LA Clippers su u neredu i trebaju pronaći odgovore

Na mnogo načina, čini se da je ovo najniža tačka za LA Clipperse u eri Kawhi Leonarda i Paul Georgea.

Nad timom trenutno visi oblak neizvjesnosti. To podsjeća na to koliko su užasne bile vibracije u balonu 2020. godine, kada su Klipersi pretrpjeli epski slom koji je pokrenuo promjenu trenera. Njihove nedavne borbe, izgubile devet od posljednjih 11 utakmica i samo pola utakmice iznad 10. mjesta na Zapadu, dovele su favorita predsezonskog finala na osrednji status - najveći jaz između očekivanja i stvarnosti s kojim se franšiza suočila od kraja od Lob City.

Prošle sezone, šampionske aspiracije su bile prisutne u svlačionici, ali organizacija je znala da ne može očekivati ​​duboku seriju plej-ofa sa Leonardom na strani. Stoga se više osjećala kao godina praznine nego bilo šta drugo.

Ulazeći u trening kamp u septembru 2022., Klipersi su imali svu namjeru da ovu regularnu sezonu shvate ozbiljno i izgrade navike za osvajanje titule od prvog dana. Dio prošle godine i ljeto koje je uslijedilo bilo je posvećeno učvršćivanju liste, poboljšanju na margini i zaštiti od potencijalnih povreda. Ono što su mnogi tvrdili da je najdublja rotacija u ligi izgledalo je bolno prosječno u poređenju sa vrhom Zapadne konferencije.

Vlasnik Clippersa Steve Ballmer trebao je platiti ukupno 191,952,857 dolara u ugovorima s igračima ove sezone, zajedno sa kaznom poreza na luksuz od najmanje 144.7 miliona dolara. Time je LA postao drugi najskuplji tim u istoriji NBA lige, iza samo ovogodišnjih Voriorsa, koji takođe ne uspevaju sa rekordom ispod .500.

Kako se bliži rok za trgovinu 9. februara, Klipersi će imati izbora. Za tim koji istorijski sklapa velike poslove u sedmici isteka roka, oni će tražiti opcije rezervnog centra, poboljšanja u zaleđu i potencijalno velike poslove koji će uzdrmati rotaciju.

U isto vrijeme, moglo bi se reći da je najveća akvizicija roka koja im je potrebna privid kontinuiteta od strane njihovih vođa na terenu.

Ulazeći u 48. utakmicu sezone, Leonard i George su se pojavili samo u 16 zajedno. To je 33.3% ukupnih utakmica tima i, ako kopamo još dublje, samo 16.3% minuta sezone. Iz perspektive, gledajući unazad na kampanju 2021., dvije superzvijezde Klipersa dijelile su teren u 59.7% utakmica tima i 29.7% od ukupnog broja minuta.

U sezoni koja je trebala oponašati 2021. i biti recept za košarku na nivou šampionata, Klipersima je jednostavno nedostajao najkritičniji sastojak. Nije važno koji ste tim ili koje zvijezde imate — ako dva najbolje plaćena igrača i najbolji kreatori na vašem popisu nisu dostupni, sve ostalo nestaje. Kontinuitet, obrasci rotacije i stil igre se stalno prekidaju velikim izostancima.

Obje strane lopte su jako pogođene kada se starteri pomjeraju u postavu i iz nje. U napadu, tim ima osnovne setove i pozive za igru ​​koji imaju za cilj da optimizuju svoje najbolje igrače, igrače loptice i šutere. Uklanjanje igrača Leonardovog ili Džordžovog kalibra za nekoliko utakmica, a zatim njihova reintegracija, ne daje timu stalnu ishranu tih ofanzivnih paketa. Kao rezultat toga, od igrača se traži da ispune različite odgovornosti – bilo da se radi o razmacima do određenih mjesta, prebacivanju između screenera i kreatora ili čitanju od kojih se obično ne bi tražilo – kada zvijezde nisu u tim sastavima.

U defanzivi, saigrači često koriste cijelu sezonu da nauče jedni druge. Igrači na kraju mogu osjetiti rotacije prije vremena, vjerujući gdje će određeni saigrači biti ako dođe do kvara. Komunikacija je također u velikoj mjeri uključena u odbrambene šeme. Iako je većina ove jedinice Clippers već igrala zajedno, morate nastaviti da izoštravate svoju obrambenu komunikaciju s vremenom. To nije nešto što formirate u jednoj sezoni i prestanete da gradite. Najbolji odbrambeni timovi su u stanju da instinktivno reaguju jedni na druge. Bez ponavljanja, nema načina da se formira ta hemija.

Iako je istina da bi se svaki profesionalni igrač trebao osjećati ugodno sa okolnostima koje se mijenjaju, Clippersi su ekstrem. Njihova situacija je bila izvanredna za svaki tim izgrađen oko dvije dinamične zvijezde, posebno za razliku od zdravlja i dostupnosti drugih timova koji su u ovu sezonu ušli s nadom za titulu.

Ipak, budimo jasni. Niko ne treba kriviti Leonarda ili Džordža.

Ovo nije bio scenario gde ili od njih su zadovoljni igrama koje su propustili. Da je do njih obojice, a ne od medicinskog osoblja kojem vjeruju, Leonard i George bi se pojavili u više utakmica ove sezone, uključujući uzastopne utakmice. Kroz dugoročni objektiv, koji je razuman za medicinsko osoblje s obzirom da su ove zvijezde izrazile želju da ostanu u LA na duge staze, oprez je uvijek bio najbolji pristup.

Svaka čast Klipersima, sigurnost sa Leonardom je zapravo dala odlične rezultate u smislu njegovog povratka u vrhunsku 'Klaw' formu. Tokom svojih posljednjih 14 utakmica, Leonard je bio u pravom ritmu. Za to vrijeme je u prosjeku postizao 26 poena, 7.2 skoka i 4.3 asistencije za 36 minuta — dok je šutirao 55.6% iz dva, 37.9% iz dubine i 82.7% na liniji.

Dakle, svaku zabrinutost oko Leonardove dugoročne efikasnosti nakon operacije ACL treba izbrisati. Ali veća stvar je što LA ima samo 7-7 u tih 14 utakmica. I rijetko mogu parirati Leonardovim pozitivnim noćima s Georgeovim.

U posljednjih pet sedmica (od 15. decembra), Klipersi su bili lošiji u svakom pogledu. U tom dijelu, uklanjajući vrijeme za smeće, zauzimaju 23. mjesto u rejtingu napada (113.5) i 21. u rejtingu odbrane (117.8). To daje LA-u šesti najgori poen razlike tokom tog vremena, i samo neznatno bolji od povrijeđenih Phoenix Sunsa, koji naizgled nikada ne bi mogli pobijediti bez Devina Bookera.

Jedna stvar koju su optimisti, uključujući i mene, ozbiljno pogriješili ove sezone je koliko bi bilo izazovno za glavnog trenera Ty Luea da upravlja ovom rotacijom — i uvjerenje da će to uspjeti. Na osnovu njegove prve dvije sezone u LA-u, postojali su očigledni dokazi koji upućuju na to da je pronašao odgovarajuće postave za korištenje nakon kratkog eksperimentiranja. Tokom svoje prve sezone kada je preuzeo ovu grupu, Lue je smanjio ili smanjio minutažu momcima koji su bili suvišni ili nisu mogli preživjeti defanzivno (naime Reggie Jackson i Lou Williams). On bi određenim postavama dao uzorak od 10 utakmica da vidi kako se ponaša, a zatim bi odatle izvršio prilagođavanja.

Čak i iz njegovih dana u Klivlendu, Lue je stalno tražio kombinacije koje su imale najviše smisla. Obožavatelji bi se uznemirili što je koristio regularnu sezonu da eksperimentiše i petlja onoliko često koliko i on, ali to je bio njegov stil. I to je dovelo do neverovatne pobede u šampionatu 2016.

Međutim, razlika ove sezone je u tome što je Lue proveo previše vremena igrajući sa postavama koje su aktivno štetile timskim šansama da naniže pobjede, i neobjašnjivo je zauzeo jednu od svojih opcija centra za malu loptu u Robertu Covingtonu.

Prečesto smo viđali Clipperse kako izbacuju tri ili četiri beka koji su imali za cilj da generišu napad u napadu, ali su umjesto toga preokrenuli loptu alarmantnom brzinom i iskrvarili bodove zbog nedostatka veličine. Za tim s teškim krilima koji se ponosi dugotrajnošću i svestranošću, rijetko su koristili "wingstop" kombinacije koje bi minimizirale broj slabih karika na parketu.

Još jedan igrač koji se našao u kućici za pse i nije dobio dovoljno minuta bio je Terance Mann, koji služi kao gard-forward hibrid koji LA-u daje najbolje od oba svijeta. Mannove minute su bile pune za početak sezone. Zatim, tokom perioda krajem decembra, odigrao je samo 12.3 minuta u rasponu od šest utakmica što je izazvalo mnoga pitanja. Na pitanje o Mannovoj ulozi u timu u novogodišnjoj noći, Lue je odgovorio rekavši da ne zna šta će se dalje odvijati. Nije baš bilo glasanje o povjerenju da će on biti važan dio rotacije.

Zatim bi Mann počeo osam od narednih devet utakmica, u proseku 30.9 minuta, i obezbedio Klipersima dvosmerni udar i trzaj koji su im bili potrebni.

Mannova zarazna energija i nizbrdica su previše vrijedni za jedinicu Clippersa kojoj nedostaje i jedno i drugo na bazi iz noći u noć. On je jedan od retkih igrača u timu koji može dosledno da probije prvu liniju odbrane i da se sa stvarnom hitnošću uvuče na dva metra. Trenutno se Mann nalazi na 93. percentilu svoje pozicije u frekvenciji oboda. Unutar zabranjenog područja, završava 70% svog izgleda.

Možda najveća razlika u Mannovoj igri u posljednjih nekoliko godina je u tome koliko se samouvjeren izvlači iz duboke akcije na ekranu. U utakmicama koje će ili Leonard ili George propustiti, potrebna je njegova agresija.

Ako Clippersi budu u stanju da ostanu cijeli od sada do All-Star pauze za četiri sedmice, imperativ je da dobiju što više ponavljanja iz Leonard-George-Mann sastava. Od 20. januara, taj trio je zajedno igrao samo 83 poseda. To je manje od minuta za jednu punu igru.

Sa ova trojica na terenu, Clippersi su izgledali manje stagnirajući i stvorili najkvalitetnije udarce koje imaju cijele sezone. Ali 83 posjeda na sredini je komično malo, i apsolutno neće smanjiti za tim koji želi da se podigne na tabeli.

Ista tema se može ponoviti i za Normana Powella, za kojeg možete tvrditi da bi trebao biti treći najbolji igrač na spisku. Kada je Powell kupljen u roku za trgovinu 2022., ideja je bila da će to ublažiti nedostatak pritiska na rubove (ili boje) u timu i dati im veliki poticaj u stvaranju druge strane nakon što Leonard ili George odrade početni posao u akciji sa loptom. .

Ali, evo udarca. Iz raznih razloga, uključujući Luea koji je previše zalagao za 'pravog' špica na parketu, trio Powell-Leonard-George odigrao je samo 73 posjeda zajedno. Iako su rezultati tih postava bili ružni za početak sezone, Clippersi pate od nedostatka prave veličine uzorka s njihovim najboljim igračima koji dijele teren.

Kada je u pitanju trojac Powell-Leonard-George, veliki razlog za malu minutažu su povrede. Upravo kada je Leonard pokušavao da se vrati nakon uganuća skočnog zgloba, Powell je ostao van terena zbog povrede prepona. Onda, kada su i Pauel i Leonard konačno oslobođeni, Džordž je imao problema sa tetivom kolena.

Dakle, na ničije iznenađenje, Klipersi su upravo dobili nesrećnu ruku.

To jezgro tri, zajedno sa defanzivnim štoperima kao što su Batum i Covington, grupa je s kojom Klipersi moraju eksperimentirati u velikim dozama prije doigravanja.

Da bi Leonarda i Džordža postavili u najbolju moguću poziciju za uspeh u plejofu, potreban im je dodatni izvor ofanzivne kreacije (Pauel ili Man) bez žrtvovanja odbrambene snage. Nismo vidjeli dovoljno tih kombinacija, a to se mora brzo promijeniti.

Za sada, čini se da će imati priliku da skrenu i spasu ove sezone. Ali ako će se to desiti, moraće da počne tokom najtežeg dela njihovog rasporeda. Osam od narednih 10 utakmica igrat će se u gostima od Los Angelesa, a šest od tih protivnika će imati pobjednički rekord. Evo zašto je to značajno: od danas, Klipersi imaju 6-17 protiv timova .500 i više. To je još gore od San Antonio Sparsa (tanking), koji u takvim utakmicama imaju 8-15.

Ako se ne snađu, zadrže obje zvijezde na podu i steknu malo vuče, postoji realna šansa da izađu iz ovog perioda od 10 utakmica u donjoj trećini konferencije. Ne samo van plej-ofa... već i potpuno van nosilaca plej-ina (7-10).

Sa samo 14 utakmica do All-Star pauze i 34 preostale u cijeloj sezoni, Klipersima ponestaje vremena.

S obzirom da je 3. nosilac samo četiri utakmice ispred njih i da je Zapad uveliko grupisan nakon Denvera i Memphisa, još nije kasno. Ali ako se to ne dogodi sada, uključujući dvije predstojeće utakmice protiv Spursa 14-31, priča o sezoni Klipersa će već biti poznata.

Prosječna starost njihovih 11 najboljih igrača je sjeverno od 30 godina - tačnije 30.5 godina. Dvije superzvijezde ne postaju sve brže, a dani kada su igrali 60 i više utakmica u sezoni su vjerovatno završeni.

Nije niko kriv što se slučajne povrede pojavljuju i stavljaju ih u ovaj položaj. Ali morate zaobići nesretnu stvarnost i smisliti različite načine da preživite. Ostalo je 14 sedmica do play-offa. Da bi bila ozbiljna prijetnja u aprilu, plima se sada mora preokrenuti. Ako to ne učini, neće biti kohezije kada su čipovi pali i njihova sudbina je na kocki u trenucima kvačila.

2023. je reklamirana kao godina u kojoj će LA sve spojiti, ispuniti svoj hype i postići uzvišene ciljeve koje su sebi postavili kada je ovaj tim sastavljen.

Označena je kao godina u kojoj će ozbiljno shvatiti regularnu sezonu i postati protivnik kojeg se plaše na Zapadu. Oba ta očekivanja su otišla u vodu.

Ipak, postoji jedna stvar koju Lue i Clippersi imaju u džepu. Imaju tendenciju da napreduju kada ih ljudi prebroje. Ako je to ono što ih pokreće i konačno izaziva hitnost da se spasi sezona, pozornica je sada spremna.