Imigrant koji je transformisao američki fudbal

Kada je Knute Rockne kao dijete emigrirao u Ameriku iz Norveške, nije govorio engleski niti razumio američki fudbal. Kada je umro, bio je najpoznatiji fudbalski trener u zemlji, a predsjednik, vjerske vođe i fudbalski navijači Notre Damea oplakivali su njegovu smrt.

Knute Rockne je rođen u Norveškoj 1888. Njegov otac je prvo emigrirao u Ameriku sam, što je uobičajena praksa. Godine 1893. njegov otac je poslao po Knutea i Knuteovu majku i dvije sestre. Porodica se nastanila u Čikagu. „Kao i mnogi očevi imigranti, Lars Rokne nije znao šta da misli o atletskim ambicijama svog sina,“ piše Jerry Brondfield, autor knjige Rockne: Trener, čovjek, legenda. “Osim toga, sa 13 godina, Knute je bio najmanji dječak u svom razredu.”

Zbog svoje veličine, Rockne je igrao samo u jednoj univerzitetskoj fudbalskoj utakmici tokom svoje srednjoškolske karijere. Otac ga je ohrabrio da polaže ispit za državnu službu i Knute je napustio srednju školu i počeo raditi u pošti. Ali njegova želja da se bavi sportom nikada nije nestala.

Knute je uštedio blizu 1,000 dolara. Dva bliska prijatelja su ga uvjerila da planira pohađati koledž kako bi pokušao sa Notre Dameom. Položio je ekvivalentni ispit u srednjoj školi i upisao se u Notre Dame. Njegovi roditelji su bili luterani i nisu bili sigurni kako će se Knute prilagoditi životu na katoličkom univerzitetu.

Tokom svoje druge godine u Notre Dameu, Knute Rockne je zaradio mjesto u fudbalskom timu. Imao je samo 5'8” i 160 funti, ali je bio dovoljno brz da trči na stazi. Do svoje prve godine postao je All-America kandidat.

U ljeto prije završnih godina, Knute Rockne i njegov dobar prijatelj Gus Dorais praktikovali su inovaciju koja je bila namijenjena da promijeni fudbal - dodavanje naprijed. Notre Dame je držao svoj napad u prolazu u tajnosti do njihove velike utakmice protiv Armije. “Brzi Rockne . . . savršeno je preuzeo Doraisov teren od 25 jardi preko ramena i prešao preko gol-linije”, piše Brondfield. “Navijači vojske bili su u stanju šoka. To je bio prvi put u istoriji da je iko postigao gol u Armiji dodavanjem naprijed.” Notre Dame je pobijedio sa 35-13. Gus Dorais, kvoterbek Notre Damea, završio je 14 dodavanja u 17 pokušaja za 243 jarde.

Nakon što je diplomirao, Rocknea je kao pomoćni trener zaposlio glavni trener Notre Damea Jesse Harper. Na terenu, Rockne je bio disciplinski radnik. "Ali van terena igrač je otkrio da mu je Rock i dalje prijatelj, ljubazan i opušten", piše Brondfield. “Rockov stav je brzo izgradio odlične odnose između njega i igrača, i otkrio je . . . da su počeli da dolaze kod njega radije nego kod [glavnog trenera] Harpera.”

Godine 1918, kada je Jim Harper napustio univerzitet, Knute Rockne je postao glavni fudbalski trener Notre Damea i sportski direktor. (Takođe je predavao hemiju.) Sastavio je rekord bez presedana. “Rockne je bio glavni trener Notre Damea 13 godina. Za to vrijeme njegov tim je pobijedio u 105 utakmica i izgubio samo 12... Nijedan trener, bivši ili sadašnji, nikada nije postigao taj rekord na velikom takmičenju”, piše Brondfield. “Rockne je imao pet sezona bez poraza, tri nacionalna prvenstva. . . . Šest timova je izgubilo samo jednu utakmicu svake godine... U tih 13 godina fudbala sa jednim plotunom, Rockne je razvio 15 All-America igrača, što je drugi najbolji postotak ikada. . . . 1920-ih godina. . . Knute Rockne je postao arhetip pobjednika, monumentalni heroj za doba koje je opsjednuto herojima.”

Dok Rockne nije postao trener, Notre Dame nije imao reputaciju nacionalne fudbalske sile. Do 1930-ih, Notre Dame fudbalske utakmice su rasprodavale stadione u Čikagu i Njujorku.

Za to vrijeme, katolici su često bili kleveti, a Ku Klux Klan je aktivno agitirao protiv katolika u Indijani i drugdje. Ipak, Knute Rockne je prešao u katoličanstvo. "Rođen u Luteranskoj crkvi, gdje su njegovi preci obožavali generacijama, Rockne je bio dirnut prizorom njegovih igrača koji rano ustaju da prisustvuju misi, čak i na putu", rekao je pisac Jay Atkinson. “Kada je Notre Dame otputovao u New York da igra Army, irski i italijanski navijači su se pojavili u gomilama. U tom smislu, Notre Dame je bio 'američki tim'.”

Najpoznatiji igrač kojeg je Rockne razvio bio je George Gipp, kojeg je Ronald Reagan glumio u filmu iz 1940. Knute Rockne, All American. George Gipp je bio izvanredan Notre Dame bek i jedan od najpoznatijih sportista u zemlji. Gipp je razvio infekcije u grlu i plućima, kao i upalu pluća. Prema Rockneu, tokom posjete Gippovom krevetu, George Gipp je rekao Rockneu: „Ponekad kada stvari krenu naopako, kada pauze tuku dječake, recite im da izađu i osvoje jedan za Gippera. Ne znam gdje ću tada biti, Rock, ali ću znati za to i bit ću sretan.” George Gipp je umro 14. decembra 1920. godine.

Godine 1928. Notre Dame se suočio s neporaženim vojnim timom pred gomilom od 78,000 ljudi na stadionu Yankee. Prema Jacku Cavanaughu, autoru Gipper, pre utakmice, Rockne je održao najpoznatiji govor u svlačionici u istoriji sporta: „Svi ste čuli za Džordža Gipa, pretpostavljam, rekao je tiho. . . . Možda niste čuli šta mi je rekao te noći, što ću vam sada reći.' Ono što niko od njih nije znao je da je, prema Rockneu, dan prije nego što je umro Gipp zatražio od Rocknea konačnu uslugu: da zamoli 'momke' na dan kada stvari ne idu kako treba da tim 'osvoji jednu za the Gipper. Nikada ranije nisam rekao nijednom timu za taj zahtjev, ali sam vam sada rekao.'. . . Rokne se zatim okrenuo i bez reči izašao iz svlačionice.”

„Možete zamisliti kakav je efekat tog govora imao na mene, studenta druge godine, koji izlazim da pogledam vojsku po prvi put“, rekao je Lawrence Mullins, igrač tog tima Notre Dame koji je kasnije postao poručnik u mornarici tokom svjetskog rata. II. “Dok smo jurili na teren, prošao sam pored [gradonačelnika New Yorka Jimmyja] Walkera, [pomoćnog trenera Eda] Healyja i [boksera Gunboata] Smitha, i vidio sam suze u očima svakog od njih. Tri muškarca iz tri potpuno različite sfere života, svi su utjecali isto kao i mi djeca Notre Dame.”

Notre Dame je pobijedio Army rezultatom 12 prema 6, a legenda Knute Rocknea i George Gippa ušla je u američku sportsku povijest.

Manje od tri godine kasnije, 31. marta 1931, Knute Rockne je bio putnik u malom avionu koji se srušio u polju pšenice u Kanzasu. Nije bilo preživjelih. Rockne, koji je u Ameriku došao kao dijete, imao je samo 43 godine.

Čuveni glumac i humorista Will Rogers rekao je: „Mislili smo da je potrebna smrt predsjednika ili velikog javnog čovjeka da bi cijela nacija, bez obzira na godine, rasu ili vjeroispovijest, odmahnula glavom u iskrenoj tuzi. Pa, to je ova zemlja danas uradila, Knute, za tebe. Umro si kao narodni heroj.”