Jadna sezona Indiana Pacersa je gotova. Moraju učiti iz toga.

Gdje ste bili 1985. godine?

To je bio posljednji put, prije ove sezone, da su Indiana Pacersi izgubili 57+ utakmica u NBA kampanji. U to vrijeme nije rođen niti jedan član trenutnog spiska Pacersa, a glavni trener Rick Carlisle bio je bek šutera Boston Celticsa. Prošlo je dosta vremena otkako su Pejsersi imali sezonu ispunjenu ovolikim gubicima.

Ali ovde Indijana sedi, pokušavajući da shvati šta je pošlo po zlu u sezoni 25-57. Ova franšiza je bila četvrti nosilac u Istočnoj konferenciji prije samo dvije sezone, a sada su pri dnu cijele lige. Pad iz milosti došao je brzo za plavo i zlato.

Sezona 2021/22 bila je zaista jadna sezona za Indijanu. Prije nego što je kamp za trening uopće počeo, stvari su krenule po zlu - stražar Edmond Sumner je pocepao svog Ahila dok krilo TJ Warren se bavio usporenim procesom rehabilitacije. Pacersi su bili oboreni dva tijela prije nego što su odigrali utakmicu ili čak održali trening.

To je i dalje bila tema tokom cijele sezone. Samo jedan igrač - Oshae Brissett - je igrao u više od 60 utakmica za franšizu, a samo osam momaka je odgovaralo za više od polovine utakmica tima. Indijana je izbrisana povredama, a to ih je koštalo mnogo vremena.

“Mislim da smo legitimno desetkovani povredama. Očigledno, to nije izgovor, to je samo čista istina. Bilo je to žalosno i nećemo to koristiti kao izgovor, moramo biti bolji,” rekao je proteklog vikenda bek Pejsersa TJ McConnell. “Ovu vansezone ćemo sve ozdraviti i vratiti se tome.”

Neki bi lošu zdravstvenu sreću Pacersa pripisali samo tome, srećom. Ali to nije tačno. Organizacija se suočila sa istim bogatstvom prošle sezone, i tim je ukazao na povrede kao faktor u njihovim borbama i tada.

“Osjećam se kao da smo u posljednje dvije godine imali toliko povreda. To nisu izgovori, ali istovremeno i boli”, rekao je bivši centar Indijane Domantas Sabonis nakon sezone 2020-21. To zvuči poznato.

Povreda je bila mali faktor u borbama, ali realnost je da su Pejseri kockali nekoliko igrača sklonih povredama. Caris LeVert, TJ Warren i Malcolm Brogdon su svi momci sa istorijom povreda prije nego što su ih Pejsersi nabavili. Myles Turner i Goga Bitadze su često bili povrijeđeni. Ima smisla zašto je mali tržišni tim poput Indiane iskoristio priliku da ih sve kupi i kladi se na njih nagrađivano osoblje za obuku da zadrži igrače na terenu. Ali to nije upalilo.

Pejsersi su predali LeVerta Clevelandu tokom sezone, a momci koje je Indiana stekla u roku za trgovinu (Tyrese Haliburton, Baddy Hield i Jalen Smith) imali su čist račun do kraja sezone. Kao što stara poslovica čini, najbolja sposobnost je dostupnost, a čini se da Indijana uči tu lekciju nakon posljednje tri i više sezone.

“Zdravlje igrača postalo je toliko važna tema da svaki tim priča o tome, sastaje se o tome do detalja,” rekao je glavni trener Rick Carlisle ovog mjeseca. “Ako pogledate moj telefonski dnevnik, tip s kojim razgovaram više od bilo koga, uključujući i moju suprugu, je Josh Corbeil, naš glavni trener. Nadamo se da sljedeće godine to neće biti slučaj.”

Ipak, povrede nisu bile jedini uzrok Indijaninih borbi. Predviđena početna postava Indiane na početku ove sezone — Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis i Turner (Warren je propustio cijelu sezonu) — igrala je u 13 simultanih utakmica ove sezone, i Indijana je u tim utakmicama imala 5-8. Tim nije bio naročito dobar čak ni kada su glavni igrači bili dostupni.

Smanjujući opseg samo na utakmice u kojima je igrao Sabonis, dvostruki All-Star tima, i ignorirajući ko je još bio na raspolaganju, Pacersi su imali 16-31. Plavi i zlatni su ove godine bili jadan tim, komadi se jednostavno nisu slagali.

Ofanzivno, Pacersi su pali na ispod prosjeka ove sezone. Njihova strategija je bila čvrsta i sadržavala je snažno kretanje lopte sa kreativnim setovima. Ali bez kvalitetnih šutera i nedostatka kontinuiteta, ponajviše zahvaljujući povredama, tim nikada nije mogao sve to spojiti na tom kraju parketa. Ugrađivanje šutera u roku za razmjenu pomoći će napredovanju, a Haliburtonov rast bi trebao pomoći timu da se poboljša u odnosu na skoro najgoru stopu promjena u ligi prošle sezone, ali je napad Pacersa i dalje bio kratak previše puta prošle sezone.

U defanzivi, Pacersi su pali iz grupe malo iznad prosjeka u jedan od najgorih timova u ligi - Indiana je završila kampanju na 28. mjestu u defanzivnom rejtingu sa 115.5. Tamo se tim nije uklapao i gel, bilo je malo defanzivne hemije ili identiteta ove sezone.

Teško je nazvati nešto što je ekipa iz Circle Cityja ove godine dobro odradila u odbrani. Ponašali su se kao matadori na perimetru i s lakoćom pustili voditelje lopte u boju. Skakali su na lažne pumpe i rotirali bez komunikacije. Oko koša, Pejsersi su bili neefikasni u odvraćanju udaraca - nešto u čemu su briljirali u prošlim sezonama. Protivnici su šutirali skoro 32 puta po utakmici sa unutrašnje strane od šest stopa (drugi najgori u ligi) i konzervirano 64.2% tih izgleda (sedmo najgore). Bez obzira na to gdje su protivnički napadači bili na parketu, Pacersi su se borili sa odbranom.

“Mislim da će u ovoj fazi uvijek biti [o] konzistentnosti,” rekao je pomoćni trener Lloyd Pierce o odbrambenim borbama tima ove sezone. Rekao je da je ekipa pojednostavila pokrivanje kasno u sezoni jer su povrede teško pogodile tim, a razmjene su promijenile tim. Ipak, Indijana je bila krajnje nedosledna u odbrani, a mnogi faktori su doveli do toga, uključujući dinamične šeme i nepažljivu igru.

"Kada vam nedostaje ljudi, morate promijeniti neke od svojih šema i pokrivenosti", dodao je Pierce. Bio je zadužen za odbranu plavih i zlatnih.

Izvan svake strategije, osoblje Pacersa nije baš stvoreno za odbranu. Mnogi od najboljih igrača tima su jači u ofanzivi nego u defanzivi, a najbolji defanzivci koji su se uklopili u tim ove godine (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig i Chris Duarte) su ili propustili mnogo utakmica, smanjili su njihovu defanzivnu efikasnost, trgovalo se ili nekom kombinacijom tih stvari. Strateški i karakteristično, Pacersi su bili gruba odbrambena ekipa u sezoni 2021-22, što je u suprotnosti sa velikim dijelom Pacerovog etosa koji datira prije nekoliko sezona.

Ako loše zdravlje i užasna odbrana nisu bili dovoljni da oslikaju borbu Pejcersa ove sezone, njihovi nedostaci u tesnim utakmicama će završiti umetničko delo. Indiana je ove sezone imala 4-19 u utakmicama koje su odlučile sa četiri ili manje poena, a tri od tih pobjede su došle protiv lutrijskih timova. Kada je utakmica bila na liniji, plavo i zlato su bili užasni.

Pejsersi su postali deveti tim u istoriji NBA koji je izgubio četiri boda ili manje 19 puta u jednoj sezoni. Ako ništa drugo, ta statistika bi se mogla posmatrati kao pozitivna - to znači da je Indijana odigrala svoje protivnike do u suštini izjednačenog remija za cijelu utakmicu u jednoj trećini njihovih poraza.

Ali taj pozitivan način gledanja na to ništa ne znači, u stvarnosti. Indiana je bila užasna u situacijama sa kvačilom, i to je promijenilo njihovu sezonu.

Znakovi su se pokazali početkom sezone da bi to mogao biti slučaj. Pacersi su u obje svoje prve dvije utakmice izgubili sa tačno jednim poenom, a njihova bliska izvedba nikada nije bila bolja. Nisu mogli nikoga zaustaviti i nisu mogli postići gol. Kada je utakmica bila na liniji, Pacersi su se raspali.

„Mislim da ne dobijamo zaustavljanja kada je potrebno,“ rekao je Brogdon o problemima Pacersa tokom sezone. The tim je završio 26. u defanzivnom rejtingu u situacijama koje NBA naziva "kvačilo". “Imamo kvarove. Samo jedan mali slom u posljednjoj minuti, minut i po, ubiće nas.”

Čak i pored povreda, odbrane i problema u kasnim utakmicama, Pacersi su se izborili sa lošom srećom ove sezone. Imali su brutalno težak raspored za početak sezone, kako po pitanju protivnika tako i po pitanju putovanja, a tim je počeo godinu sa 1-6. Upravo kada se predviđalo da će se raspored olakšati krajem decembra, izbijanje COVID-19 na popisu dovelo je do još gubitaka. Neke povrede, kao što je Isaiah Jackson koji je pogođen u lice dodavanjem odmah nakon potresa mozga, zaista nisu bile srećne. Sreća je faktor u kampanji svakog tima, a ove godine nije bila na strani Pacersa.

Sve što je moglo poći po zlu za Pejsere ove sezone je pošlo naopako. Ponekad je to van vaše kontrole kao franšize. Ali većinu vremena sami stvarate okolnosti, a Pacersi moraju naučiti iz mnogih stvari koje su ih povrijedile ove sezone kako isti problemi (odbrana i ozljede) ne bi uništili organizaciju treću sezonu zaredom .

“Bila je to teška godina. Imali smo mnogo deonica u kojima je bilo teško doći do pobeda,” rekao je Carlisle u martu.

Izbjegavanje istih prepreka sljedeće godine je sve u akciji. Pacersi moraju staviti pojačan fokus na stjecanje igrača sa manjim zdravstvenim rizikom. U redu je imati nekoliko momaka na spisku sa oznakom sklonim povredama, ali postavljanje nekoliko može dovesti do situacije poput one u kojoj su Pacersi bili posljednjih nekoliko sezona.

U defanzivi, Indiana mora i steći talenat za odbranu i pojednostaviti svoju strategiju. Kadrovski problemi su štetili Pejserima, ali čak i na početku sezone kada je veći dio njihovog tima bio sličan timu iz prethodne godine, grupa je bila slaba u odbrani. Neke od strateških promjena koje je Indiana napravila u defanzivi ove sezone povrijedile su tim, a stručni štab mora identificirati koje su to promjene bile, čak i ako se pribave bolji resursi.

"U defanzivi, imamo puno posla da uradimo," rekao je Myles Turner, najbolji defanzivac tima. “Kada stalno mijenjate sastave ili stalno ponovo uvodite druge koncepte, mislim da to može biti malo previše.”

U vrijeme krize, Pacersi se moraju zakopčati na oba kraja. Neka prirodna poboljšanja će doći na kraju kako mladi igrači budu poboljšali svoje vještine jedan na jedan, talenat za koji je Haliburton spomenuo da želi poboljšati ovog ljeta. A kako se odbrana tima bude poboljšala, tako će se i odbrana u kriznom vremenu poboljšati. Ali Pacersi se ne mogu osloniti na iste vještine da bi dobili tesne utakmice sljedeće sezone. Nije funkcionisalo 2021-22.

Ako Pacersi ne uče iz svojih grešaka, onda će kampanja od 25 pobjeda biti izgubljena. Bit će izgubljeno vrijeme. Ako Pejsersi žele da iskoriste potonulu sezonu za rast (izvan drafta), moraju se posvetiti tome da sjednu i procijene kako da isprave svoje greške u narednoj godini.

“Bila je to teška godina. Imali smo mnogo dionica u kojima je bilo teško doći do pobjeda,” rekao je Carlisle ove sezone. “Ali ovo je bila otporna grupa.”

Ta otpornost će biti ključna za sada mladi tim Pacersa. Jer ako ovaj tim, i ova franšiza, uče iz svojih grešaka i preduzmu korake da ih poprave, tim će napredovati u narednim sezonama. Možda to neće biti trenutni napredak u postsezoni, ali oni će napraviti korake u pravom smjeru.

To je ključno za svaku franšizu, ali posebno onu koja nije imala ovako lošu sezonu od 1980-ih. Indiana Pacersi ne mogu dozvoliti da ovakve godine pređu u naviku. Moraju to učiniti poukom i krenuti naprijed.

"Ovo ljeto je veliko ljeto za sve u timu", rekao je početnik centar Isaiah Jackson tokom posljednjeg vikenda sezone. U pravu je, i to se odnosi na sve u organizaciji Pacersa. Pacersi su počeli da prave korake u pravom smeru u roku za trgovinu, ali ima još posla.

Završena je bedna sezona Pejsersa. Sada, to treba da postane vrijedan dio obrazovanja za franšizu.