradilištima. Odgovor je, ukratko, bio da bi kupovina polovnih brodova koštala samo oko desetinu onoga što bi koštala kupovina novih, domaćih brodova (to je prema načelniku pomorskih operacija).

Iako postoji nešto što se može reći o korištenju sredstava za brodogradnju u održavanju kapaciteta domaće brodogradnje, razlika u troškovima je toliko izražena da bi novac morao biti prebačen s drugih računa za brodogradnju kako bi se financirao veći broj novih plovila domaće proizvodnje.

U vrijeme kada Kina bijesnim tempom gradi nove ratne brodove, a američka mornarica nije uspjela u dvije decenije da pređe veličinu sopstvene flote ratnih brodova iznad 300, to nije bilo početno.

Nesretna stvarnost je da Sjedinjene Države nisu cjenovno konkurentne drugim zemljama, posebno azijskim, ni u jednom aspektu komercijalnog brodarstva – ni u izgradnji brodova, ni u posadama brodova. Brodovi pod američkom zastavom su dobro izgrađeni i sa dobrom posadom, u skladu sa zahtjevnim sigurnosnim standardima, ali to efektivno plaća domaću flotu van međunarodne trgovine osim ako nije subvencionirana.

Pomorska administracija zapravo subvencionira pet desetina brodova pod američkom zastavom u međunarodnoj trgovini, tako da su dostupni za vojne misije pomorskog transporta u hitnim slučajevima, u okviru onoga što je poznato kao Program pomorske sigurnosti.

Ali ti brodovi čine većinu onoga što je ostalo od flote pod američkom zastavom koja je još uvijek uključena u prekomorsku trgovinu, a budući da su toliko angažirani da vjerovatno neće biti dostupni tokom prvih sedmica sukoba.

Plovila Programa pomorske sigurnosti stoga su pogodnija za ono što se zove održavanje plovidbe, a ne prenapon. Potpuni zahtjevi zajedničkih snaga za kapacitetom plovnog transporta, uključujući unaprijed postavljeni, brzi i održivi plovidbeni kapacitet, su skoro 20 miliona kvadratnih stopa prostora na palubi.

Ovo je daleko od idealne situacije, ali Kongres pokazuje malo sklonosti da uvelike poveća sredstva za flotu morskih brodova. Jednostavno pronalaženje dovoljne populacije iskusnih trgovačkih pomoraca za posadu brodova koje mornarica i Pomorska uprava već posjeduju postaje izazov.

Dakle, čini se da je plan mornarice najbolja dostupna opcija za održavanje kapaciteta od 15 miliona kvadratnih metara brze plovidbe koje zahtijevaju zajedničke snage u velikom sukobu, kao i dodatni kapaciteti potrebni ako se sukob produži.

Nije teško zamisliti nedostatke u plovidbi tokom dužeg rata, ali drugi aspekti strukture vojnih snaga mogli bi se pokazati problematičnijim ako se postanu obveznici za veću flotu.

Osim što je praktično rješenje za hitan logistički izazov, plan mornarice izgleda kao najjeftinija opcija među različitim predloženim pristupima. Za Kongres je važno da plan bude finansiran, jer bi bez adekvatne plovidbe Sjedinjene Države mogle izgubiti sljedeći prekomorski rat u koji se upuštaju.