Tajlandski zrakoplovni poduzetnik James Yenbamroong kladio se na veliko sa Spacetech firmom

Obučen za inžinjera, James Yenbamroong presjekao zube kod odbrambenog giganta Northrop Grumman prije nego što je pokrenuo vlastitu satelitsku kompaniju na Tajlandu. Mu Space prožima kapital kako bi odbio svoju viziju.

TNajveći privatni centar za istraživanje i sastavljanje satelita u jugoistočnoj Aziji može se naći na prometnoj cesti paralelnoj sa naplatnom cestom Don Muang u Bangkoku sa šest traka, ušuškan između trgovca traktorima i prazne parcele. Početkom decembra 2021. godine, a unutar Tvornice 1, ultramod vješalica od 2,202 kvadratna metra, obučena u farmerke James Yenbamroong, osnivač i izvršni direktor tajlandske kompanije za proizvodnju svemirskih proizvoda mu Space, izlazi na pozornicu da govori o robotici, udaljenim svemirskim mašinama i energetskim sistemima novinarima i potencijalnim investitorima.

Na ekranu iza njega je prikazana neosporna zvijezda emisije, umjetnički prikazi mu-B200 (na slici gore)—Prvi tajlandski komercijalni satelit dizajniran u kući za koji se petogodišnja kompanija nada da će ga izgraditi i staviti u orbitu do početka 2023. To je ambiciozna, ako ne i malo vjerovatna, opklada za tihog 38-godišnjaka , koji je prikupio milione dolara od bankovnih investitora da će njegova firma učiniti upravo to.

Njegov uspjeh mogao bi otvoriti niz narudžbi za prilagodljivi satelit od 200 kg za korisna opterećenja u niskoj orbiti (poput posmatranja Zemlje, prevencije katastrofa i praćenja vremenskih prilika) čiji je rok izrade 12 mjeseci i cijena od 4 miliona dolara – otprilike upola manja od njegove konkurencije, kažu u firmi. U najmanju ruku, sposobnost Mu Spacea da proizvodi dijelove na licu mjesta ima potencijal da premosti jaz sa zapadnim dobavljačima i stvori lanac opskrbe svemirske tehnologije u jugoistočnoj Aziji.

Nekoliko mjeseci kasnije u sjedištu Mu Spacea, okružen modelima raketa i astronauta, Yenbamroong veliča svoju prednost u autsajderu. „Kompanije traže alternative da budu ovisne o Kini, posebno sada“, kaže on, ističući trenutne geopolitičke napetosti između svemirskih sila Amerike, Kine i Rusije.

Osim toga, poremećaji u lancu opskrbe izazvani pandemijom doveli su do ograničenih pošiljki iz Kine, uključujući baterije i sofisticirani hardver koji zahtijeva zrakoplovna industrija. “To nam definitivno daje prednost, budući da smo ovdje u Aziji,” kaže on. “Također, svi u ovoj industriji traže pouzdanog dobavljača koji će zaštititi njihovu intelektualnu svojinu.”

U roku od nekoliko godina, Yenbamroong očekuje da će privatno finansirana kompanija slati čak 10 prilagođenih satelita u svemir godišnje. 

Mu Space je napravio svoj prvi udar 2018. godine kada je postavio skromni teret od 8 kg u svemir na vrhu New Sheparda, nove rakete iz Jeff Bezos' Blue Origin. Korisni teret, uz eksperimente sa lokalnih univerziteta, bio je prvi tajlandski klijent ove kompanije za svemirske letove. Uslijedilo je drugo lansiranje Blue Origin-a, a zatim treće krajem 2019. Godinu dana kasnije, mu Space se proširio na korisni teret kompjutera i elektronike kako bi testirao kako će njegovi sistemi podataka funkcionisati u svemiru dok je pokretao svoje proizvodne pogone za svemirsku tehnologiju. . Trenutno prodaje prostor na mu-B200, a datum lansiranja ovisi o tim obavezama.

Projektovati satelitsku sliku na ekran kompjutera i izbaciti pravu sliku u svemir nisu iste stvari. Uz ulaganja u infrastrukturu, tehnologiju i proizvodne kapacitete, mu Space izgara kapital. Yenbamroong očekuje da će ove godine ostvariti prihod između 10 i 20 miliona dolara – zahvaljujući ugovorima za dizajn i testiranje telekomunikacione opreme, kao i usluga satelitskog praćenja – dok se rashodi procjenjuju na preko 30 miliona dolara. „Vjerovatno nećemo ostvariti profit pet do deset godina“, kaže on.

Do tada, ako sve bude išlo po planu, mu Space će se povećati sa svoje prve generacije satelita. „Ovo je samo početak“, kaže Yenbamroong, koji je ujedno i glavni tehnološki direktor startupa. U roku od nekoliko godina, Yenbamroong očekuje da će privatno finansirana kompanija slati čak 10 prilagođenih satelita u svemir godišnje, a osim toga, masovno proizvoditi stotine satelita, kao i njihove dijelove i sisteme napajanja godišnje iz jedne od njegovih fabrika u Bangkoku. (trenutno ih ima tri). Kao i drugi, veći, igrači u privatnoj svemirskoj industriji, kao npr Elon Muskje SpaceX i Richard Branson's Virgin Galactic, on dijeli viši cilj svemirskog turizma i naselja na Mjesecu.

AMeđu njegovim najranijim sjećanjima iz djetinjstva je prisustvovanje aeromitingima sa svojim ocem, Vilasom Yenbamroongom, tajlandskim generalom koji je svog sina jedinca vodio na vojne izložbe. „Uvek sam želeo da budem pilot“, kaže Džejms, koji je odrastao sa crtežima aviona i raketa na zidovima spavaće sobe.

Pohađao je srednju školu na Novom Zelandu, a zatim se preselio u SAD da studira na Kalifornijskom univerzitetu u Los Anđelesu, gde je diplomirao vazduhoplovstvo, a zatim i magistrirao mašinstvo. Planovi za obuku pilota ustupili su mjesto inženjerskom poslu koji radi na sistemima bespilotnih vozila u odbrambenom gigantu Northrop Grumman u Kaliforniji.

Dom je pozvao, pa se 2014. Yenbamroong vratio na Tajland. Zatim je krenuo u posao sa svojim ujakom Chatchai Yenbamroongom kako bi uspostavio telekom i satelitskog operatera Mobile LTE (sada Thaisat Global). Porodica je dobro poznata u moćnoj telekomunikacijskoj industriji Tajlanda.

Chatchai, nekadašnji novinar i Fulbright stipendist, pomogao je da se bivši premijer Thaksin Shinawatra usmjeri u telekomunikacije, iako su se kasnije razišli i postali konkurenti.

Džejms je doveo kompaniju do toga da postane drugi licencirani satelitski operater u zemlji, a zatim je ugledao priliku da lansira mu Space 2017. sa pet miliona bahta (150,000 dolara) svog novca i još 100 miliona bahta finansiranja od anđeoskog investitora Prasopa Jirawatwonga, vlasnika i Izvršni direktor kompanije Nice Apparel iz Bangkoka. Ostali rani investitori su bili infrastrukturni gigant B.Grimm Power i singapurska firma rizičnog kapitala Majuven. Mu Space se brzo prijavio za – i dobio – 15-godišnju vladinu dozvolu za rad i pružanje satelitskih usluga Tajlandu.

25. uslijedila je runda serije B vrijedna 2019 miliona dolara, a godinu dana kasnije, investicija od 2.7 miliona dolara od državnih telekoma TOT nakon što su se dvije kompanije udružile kako bi istražile tehnologiju za satelite u niskoj Zemljinoj orbiti. On očekuje da će prikupiti 34 miliona dolara u novoj seriji C, koja će se zatvoriti u četvrtom kvartalu, što bi povećalo procjenu mu Spacea na 330 miliona dolara.

Nbrojni startupi su se pojavili u procvatu svemirskom polju preplavljenom rizičnim kapitalom, ali do sada je malo tog novca pronašlo put do jugoistočne Azije, kaže Gregg Daffner, predsjednik Azijsko-pacifičkog vijeća za satelitske komunikacije i suosnivač kompanije za iznajmljivanje satelita GapSat. Ukupno gledano, globalno finansiranje komercijalizacije svemira udvostručilo se 2021. na oko 15 milijardi dolara u odnosu na godinu dana ranije, prema američkoj analitičkoj kompaniji BryceTech.

Najveći dio toga će biti usmjeren na lansiranje oko 1,700 satelita godišnje u prosjeku do 2030. godine, prema agenciji Euroconsult za svemirsku obavještajnu djelatnost. Većinu koriste zapadne firme koje su decenijama dominirale istraživanjem svemira.

Ipak, troškovi ulaska su se smanjili, a sve više novih kompanija za lansiranje pomoglo je demokratizaciji polja, kaže Daffner. Mu Space je jedini vidljivi igrač na Tajlandu, dodaje on, i ima prednost među svemirskim startupima u jugoistočnoj Aziji.

„Ovo je uzbudljivo vrijeme za svemir, a ako razmislim, potencijalno biste mogli izgraditi satelite na Tajlandu“, kaže Daffner. “Ovo je velika stvar.” Ali on zvuči oprezno u pogledu ambicija za lansiranje. „Preduzetnik bi mogao biti voljan da preuzme veliki rizik“, dodaje on, ali „industrija [neće] kupiti satelit od proizvođača bez nasleđa“.

Azija već dugo ima svemirsku bubu. Indija je ispalila svoju prvu raketu 1960-ih, a počela je slati satelite u svemir prije više od 40 godina. Kina je postala treća nacija koja je spustila astronaute na Mjesec, a procjenjuje se da ima oko 500 satelita u orbiti. Japan je bio prva zemlja koja je sletjela na asteroid i pokupila materijal sa njega. Južna Koreja lansirala je mali satelit u junu na vrhu svoje prve domaće rakete.

Mu Space je napravio svoj prvi udar 2018. godine kada je u svemir postavio skromnih 8 kg korisnog tereta na New Shepard, novu raketu iz Blue Origin-a Jeffa Bezosa.

Jugoistočna Azija je uglavnom ostala posmatrač. Tajland podržava svemirski konzorcij za razvoj pilot satelita za istraživanje Zemlje sljedeće godine. Indonezija je osnovala svemirsku agenciju Lapan prije skoro 60 godina, oživljavajući nedavno uspavane ambicije sa planovima za izgradnju prvog lansirnog mjesta u regiji na ostrvu Biak. Singapur daje sve od sebe da zauzme ulogu u oblasti obavještajnih službi, istovremeno pružajući finansijska sredstva univerzitetima za podsticanje razvoja i inkubiranje svemirskih startupa.

Ng Zhen Ning, suosnivač i izvršni direktor Nu-Space – singapurskog startupa koji proizvodi male satelite – primio je jednogodišnju državnu podršku koja je bila ključna za lansiranje prvog nanosatelita na SpaceX-u u januaru. Ipak, operacija u jugoistočnoj Aziji ostaje izazovna, priznaje. „Svemir je trenutno zaista vruć“, kaže on. Ali "stvarno se morate dokazati investitorima, pokazati rezultate."

Osim brzog rasta proizvodnje, mu Space je proširio svoju radnu snagu na 160, a Yenbamroong ima za cilj da do kraja godine bude 300. „Moj cilj je da radim sa ljudima koji imaju istu strast prema svemiru kao i ja“, kaže on. Domaći talenat nije problem, tvrdi on, s nizom inženjera koji su studirali u inostranstvu ili su radili u srodnim industrijama. Ipak, planovi su daleko od osiguranih, posebno usred globalnog stezanja kaiša. „Vjerovatno ćemo vidjeti manje investicija,“ kaže Therese Jones, viši direktor politike u Satellite Industry Association, koja očekuje da će se industrija konsolidirati u narednih nekoliko godina.

Dok se odbrojavanje nastavlja za najveći test Mu Spacea – postavljanje vlastitog satelita u orbitu – Yenbamroong se raduje dokazivanju da su skeptici u krivu. “Svi će vidjeti da više nismo ova kompanija koja je tek izašla iz kutije. Pokazat ćemo ljudima da smo stvarni,” rekao je. "Spremni smo za poletanje."