Zelena revolucija podstiče uništavanje životne sredine

Otprilike 80 milja od obale Jorkšira, nova generacija morskih vjetroturbina koja se gradi u Dogger Banku bit će viša od nekih nebodera.

Zajedno sa masom solarnih panela i električnih automobila, ova dostignuća ljudskog inženjeringa će postati okosnica nove, zelene ekonomije koja će se pojaviti kada napustimo fosilna goriva.

Ipak, dok prihvaćamo neto nultu emisiju ugljika u ime spašavanja planete, pojavljuju se rastuće tenzije oko toga šta se mora učiniti da bi se postigao ovaj cilj.

Prema Međunarodnoj agenciji za energiju (IEA) i Svjetskoj banci, prelazak na "čišće" obnovljive izvore energije zahtijevat će neviđeni porast vađenja dragocjenih minerala iz zemlje.

Bilo da se radi o litijumu i kobaltu koji su potrebni za baterije, ili elementima rijetkih zemalja koji se koriste za magnete koji pokreću vjetroturbine i motore električnih automobila, jednostavno ne možemo napraviti zelene tehnologije koje su nam potrebne bez njih.

Ipak, aktivisti i istraživači upozoravaju da rudnici koji proizvode ove minerale sami po sebi postavljaju zabrinjavajuća pitanja životne sredine, s najgorim primjerima koji pustoše krajolike, zagađuju zalihe vode i opustoše usjeve. Industrija također predstavlja geopolitičke izazove za Britaniju i njene saveznike Kina trenutno dominira u lancima nabavke.

To znači da bez drastičnih poboljšanja globalnih standarda i većeg angažmana Zapada, prelazak na čistu energiju zaista riskira da postane veoma prljav.

Henry Sanderson, poslovni novinar i autor Volt Rush, knjige koja istražuje složena pitanja oko tranzicionih minerala, vjeruje da je prevazilaženje ovih kontradikcija jedan od najvećih izazova s ​​kojima se suočavaju kompanije i kreatori politike.

„Rudarstvo ima uticaja. A često lokalne zajednice to ne žele”, kaže on. „Pa kako pomiriti te činjenice sa činjenicom da nam je potrebno rudarstvo za čiste energetske tehnologije?

“Teško je odgovoriti na to pitanje. Ali sada vidimo da se mnogo ovih kompromisa pojavljuje.

„I ako ne želimo da druge zemlje kontrolišu zelenu tranziciju, moramo se uhvatiti u koštac sa ovim pitanjima i shvatiti ih.”

Priča se nastavlja

'Eksplozija' rudarstva

Sama količina minerala i metala potrebnih za zelenu revoluciju – koja podrazumijeva široku elektrifikaciju transporta i proizvodnje energije – je zapanjujuća.

Minerali kao što su litijum, kobalt i nikl će ići u baterije koje skladište električnu energiju i napajaju milijarde električnih automobila. Bakar će biti potreban za nove dalekovode potrebne svuda. Rijetki zemni metali će se koristiti za izradu magneta koji su vitalni za dijelove koji se vrte u vjetroturbinama i elektromotorima.

Štaviše, biće potrebni u mnogo većim količinama nego ikada ranije. Dok konvencionalni automobil koristi oko 34 kg minerala, električni automobil zahtijeva 207 kg, ili šest puta više, prema Međunarodnoj agenciji za energiju (IEA).

U međuvremenu, tipična morska vjetroturbina zahtijeva 13 puta više minerala nego plinska elektrana za svaki megavat kapaciteta.

IEA predviđa da će to dovesti do porasta potražnje za kritičnim mineralima na 42.3 miliona tona godišnje do 2050. godine – sa oko 7 miliona tona u 2020.

Per Kalvig, stručnjak iz Geološkog zavoda Danske i Grenlanda, kaže da će to zahtijevati "eksploziju" rudarstva u narednim godinama.

“Neophodni su za vjetroturbine, za električna vozila. Evropi su potrebni ti minerali i ne želi da se i dalje oslanja na Kinu da ih proizvodi”, objašnjava on.

To postavlja teška pitanja za EU, koja vjeruje da će joj do 2030. trebati pet puta više minerala rijetkih zemalja, što je meteorski porast koji će zahtijevati odgovarajuće brzo povećanje eksploatacije.

Međutim, da li će praksa eksploatacije materijala biti dozvoljena unutar bloka, to je druga stvar.

Maroš Šefčovič, potpredsjednik Evropske komisije, rekao je da u Evropi postoji 11 potencijalno održivih projekata litijuma i da bi, ako svi postanu operativni, mogli zadovoljiti gotovo dvije petine potražnje EU do 2030. godine. Oni uključuju lokacije u Finskoj, Španiji, Portugalu, Srbija, Češka i Austrija.

Ali u Portugalu, na primjer, gdje postoje veliki resursi litijuma, postojalo je uporno protivljenje novih rudarskih planova od strane lokalnih zajednica.

Britanska kompanija Savannah je među onima koji pokušavaju otvoriti projekat u sjevernoj regiji Barroso do 2025. godine uz sredstva EU. Planira da proizvodi oko 5,000 tona litijuma godišnje.

Ali uprkos protestima kompanije da je „posebno dizajnirana da minimizira svoj uticaj na prirodnu sredinu i lokalne zajednice gde god je to moguće“ – kao što su novi načini skladištenja otpada i recikliranje 85% svoje vode – ona se trudila da ubedi zagovornike.

I u Švedskoj, gdje je nedavno napravljeno najveće evropsko otkriće rijetkih zemnih oksida, napredak je težak.

Rudar LKAB želi započeti proizvodnju, ali mora osigurati niz dozvola. U međuvremenu, u toku je sudska bitka oko oduzimanja licence 2016. godine, usred zabrinutosti da operacije u Norra Karr, na jugu Švedske, zagađuju lokalne zalihe vode.

S obzirom na snagu osjećaja u zajednicama, Kalvig sumnja da u Evropi postoji politička volja da se proguraju mnoge domaće rudarske sheme.

„Generalno, doživljavamo otpor javnosti protiv rudarskih projekata“, dodaje on.

Ali ako Evropa nije voljna da sama vadi minerale za zelenu tranziciju, jednostavno će morati da ih uvozi sa nekog drugog mesta – a to obično znači Afrika i Azija.

Nekoliko zemalja trenutno proizvodi više od tri četvrtine svjetske ponude kritičnih minerala i rijetkih zemnih metala – među kojima je Kina glavna.

Demokratska Republika Kongo je bila odgovorna za 70 posto globalne proizvodnje kobalta u 2019., na primjer, dok je Kina proizvela 60 posto rijetkih zemnih metala.

Najvažnije je da Kina dominira rafinacijom, sa svojim postrojenjima koja prerađuju 90 posto rijetkih zemnih metala, između 50 i 70 posto litijuma i kobalta i 35 posto nikla. Uz pomoć izdašnih državnih subvencija, kineske kompanije godinama su hvatale rudnike iu drugim zemljama, od Australije do Čilea, DRC-a i Indonezije, kako bi dodatno učvrstile svoje pozicije.

To znači da pitanje koliko daleko su vlade spremne ići nije samo domaće prirode već i geopolitičko. Zbog toga neki ispituju potencijal vađenja minerala iz morskog dna – uprkos glasnim protestima ekoloških grupa.

Dok je Kina jurila naprijed u proizvodnji kritičnih minerala od 1980-ih, zemlja takođe predstavlja upozoravajuću priču o uništavanju životne sredine.

Lagani nadzor i loši standardi uništili su pejzaže i koštali ruralne stanovnike života, opterećujući pokrajinske vlade masovnim operacijama čišćenja posljednjih godina.

Neka od najvidljivijih oštećenja nastala su u Unutrašnjoj Mongoliji, gde su lokalni mediji opisali polja pšenice i kukuruza „prekrivena crnom prašinom“, smeđe reke i neobično veliki broj mrtvih u onome što je postalo poznato kao „sela raka“ u blizini rudnika. .

Svake godine se milioni tona toksičnog otpada ispuštaju u jezero široko 10 kilometara nedaleko od Žute rijeke – što dovodi do straha da bi mogao otrovati izvor vode za piće koji koristi 150 miliona ljudi.

Ali zabrinjavajuće je to što Peking sada reaguje na iskopavanje minerala kod kuće, te iste toksične prakse izvozi negdje drugdje.

Rudarska pustoš

U susjednom Mjanmaru, dijelovi planinskog područja poznatog kao Kačin već liče na opustošenu pustoš u Kini.

Tamo su nasilne milicije – uz blagoslov vojne hunte koja je uzurpirala vladu Aung San Su Kyi 2021. – postavile niz ilegalnih rudnika rijetkih zemalja, iscrtavajući krajolik svijetloplavim hemijskim bazenima, istraga dobrotvorne organizacije Global Svjedok pronađen.

U grubom i ekološki razarajućem procesu, oni uklanjaju vegetaciju, buše rupe u planinama i ubrizgavaju kiseli rastvor kako bi efikasno likvidirali zemlju. Ovo se zatim odvodi u hemijske bazene gde tečnost isparava, ostavljajući za sobom minerale.

Kada se proces završi, lokacija se napušta i milicije jednostavno kreću dalje, počevši iznova na novoj lokaciji.

Prije samo nekoliko godina, bilo je samo nekoliko ovih rudnika. Ali od tada, satelitski snimci su otkrili stotine njih – s gotovo 3,000 bazena zabilježenih na području veličine Singapura prije pet mjeseci.

Operacije milicije finansiraju kineska preduzeća, tvrdi Global Witness, i brzo su pretvorile Mjanmar u jednog od najvećih svjetskih proizvođača minerala retkih zemnih materijala.

Cijena za lokalno stanovništvo bila je zatrovana voda, hemijski uništeni usjevi i rastuća opasnost od klizišta, a stručnjaci su zabrinuti da bi se planine mogle srušiti.

„Otkrili smo da većina njih [kompanija] odlazi u Kinu radi proizvodnje magneta u tehnologijama zelene energije, kao što su turbine na vjetar i električna vozila,“ kaže Hanna Hindstrom, viša kampanja u Global Witnessu.

“Naravno, to je velika ironija. Jer iako su ove tehnologije ključne za tranziciju zelene energije, mi podstičemo potražnju za rudarstvom koje uzrokuje uništavanje životne sredine.

“Ono što vidimo u Mjanmaru je vjerovatno naječuvniji primjer kako bi se to moglo učiniti, jer nema propisa o zaštiti okoliša, nema primjene, ničega – i nakon toga nema čišćenja.

“To je inherentno prljav posao.”

Čak i na mjestima gdje se rudarenje obavlja legalno, reputacija industrije se provjerava.

Glencore, rudaru FTSE 100, naložio je sudija Višeg suda da plati 280 miliona funti kazne i troškova u novembru nakon izjašnjavajući se krivim za raširenu šemu podmićivanja u Nigeriji, Kamerunu, Obali Slonovače, Ekvatorijalnoj Gvineji i Južnom Sudanu.

U međuvremenu, BHP, najveća svjetska rudarska kompanija, bori se protiv najvećeg grupnog potraživanja u britanskoj pravnoj istoriji nakon što je rušenje brane na jugoistoku Brazila izbacilo otrovni blato i vodu na krajolik i stanovnike.

Podaci iz industrije kažu da se stalno ulažu napori da se poboljšaju standardi i učini moderno rudarstvo efikasnijim – ali ostaju neizbježni nedostaci.

Proces uključuje iskopavanje velike količine zemlje – koja može biti samo 1 posto litijuma, kobalta ili druge vrste metala – drobljenje u fini pijesak, a zatim korištenje kemikalija za ekstrakciju ciljanih minerala.

Sve što ostane na kraju je otpad, poznat kao "jalovina" u trgovačkom žargonu. Ovo može biti mješavina zemlje, hemikalija, minerala i vode – i često može biti otrovno ili čak radioaktivno.

Ono što rudarske kompanije rade sa ovim muljem razlikuje se širom svijeta. Neki i dalje odlažu jalovinu u najbliži izvor vode – kao što je to učinjeno u Kini i Indoneziji – ali danas je uobičajenija praksa stvaranje jalovišta.

Međutim, istraživanje je pokazalo da jedna od 100 jalovišta propadne, uglavnom zbog lošeg održavanja i nadzora. Uporedivi broj za vodene brane je jedan prema 10,000.

Gawen Jenkin, profesor geologije na Univerzitetu Leicester, opisuje kvarove na branama kao "užasne" i upozorava da oni imaju "katastrofalne" posljedice po životnu sredinu i zajednice.

„Jednostavno moramo da radimo bolje ako želimo da proizvodimo ove metale u ovom obimu“, kaže on.

Osim ekoloških pitanja, rudarstvo također može uzeti užasan danak za radnike. U DRC-u, desetine hiljada djece prisiljene su da rade u opasnim, malim rudnicima, dok je istraživanje objavljeno u medicinskom časopisu The Lancet pokazalo da su radnici koji rade u afričkom "bakarnom pojasu" bili izloženi većem riziku da imaju djecu s urođenim manama.

Istovremeno, predmet je debate o stepenu do kojeg zajednice zaista imaju koristi. Veliki rudarski projekti neosporno donose poslove, plate i razvoj.

Ali Gavin Hilson, profesor na Univerzitetu Surrey, kaže da manje lokalne operacije – poznate kao “zanatski rudari” – često potiskuju velike multinacionalne korporacije u zemljama u razvoju gdje je korupcija u državi rasprostranjena i zvaničnici preferiraju brze pobjede.

“Sa ovim vladama jednostavno ne možete razgovarati o tome kako ćete, ako formaliziramo rudarenje malih razmjera i podržimo ih, biti u poziciji da ih oporezujete. Oni to ne žele da čuju”, kaže on, citirajući godine terenskog istraživanja.

“Oni žele vidjeti velike rudarske kompanije da dođu i otvore radnju, jer tada ostvaruju prihode od naknada za dozvole, od tantijema, kao i od istraživačkih kompanija čiji rad olakšava ili dovodi do otvaranja tog rudnika.

“Sve to pruža trenutni prihod koji se također može obnoviti.”

Londonska rudarska mreža, koja prati Glencore, Rio Tinto, Anglo-American i druge rudare kotirane na Londonskoj berzi, tvrdi da nadolazeći „val zelenog ekstraktivizma“ riskira „reproduciranje iste dinamike i prakse koje su izazvale klimatsku krizu u prvo mjesto".

“Rudarski projekti povećavaju prijetnju koju nestabilna klima već predstavlja”, kaže se u izvještaju grupe.

Blago u pustinji

Sušne ravnice zapadnog Teksasa izgledaju kao najudaljenije mjesto na svijetu od okeana.

Pa ipak, ovaj krajolik nalik Mjesecu nekada je bio na dnu mora, ogromna svjetlucava masa koja se protezala od granice Novog Meksika do južnog vrha države formirajući ono što se danas zove Permski basen.

Fosilizirani ostaci organizama koji su naselili ovaj okean prije 250 miliona godina – sada formirajući rezerve nafte i plina – već su donijeli ogromno bogatstvo ovom dijelu Teksasa. Gotovo jedan od 10 barela nafte proizvedene u svijetu dolazi samo iz permskog polja.

Ali Anthony Marchese, predsjednik Texas Mineral Resources, misli da bi krajolik mogao zadržati još više blaga. Njegova kompanija se nada da će razviti jedan od najvećih rudnika rijetkih zemlja u Sjevernoj Americi na planini Round Top, 85 milja istočno od El Pasa.

Marchese vjeruje da postoji ogroman i rastući jaz u američkim lancima snabdijevanja za minerale retkih zemalja koji se kopaju na domaćem tlu.

Njegov plan je jedan od nekoliko koji se pojavljuju širom Zapada, dok američke i evropske kompanije ponovo okreću ruke ka vrstama rudarskih i prerađivačkih aktivnosti koje nisu rađene u zemlji decenijama.

Još jedan rudnik je već u funkciji u Mountain Passu – jedini te vrste u Sjevernoj Americi, sat vremena vožnje od Las Vegasa – gdje JHL Capital Group vadi neodimijum i prazeodimijum, dva metala koji se koriste za pravljenje magneta za pogonske sklopove električnih vozila.

Tamo je administracija Joea Bidena također obezbijedila federalna sredstva kako bi osigurala da se u blizini uspostavi postrojenje za preradu minerala. Druge slične inicijative se guraju novcem otključanim kroz mamuta – i lažno nazvanim – Zakon o smanjenju inflacije.

Po Marcheseovom mišljenju, vlast Kine na tržištu je ostavila SAD ranjivim – nesposobnim da samostalno proizvede čak ni materijale potrebne za borbene avione F-35 i radarske sisteme. Ali on priznaje da će povećanje domaćeg rudarstva također biti kontroverzno.

„To je veoma osetljivo političko pitanje“, kaže on. “S jedne strane imate ogromnu potrebu za materijalom. A s druge strane, ljudi ne žele rudarenje bilo koje vrste u ovoj zemlji.”

Marchese kaže da su metode koje njegova kompanija koristi za rudarenje daleko manje štetne po okoliš od onih koje se koriste u Kini, te da su u SAD-u vođene najstrožim ekološkim standardima na svijetu. “Ako se ove stvari moraju proizvoditi, sigurno bismo ih trebali proizvoditi ovdje?” On kaže.

Sličan etos podupire prijedloge za uspostavljanje pogona za preradu minerala u Velikoj Britaniji, gdje se odvijaju brojni projekti. Među avangardom koja se nada da će prekinuti našu zavisnost od Pekinga je Pensana, koja gradi fabriku za preradu minerala retkih zemalja u luci Hull u Jorkširu vrednu 125 miliona funti.

Paul Atherley, predsjednik kompanije, koji također predsjedava planom za uspostavljanje rafinacije litijuma u Teessideu, kaže da će Pensanina sirovina dolaziti iz rudnika u Longondžu, u zapadnoj Angoli. On također nastoji nabaviti litijum iz Australije za svoju drugu kompaniju.

„Ono što mi tvrdimo je da Australija, Južna Amerika i Afrika treba da rade ono u čemu su dobri, a to je rudarstvo i faza eksploatacije. A prerada bi se trebala obaviti u Europi, u britanskim kemijskim parkovima povezanim s vjetrom na moru, tako da stvaramo ove nezavisne i održive lance snabdijevanja, neovisne o Kini, tako da možemo biti potpuno sigurni u to kako se kopa i kako se obrađuje.”

Mnogi ljudi u rudarskoj industriji također evanđeoski govore o potencijalu za recikliranje materijala iz postojeće elektronike i baterija. Iako je još neko vrijeme daleko do tačke u kojoj dolazi do takozvane beskonačne petlje – situacije svetog grala u kojoj se sav materijal može povratiti. Glencore, koji među svoje kupce ubraja Teslu, BMW i Samsung, već ima ogroman posao recikliranja litijuma u Sjevernoj Americi, napomenuo je portparol.

Dženkin sa Univerziteta Lester kaže da rudarski sektor takođe radi na poboljšanju efikasnosti procesa i smanjenju potrebe za štetnim hemikalijama. Upravo se vratio s putovanja na Filipine gdje je pomagao da se iz jalovine izvlače korisniji minerali nego prije.

Čak i dalje u budućnosti, on kaže da bi naučnici mogli razviti hemijska rješenja koja su bezopasna za okoliš, pa čak i metode za vađenje rude koje zahtijevaju kruženje tekućine kroz zemlju umjesto da se ometaju velike količine zemlje.

„Ima dobrih strana“, kaže on. “Standardi se stalno poboljšavaju. A rudarstvo pruža prihod lokalnim ekonomijama, nacionalnim ekonomijama. Postoji nijansirana debata koju ljudi treba da vode o ovome – ali često ona postane veoma polarizovana i jednostavno postane „loše rudarenje“.“

Sanderson se takođe nada naporima da se preispitaju mračnije prakse u lancima nabavke zelene tehnologije, tvrdeći da će kompanije biti pod sve većim pritiskom potrošača da poprave svoje postupke. Neki napori su već u toku da se stvori globalni „pasoš za baterije” koji bi osigurao da lanci snabdevanja budu transparentni i da ispunjavaju iste standarde.

„Zeleni proizvodi treba da imaju čiste lance snabdevanja, jer bi po prirodi trebalo da budu dobri za životnu sredinu“, dodaje Sanderson.

„Dugi niz godina većina potrošača je bila potpuno slijepa o tome kako su stvari nastale i odakle su materijali došli.

“Ali idemo ka većoj svijesti. I sada postoji snažna veza između proizvođača električnih vozila i rudarske industrije – a proizvođači električnih vozila ne žele da se probude i vide minerale koje koriste prskane po naslovnim stranicama ili u izvještaju Amnesty Internationala.

“Dakle, postoje jaki poticaji – ako rudari žele biti dio lanca snabdijevanja – za čišćenje.”