Jorkširski projekat vrijedan 125 miliona funti koji ima za cilj razbijanje kineske kineske retke zemlje

Rijetki zemni metali su među najtraženijim supstancama na planeti, a napajaju sve, od pametnih telefona do električnih automobila i vjetroturbina. Ipak, malo ih ljudi može imenovati, a kamoli objasniti čemu služe.

A možda još manje njih zna da resursi zapadnih zemalja gotovo u potpunosti zavise od Kine, koja obrađuje oko 90 posto zaliha.

Poslanici i sigurnosni dužnosnici kažu da to čini UK i njene saveznike potencijalno ranjivim, jer Peking postaje sve odlučniji na svjetskoj sceni.

Na čelu napora da razbijemo našu ovisnost o Pekingu u pogledu zaliha rijetkih zemalja nalazi se britanska kompanija koja će ovog ljeta početi graditi fabriku za preradu minerala retkih zemalja u luci Hull u Jorkširu od 125 miliona funti. Cilj mu je da bude pokrenut do sljedeće godine.

Pensana koja je na londonskoj berzi, koja je prikupila 10 miliona funti krajem decembra u prodaji dionica u kojoj je fondovski gigant M&G preuzeo 5 posto udjela, jedan je od samo tri glavna proizvođača izvan Kine i jedini u Evropi.

Njegovo postrojenje za separaciju minerala, koje će biti izgrađeno u Saltend Chemicals Plant, ima za cilj proizvodnju dovoljno rafiniranih metala da zadovolji 5 posto globalne potražnje – ima potencijal da bude jedno od najvećih svjetskih centara za preradu rijetkih zemalja.

Paul Atherly, predsjednik Pensane i veteran rudarske industrije, tvrdi da će projekat biti na čelu demonstracije kako bi Zapad mogao prekinuti svoje oslanjanje na kineski izvoz.

„Na terenu smo i imamo timove koji su spremni da krenu,“ kaže on. „Velika Britanija bi mogla biti proizvođač ovih rijetkih metala svjetske klase vredan više milijardi dolara i mi želimo da uspostavimo lanac snabdevanja.

“Nevjerovatno je uzbudljivo vraćati ovu vrstu proizvodnje u Ujedinjeno Kraljevstvo, koristiti DNK hemijskog inženjeringa koji postoji u Humberu, na sjeveroistoku Engleske.”

Laiku je njegov optimizam možda teško svariti. Ali se zasniva na činjenici da dok se 17 minerala rijetkih zemalja nalazi u velikim količinama širom svijeta, teškoća i trošak procesa rafiniranja znače da je zemljama bilo teško da uđu u igru.

Priča se nastavlja

Razbijanje Kine

Kina je postala dominantni igrač u procesu prerade od 1980-ih. Malo je njih to brinulo sve do 2011. godine kada je Peking iznenada zaustavio izvoz usred diplomatskog spora s Japanom, zbog čega su cijene porasle.

I samo prošlog mjeseca, Kina je pooštrila svoj stisak na tržištu kombinujući tri svoja ogromna državna preduzeća – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation i Ganzhou Rare Earth Group – u džinovsku „super grupu“.

Novi entitet, nazvan China Rare Earths, upoređen je sa "nosačem aviona", a analitičari upozoravaju da će to dati Pekingu još jači uticaj na cijene.

Kineski državni mediji također su nagovijestili da bi se njegovo zadavljenje moglo iskoristiti kao "kec u rupi" Pekinga tokom napetih rasplamsavanja američko-kineskog trgovinskog rata.

To je samo povećalo nervozu zapadnih prijestolnica koje imaju sve veću potrebu za esencijalnim mineralima, jer oslanjanje na tehnologiju koja ih sadrži i dalje raste.

Jedan F-35 stelt borbeni avion, nazvan od strane odbrane kao "leteći kompjuter", na primjer, sadrži oko 417 kg rijetkih zemalja, prema izvještaju američkog Kongresa.

„Biće povećane konkurencije za oskudne prirodne resurse kao što su kritični minerali, uključujući elemente retkih zemalja, a kontrola snabdevanja se može koristiti kao poluga za druga pitanja“, upozorio je prošle godine integrisani pregled britanske odbrane i spoljne politike britanske vlade.

Poslanik Torijevaca Alexander Stafford, koji predstavlja bivšu rudarsku oblast Rother Valley, Yorkshire, nedavno je ustvrdio da "Kina drži karte u mnogim lancima snabdijevanja koji čine temelj globalne ekonomije", okrivljujući "decenije zapadnog mjesečarenja".

Zajedno sa ekološkim otiskom industrije rijetkih zemalja u Kini, ova zabrinutost podstiče političare u Americi i Evropi da podrže napore za ponovno diverzifikaciju lanaca nabavke.

U SAD-u, administracija Joea Bidena financirala je razvoj novog pogona za preradu u Teksasu, postavljenog kroz zajedničko ulaganje između Blue Linea i australskog rudarskog giganta Lynas. Rijetke zemlje će biti isporučene iz Lynasovog rudnika u Zapadnoj Australiji na konačnu obradu u Teksasu.

Ministarstvo odbrane je takođe finansiralo ponovno otvaranje rudnika Mountain Pass u Kaliforniji, koji je prethodno zatvoren 2015. godine nakon što su njegovi vlasnici bankrotirali.

Britanska proizvodnja

U međuvremenu, Vlada Ujedinjenog Kraljevstva dala je grantove kompanijama kao što su Cornish Lithium – koja istražuje zalihe litijuma, koji se koriste za pravljenje baterija za električna vozila – i UK Seabed Resources, koji čisti dno Tihog okeana u potrazi za metalima.

Pensana također ima koristi od britanske politike gradeći svoju tvornicu unutar Hullove nove slobodne luke, štedeći je od uvoznih i izvoznih carina. Također može dobiti grant sredstva, ako se aplikacija pokaže uspješnom.

Predsjednik Atherly kaže da je to, zajedno s drugim faktorima kao što je lokalno kvalifikovana radna snaga, razlog zašto je firma odabrala lokaciju u Saltend Chemicals Parku, gdje također postoji postojeća infrastruktura.

Od sljedeće godine, njegova kompanija planira započeti rafinaciju rijetkih zemnih minerala – neodimijum i prazeodim – koji se koriste u proizvodnji magneta, vitalnih za revoluciju zelene energije.

Unutar jedne vjetroturbine visoke 260 metara, na primjer, nalazi se otprilike sedam tona snažnih magneta. Kada se rotor turbine okreće, on okreće bakrene zavojnice oko magneta kako bi proizveo električnu energiju.

To znači da bi Pensanin pogon, koji ima za cilj proizvodnju oko 4,500 tona metalnih oksida godišnje, trebao imati veliku potražnju od gigantskih vjetroelektrana koje se grade na obali Jorkšira.

Dalje, Pensana ima za cilj da poveća proizvodnju na 12,500 tona oksida retkih metala godišnje – što je ekvivalentno 5 posto globalne potražnje

Također je postavljeno da ima direktan izvor energije iz vjetroelektrane Dogger Bank, čineći njegovu snagu od 100 posto obnovljivim, i na kraju bi mogao reciklirati materijale iz starih vjetroturbina – stvarajući takozvanu „cirkularnu ekonomiju“. Očekuje se da će fabrika otvoriti 250 građevinskih i još 150 stalnih radnih mjesta u Hullu.

Atherly kaže da će Pensana početi rafiniranjem minerala koji se isporučuju iz rudnika u Longondžu u Angoli, ali se nada da će pridobiti više kupaca širom svijeta. Do sada je, kaže, već bilo interesovanja potencijalnih partnera iz Evrope, SAD, Japana i Koreje.

Njegovi ciljevi mogli bi smanjiti isporuke iz Kine. Evropa svake godine uvozi oko 16,000 tona trajnih magneta retkih zemalja iz Kine, što predstavlja oko 98 posto tržišta, prema nedavnom izveštaju koji podržava EU.

Ali Atherly vjeruje da potreba Zapada da izgradi ove lance opskrbe nije povezana samo sa sigurnošću. Kina ima svoje ekološke, tehnološke i odbrambene ciljeve za koje se nada da će ispuniti u narednim decenijama, objašnjava on, što će zahtijevati korištenje ogromnih količina vlastitih resursa.

“Oni troše 11 biliona dolara na potpuno istu stvar na koju ostatak svijeta troši novac,” dodaje, “i trebat će im svi magneti koje proizvedu. Tržišta su se probudila zbog toga.”

Ovaj pomak, tvrdi on, nije toliko prijetnja koliko prilika – ona koja će zahtijevati od zemlje da prizove svoje industrijsko nasljeđe za doba visoke tehnologije.

„Vraćamo se na ono što je Velika Britanija nekada bila. Uvozili smo sirovine iz cijelog svijeta, bilo da su to poljoprivredni proizvodi, metal ili pamuk, i pretvarali ih u proizvode s dodanom vrijednošću. Sada to radimo ponovo.”