Doigravanje MLS kupa bilo je predugo prije 4 godine. Šta se promijenilo?

Prije četiri kratke godine, snage koje su vodile Major League Soccer vjerovale su da je doigravanje MLS kupa predugo (sa dobrim razlogom) i nije imao zamaha tokom više od mjesec dana.

Te snage su na kraju potpisale prelazak na format jedne eliminacije od 14 utakmica koji je počeo 2019. (i malo je izmijenjen 2020. zbog pandemije), u koji se kvalifikovalo 14 timova, prva dva su dobila zbogom, a svaka utakmica je bila afera pobjeda ili odlazak kući. Uprkos nekim zabrinutostima zbog razvodnjavanja regularne sezone, kritike su bile uglavnom pozitivne. I bez obzira na format, doigravanje MLS kupa nikada nije bilo posebno kredom. Posljednje finale MLS kupa odigrano između dva prva nosioca je bilo povratku 2003. između Čikaga i San Hozea.

Dakle, kada se sve uzme u obzir, bilo je malo zapanjujuće kada Athletic je prvi objavio (a zatim je kasnije potvrdio ESPN) da MLS razmatra još jednu promjenu formata na osnovu uvjerenja da je trenutna postsezona prekratko.

Prema tim izvještajima, MLS razmatra nekoliko alternativa. Jedan uključuje igru ​​u grupama po krugu, nakon čega slijedi grupa od osam timova u stilu sličnom Svjetskom prvenstvu i mnogim drugim međunarodnim turnirima. Drugi bi bio povratak na nešto slično formatu koji je trajao do 2018. godine, kada je većina eliminacionih rundi odlučivana u seriji od dvije utakmice i ukupno golova.

Tvrdnje da bi bilo koja od ovih promjena vratila hitnost regularnoj sezoni su nedorečene. Obično su vrhunski timovi ti koji igraju mečeve sa najnižim ulozima u nastavku u pogledu plasmana u plej-of. I nejasno je kako bi bilo koja promjena pružila veću prednost tim timovima od sistema koji garantuje dvojici najboljih u prvom kolu i svim njihovim preostalim mečevima doigravanja kod kuće. (Teoretski, brani od slučajne varijanse, ali malo više.)

Međutim, postoje uvjerljivi razlozi van terena zbog kojih MLS razmatra ovu promjenu u ovom trenutku. Evo tri najveća:

Apple TV

Ovog maja, Apple TV je sklopio 10-godišnji ugovor sa MLS-om od 2.5 milijardi dolara za globalna prava na streaming za svaku MLS regularnu sezonu i utakmicu play-offa.

I izvještaji The Athletic-a i ESPN-a s pravom su ukazali na novi dogovor kao na glavni pokretač ovog istraživanja novog postsezonskog formata. Ali postoje nijanse zašto Apple možda želi da MLS to učini.

Apple će prodavati ligaške televizijske emisije putem usluge pretplate, što znači da će biti direktno u njihovom finansijskom interesu da promovišu emitovanja i pokušaju da povećaju ponovnu gledanost. Duža, održiva, ali i dalje zanimljiva postsezona bi sigurno pružila platformu za ponavljanje, dugoročne potrošače na način na koji vaš prosječni meč u regularnoj sezoni možda neće.

Prethodni televizijski partneri ESPN i FOX nisu imali takav sličan poticaj. Obojica su većinu svojih emisija koncentrisali tokom ljetnih mjeseci, kada je ostatak sjevernoameričkog sportskog kalendara bio manje krcat. U vrijeme kada je krenulo jesenje doigravanje, obje mreže su bile uvelike uključene u televizijski prijenos NFL-a i koledž fudbala. U mjeri u kojoj su prikazivali regularne utakmice MLS-a u tim mjesecima, služio je uglavnom kao dopunski program kada su druge mreže prikazivale fudbalske utakmice.

MLS je razumljivo želio utakmice plej-ofa u boljim TV prozorima, što je često značilo igranje tih utakmica radnim danima uveče. Ali čekanje na te prozore značilo je da je prethodni format plej-ofa sa serijama od dve utakmice bio rastegnut čak i dalje nego što bi inače bio sa TV partnerom koji je balansirao sa manje obaveza.

Međunarodni kalendar FIFA-e

Kroz 2018., doigravanje se također obično protezalo kroz novembarski period međunarodnih utakmica FIFA-e, što znači pauzu od tjedan dana (ili više) između polufinala konferencije i finala dok su se igrači raspršili po svojim nacionalnim timovima.

Ali ta pauza više ne može biti dalje. Međunarodni kalendar utakmica za ciklus Svjetskog prvenstva u nogometu 2026. tek treba biti utvrđen. A sa 48 timova koji su se kvalifikovali za turnir 2026. u Sjedinjenim Državama — u poređenju sa 32 za svaki prethodni turnir od 1998. — taj kalendar utakmica bi mogao izgledati radikalno drugačije, sa potencijalno manje kvalifikacionih utakmica.

Ako to u konačnici rezultira manjim brojem međunarodnih utakmica izvan ljetnih mjeseci, to bi uklonilo jednu prepreku za izvođenje duže MLS postsezone. I to bi učinilo televizijsko širenje konkurencije mnogo privlačnijim u smislu generiranja i održavanja interesa gledalaca.

Kup lige

Ranije ovog mjeseca, MLS i Liga MX otkrio sve detalje Liga kupa, koji će uključivati ​​svaki tim iz svake lige i ukupno 77 utakmica.

Dok su MLS i Liga MX bili voljni partneri u izgradnji takmičenja i partnerstva obje lige smatraju obostrano korisnim, sama veličina Liga kupa mogla bi da zabrine neke MLS-ove donosioce odluka da bi MLS postsezona mogla biti zasjenjena.

Jedan od predloženih formata – format sa 16 timova i 31 utakmicu koji počinje grupnom igrom nakon čega slijedi grupa od osam timova, jedna eliminacija – barem bi donio sličan osjećaj na kraju sezone. Trajanje bi vjerovatno bilo slično, s tim da će Liga kup trenutno trajati 30 dana od 21. jula do 19. avgusta.