Stara flota AWACS radarskih aviona Ratnog vazduhoplovstva nalazi se u 'Hospicijskoj njezi'. Potrebni su mu novi avioni što je pre moguće.

Avion E-3 Sentry AWACS sa svojom rotirajućom radarskom kupolom iznad trupa dugo je bio simbol zapadne odlučnosti da se odupre agresiji. Ukupno 68 izgrađeno je tokom hladnog rata, pri čemu je polovinu nabavilo američko ratno vazduhoplovstvo, a drugu polovinu NATO i prekomorski saveznici.

AWACS je akronim za "sustav upozorenja i kontrole u vazduhu", što znači da avioni mogu koristiti svoje radare u bilo kojem vremenu, danju ili noću, da nadziru vazdušni prostor u dometu od 250 milja, identifikuju neprijateljske avione i usmjeravaju prijateljske lovce da se uključe u napad. prijetnja.

U svoje vrijeme, AWACS je bio proboj u svijesti o situaciji za zapadnu alijansu. Ali njegov dan je počeo tokom dvestogodišnjice nacije, a danas je 31 avion koji je ostao u američkoj floti u proseku star 44 godine. Šef vazdušne borbene komande Ratnog vazduhoplovstva kaže da je avione trebalo zameniti pre 20 godina, i da su toliko stari da se održavaju u vazduhoplovnom ekvivalentu "hospicijskoj njezi".

AWACS avioni su toliko stari da se neki rutinski kanibaliziraju za oskudne dijelove kako bi drugi mogli letjeti. Bazirani su na drevnom BoeinguBA
707 mlazni avion, koji su komercijalne aviokompanije davno prestale sa radom — dijelom zato što je tako skupo gorivo za avion sa četiri motora.

Ali godine i troškovi su samo dio problema. E-3 Sentry ne može pouzdano pratiti neke novonastale prijetnje, pa je zbog toga postao manje relevantan na mjestima poput zapadnog Pacifika. Ovo je vjerovatno razlog zašto je general Kenneth S. Wilsbach, komandant američkih pacifičkih zračnih snaga, prošle godine pozvao Washington da brzo zamijeni E-3 verzijom sposobnijeg E-7 Wedgetail koji je Boeing napravio za Australiju i Južnu Koreju.

Kao i E-3, E-7 je radarski avion. Za razliku od E-3, Wedgetail nema mehanički rotirajući radar. Umjesto toga, na svom trupu nosi „višenamjenski elektronski skenirani niz“ koji ne zahtijeva pokretne dijelove za upravljanje radarskim snopom i detektuje raznovrsniji niz prijetnji iz zraka na većoj udaljenosti (preko 360 milja u poređenju sa 250 milja za E-3) .

Prema otvorenim izvorima, Wedgetail također koristi svoju radarsku antenu za prikupljanje elektroničkih obavještajnih podataka do dometa od preko 500 milja. E-7 može istovremeno obavljati više funkcija, s prostorom za do dvanaest članova posade misije, nego analizirati prikupljene signale i bezbedno dijeliti vitalne informacije s drugim prijateljskim snagama.

Zasnovan na militariziranoj verziji najrasprostranjenijeg mlaznog aviona na svijetu, Boeinga 737, Wedgetail je mnogo jeftiniji za održavanje i rad od E-3, a samim tim i očigledan izbor za zamjenu AWACS-a. U stvari, prema objavi zračnih snaga u aprilu, to je samo dostupno rješenje koje može ispuniti zahtjeve za detekciju u vazduhu i upravljanje bitkom prije nego što E-3 Sentry zastari i mora biti povučen.

Zračne snage planiraju dodijeliti Boeingu (saradniku mog think tanka) ugovor sa jedinim izvorom za početak rada na američkoj verziji Wedgetaila početkom 2023., koristeći brzu izradu prototipa kako bi se omogućila odluka o proizvodnji 2025. godine.

Povremeni posmatrač bi se mogao zapitati zašto bi avionu koji već djeluje u zračnim snagama više saveznika bile potrebne dvije godine da se donese odluka o proizvodnji. Odgovor je jednostavan: američka verzija Wedgetail-a će uključiti niz softverskih poboljšanja koja omogućavaju neviđenu funkcionalnost u svojim senzorima i komunikacijskim vezama.

Ovaj dio priče o E-7 je dobio malo pažnje u štampi u sektoru odbrane jer je većina planiranih poboljšanja povjerljiva (tajna). Dakle, ne znamo koliko će radar biti precizan u rezoluciji na različitim dometima, koliko objekata će moći pratiti istovremeno, niti koja će sredstva koristiti za sigurnu komunikaciju sa prikrivenim lovcima pete generacije.

Također ne znamo na kojim visinama može pratiti objekte od interesa, niti kakvu granularnost može pružiti u praćenju površinskih ciljeva kao što su kineski ratni brodovi. Ono što znamo, da citiram jedan izvor blizak programu, jeste da će njegov radar raditi "skokove i granice" bolje od senzora na E-3.

Jedna stvar koju možemo pretpostaviti je da, budući da su poboljšanja uglavnom omogućena napretkom softvera, američki Wedgetail će imati prostora za daljnja poboljšanja kako se nove prijetnje nastavljaju širiti.

Svako ko je pratio pojavu bespilotnih letjelica, prikrivenih krstarećih projektila, hipersoničnog oružja i drugih inovacija na mjestima poput Kine u posljednjih nekoliko godina, može razumjeti potrebu za budućim opcijama rasta u onome što Ratno zrakoplovstvo kupi. F-35 lovac je već krenuo u svoju četvrtu seriju nadogradnji sa ciljem da ostane ispred prekomorskih prijetnji. Avioni koji ga podržavaju moraju biti na sličan način napredni.

F-35 je značajan faktor u razmatranju kakvu bi priliku za Boeing mogla predstavljati američka kupovina Wedgetaila. Najprisutniji lovac na svijetu ima jedinstvene operativne karakteristike koje doprinose njegovoj smrtonosnosti, preživljavanju i svestranosti. U meri u kojoj Wedgetail doprinosi tim aspektima performansi, potencijalno postaje uslov za druge nacije koje kupuju lovac.

Da rezimiramo, E-7 se oblikuje kao kritični multiplikator snaga za američku vojsku i atraktivna franšiza za Boeing. Ali program se mora održavati na pravom putu jer je AWACS na zadnjim nogama i nema vremena u doglednoj budućnosti da druga rješenja (kao što su sateliti) mogu pružiti situacijsku svijest kao Wedgetail.

Vazduhoplovstvo je zatražilo odobrenje Kongresa da reprogramira prethodno izdvojena sredstva kako bi se napori mogli nastaviti sve dok trenutna rezolucija za fiskalnu 2023. (koja je počela 1. oktobra) ne bude zamijenjena novim budžetom. Relevantni kongresni komiteti su mudro prihvatili zahtjev za reprogramiranje ranije ove sedmice.

Kupovina E-7 Wedgetail za američke ratnike je odavno trebalo da počne. Ne postoji održiva alternativa. Odobrenje traženog reprogramiranja signalizira da zakonodavci razumiju koliko je važno zamijeniti AWACS naprednijim, svestranijim sistemom za nadzor i upravljanje borbom.

Kao što je gore navedeno, Boeing doprinosi mom think tanku.