Jaz u Centralnoj američkoj ligi se zatvara

Prošle sezone, White Sox su pobijedili u svojoj diviziji po najvećem broju utakmica, završivši trinaest utakmica iznad Clevelanda. Sljedeći najveći zaostatak bio je u Američkoj ligi Istok, gdje su Raysi pobijedili za osam utakmica. Ali ta je divizija bila mnogo konkurentnija od američke lige Central. Sljedeća dva igrača AL East-a — Yankeesi i Red Sox — oba su se plasirala u doigravanje.

U međuvremenu, White Sox su bili u mogućnosti da se izbore za titulu u diviziji čak i dok su igrali jedva iznad .500 bejzbola u drugoj polovini sezone.

Ta udobna prednost se možda pokazala kada su White Sox izgubili svoju seriju divizije protiv Astrosa u četiri utakmice.

Ulazeći u sezonu 2022., White Soxi će imati teže vrijeme u svojoj diviziji. Ovo bi moglo ići u njihovu korist ako budu u mogućnosti da se ponove kao AL Centralni šampioni.

Tim koji je osvojio najviše pozicije u diviziji je Twins, koji je osvojio AL Central 2019. godine sa 101 pobjedom i ponovo je osvojio 2020. godine, a zatim je pao sve do posljednjeg mjesta 2021. godine.

Minnesota je završila 20 utakmica unazad i na dnu AL Centrala, ali njihov novi izgled predviđa da će se pomaknuti sve do drugog mjesta na tabeli, prema najnovije PECOTA projekcije. Njihov najzapaženiji potez van sezone bio je potpisivanje kratkotrajnog Carlosa Corree na trogodišnji ugovor od 105.3 miliona dolara.

Zajedno sa potpisivanjem ugovora s Correom, Twins su bili vrlo aktivni na trgovačkom tržištu. 13. marta su izvršili zamjene koje su dovele Sonnyja Greya, Gio Urshelu i Garyja Sancheza u grad. Oni također dodao je Kevin Goldstein u njihov prednji ured — Goldsteinovo najnovije iskustvo u front officeu bilo je sa Astrosima tokom njihovog trčanja na Svjetsko prvenstvo 2017. godine.

To je ovog proljeća donijelo osjećaj podmlađivanja u Twins kamp.

“Ove godine je samo bolja energija, i mislim da znamo sa svim stvarima koje se komuniciraju o timovima koji ne pokušavaju pobijediti, da je to velika tema van sezone, zaista je sjajno biti dio tima koji je očigledno pokušava da pobedi,” hvatač Ryan Jeffers rekao je novinarima ove sedmice.

Osjećaju to i pridošlice.

“Mislim da sam ovdje možda tri minuta i možete osjetiti da postoji još jedan nivo uzbuđenja unutar grupe,” rekao je Sonny Gray.

Ni Blizanci nisu sami u poboljšanju. Tigrovi su posebno u usponu zahvaljujući potezima poput potpisivanja kratkotrajnog ugovora sa Javyjem Baezom na šestogodišnji ugovor od 140 miliona dolara u novembru. Ali u martu, svaki tim se osjeća dobro u pogledu svojih izgleda, barem javno.

Sve promjene u Minnesoti i drugdje u AL Centralu nisu promijenile očekivanja da će White Sox ipak osvojiti diviziju ove godine. Od 20. marta, PECOTA ih je i dalje pozivala da osvoje još jednu krunu divizije za oko šest utakmica.

Međutim, zbog toga se igrači White Soxa ne osjećaju ugodno zbog klizanja na vrh ljestvice. Obraćajući se novinarima ove sedmice, bacač Dallas Keuchel dao je svoju ocjenu divizije.

"Mislim da će to biti konkurentna divizija, zaista jesam," Keuchel je rekao. “Na kraju će biti dva ili tri tima koji će to pobijediti. Ali volim naše šanse.”

Slično se osjećaju i drugi članovi White Soxa. Dijele Keuchelova očekivanja da će i dalje završiti na vrhu svoje divizije, a opći konsenzus u Sox kampu je da će im dodatno takmičenje koristiti.

"Prošle godine smo pobegli sa divizijom," bacač Lucas Giolito rekao je novinarima ove sedmice. “Dobro je biti izazovan tokom cijele godine i ostati na nogama.”

White Sox nisu bili potpuno mirni ove vansezone, ali opći konsenzus među navijačima je da su mogli učiniti više da poboljšaju svoj spisak nakon što je lockout završio. Potpisali su Josha Harrisona kako bi ispunili potrebu za drugom bazom i značajno su pojačali svoju klupu, ali White Soxi su mogli imati značajne koristi od veće dubine terena, posebno u desnom polju. To je mjesto gdje je Nick Castellanos imalo bi puno smisla, ali je umjesto toga potpisao s Philliesima.

U Chicagu još uvijek ima mnogo talenata. Na papiru su među najjačim timovima američke lige. Pokretanje tog talenta na terenu 2022. i dalje bi trebalo biti dovoljno da im ponovo osvoje ligu, ali ne može se poreći realnost da je veći dio ostatka AL Centrala postao mnogo bolji.