Čini se da je švicarski hipersonični startup Destinus namijenjen istom putu kao i američke kolege

Destinus koristi optimistični slogan “Brže dostizanje budućnosti” da označi svoj poticaj razvoju autonomne hipersonične letjelice na tečni vodonik. Ali, kao što su američki startupovi hipersoničnih aviona, njihova vremenska linija, osnovna misija i put do profitabilnosti mijenjaju se svake godine, stavljajući ih na putanju koja je hiperbolična kao i hipersonična.

Iako sa sjedištem u kantonu Vaud, Švicarska, Destinus zapošljava tim od oko 80 inženjera i aerodinamičara raspoređenih na nekoliko europskih lokacija od Njemačke i Francuske do Španjolske. Posljednje je važno za mladu kompaniju (osnovanu 2021.) koja je upravo dobila dva granta za istraživanje od španjolskog Ministarstva odbrane.

Prvi finansira izgradnju testnog postrojenja u blizini Madrida za motore na vodik koji dišu vazduh u čijem dizajnu će učestvovati Destinus sa španskim OEM motorom, ITP Aero. Drugi grant finansira istraživanje aspekata pogona na tečni vodonik s ciljem prilagođavanja postojećih mlaznih motora budućim nadzvučnim avionima na vodonik.

Zajedno će u Destinus usmjeriti oko 10 miliona eura, kaže osnivač kompanije Mihail Kokorich. Njihov značaj je simboličan koliko i finansijski budući da predstavljaju, zajedno sa manjim grantom Evropske unije horizont istraživački fond, jedini vanjski rad koji je startup do sada privukao. Oni dodaju 29 miliona dolara početnog finansiranja koje je Destinus prikupio iz privatnog kapitala prošlog februara.

Prema Kokorichovim riječima, kompanija je do sada prikupila oko 50 miliona dolara. To je daleko od "milijarde [švajcarskih] franaka" ili oko milijardu dolara za koje se navodi da je Kokorich rekao da će morati da realizuje svoju ambiciju da izgradi komercijalni hipersonični avion na hidrogen.

Kakav će to biti hipersonični avion i kada ćemo ga vidjeti, poznata su pitanja svima koji prate američke startape poput Hermeus i Venera ili potencijalni proizvođači supersoničnih Boom i aerion to Egzosonic. Odgovori su obično tečni kao, pa… tečni vodonik.

Brza budućnost

Destinus izlaže svoju viziju u postu Zašto Mikhail Kokorich gradi svemirski startup na web stranici svoje kompanije. To je vizija koju je Kokorich ponovio za brojne medije u posljednjih nekoliko godina. Ukratko, ide ovako;

Destinus želi revolucionirati zračni transport s hibridnim hipersoničnim avionom koji kombinuje turbomlazne motore koji dišu vodonik za polijetanje, slijetanje i letove pri podzvučnim i nadzvučnim brzinama sa zasebnim kriogenim (ramjet) raketnim motorom koji će podići avion na hipersonične brzine. . Rezultat će biti hiperavion koji se penje na bliske svemirske visine, ubrzavajući do 15 maha. Moći će da stigne do Australije iz Evrope za 90 minuta „na klimatski neutralan način“.

Ali za razliku od svojih američkih kolega, Destinus nije imao za cilj da izgradi hipersonične avione bez posade za vojsku prije nego što je konačno razvio i letio hipersoničnim avionom. Umesto toga, kompanija je imala za cilj da napravi hiperbrzi teretni avion, koji bi mogao da isporuči hitan vazdušni teret bilo gde na planeti za šest do 12 sati umesto sadašnjih 24-72, "i po uporedivoj ceni".

Destinus je tvrdio da će se to dogoditi pri nečemu što bi većina smatrala hipersoničnom brzinom. Prvi komercijalni interkontinentalni letovi njegovog zračnog teretnjaka (sa teretom od jedne tone) „planirani su za 2025.“, navodi se na njegovom blogu, „sa završnom fazom od 100 tona širom svijeta do 2029. godine. Hiljade hiperaviona i 1000 Očekuje se da će zaposleni do tada biti u funkciji.”

Odakle bi hiljade hiperplana mogle doći, može se nagađati. Druge hipersonične firme iz privatnog sektora s kojima sam razgovarao u prošlosti priznaju da su komercijalni hipersonični avioni mnogo godina u horizontu, a čak i tada, vjerovatno ograničeni u broju.

Iako nismo posebno razgovarali o ovoj konvencionalnoj mudrosti kada sam razgovarao s Kokorichom prošle sedmice, činilo se da ga izgledi poslovanja hipersoničnih aviona ne zastrašuju.

Osnivač Destinusa je ruski emigrant čija pozadina uključuje osnivanje kompanije za transport i infrastrukturu u svemiru, zamah, kao i druge firme koje proizvode prostor i robu široke potrošnje. Kokorich je napustio Momentus u januaru 2021. nakon što je američka vlada izrazila zabrinutost za nacionalnu sigurnost u vezi s vlasništvom.

To je dovelo do preseljenja iz Kalifornije (gdje je sjedište Momentusa) u švicarske klime pogodne za kapital i osnivanje Destinusa. Uprkos njegovom pomalo neurednom odlasku iz Momentusa – kompanije nedavno dovršeno ugovor o otkupu dionica za konačnu isplatu od 10 miliona dolara dvojici osnivača, Kokorichu i Levu Khasisu – Kokorich je općenito dobro cijenjen od strane drugih u privatnom sektoru hipersonične igre.

Ljubazan i prozračan način na koji odgovara na pitanja o svojoj novoj kompaniji je prijatan, ali zamagljuje ono što je sigurno senzibilitet koji atraktivnu skicu budućih planova stavlja ispred dosadnih detalja iz stvarnog svijeta. Jedna od njih je realnost da će se hipersonični avioni za višekratnu upotrebu prvo pojaviti kao bespilotne letjelice za vojne i istraživačke aplikacije.

Destinus je i sam napravio nekoliko koraka niz stazu dronova, leteći podzvučnim prototipom podrazmjera, daljinski pilotiranim pod nazivom Jungfrau (u švicarskoj planini) u novembru 2021. i prateći još jedan malo veći prototip drona (Eiger) koji je doletio oktobar 2022.

Čini se da su probni letovi relativno jednostavne vježbe prikupljanja podataka fokusirane na prilično generički oblik hipersoničnog vozila Waverider (pogledajte Hermeusov Quarterhorse, NASA-in X-37B i druge) i osnovni sistem daljinskog navođenja. Bespilotne letelice su letele sa snagom iz General Electric J85 turbomlaznog motora, poznatog kompaktnog izbora motora za razvijače supersoničnih i hipersoničnih aviona kao što su Boom i Hermeus.

Iako ovi drugi koriste jedan ili više J85 za razvoj (u Boomovom SB-1 demonstratoru i Hermeusovom Chimera Turbine Based Combined Cycle motoru), Destinus se odlikuje naporom koji navodno ulaže da pretvori snažnije gotove proizvode. proizvodnih motora koji će raditi na tekućem vodiku za podzvučne do nadzvučne dijelove omotača leta svog hiperplana.

Kompanija planira da zauzme samostalan pristup u razvoju internog motora za hipersonični dio svoje misije. U videu kompanije piše da će dizajnirati i sastaviti višekratnu upotrebu certificirane ramjetove na vodonik – zastrašujući poduhvat za bilo kog poznatog proizvođača zrakoplovnih motora, a kamoli za startup.

Plan me podsjeća na Boomovu nedavnu odluku da samostalno razvije pogonsku jedinicu za svoj nadzvučni avion Overture – odluka vođena nuždom u nedostatku bilo kojeg postojećeg OEM-a motora koji bi bio spreman udružiti se s Boomom uprkos pokušajima kompanije.

Tim Destinusa vjerovatno prepoznaje male šanse da privuče velikog proizvođača motora da razvije raketu za višekratnu upotrebu za svoj hiperavion bez ogromne tranše sredstava u rukama i spremnosti da se čekaju godine istraživanja i razvoja.

Na kraju krajeva, lansiranje autonomnog hipersoničnog teretnog aviona na vodik sa 2,ooo funti (907 kg) korisnog tereta hitnog tereta na prihodovnom letu do 2025. godine nije vježba u postavljanju ciljeva za pacijente.

Osim ako ne pomjerite stative.

“Promijenili smo mišljenje"

Među najfascinantnijim (ili frustrirajućim) stvarima u vezi sa startapima u avio-svemirskom pogonu u poslednjoj deceniji je njihova želja da objave da će imati proizvod X spreman za rad u udarnom terminu, profitabilne operacije do datuma Y bez obzira na to koliko je vremenska linija ili tehnologija nerealni. Niko ih, osim investitora bez daha, nije tjerao na tako hrabre javne obaveze.

Napredna zračna mobilnost, supersonični i hipersonični transportni startupi nisu izgledali nimalo zabrinuti zbog previše obećavajućih, sve dok su mogli privući i zadržati rizični kapital da teče kroz vrata. Ali dani bacanja novca na avio taksije i novodobne Concorde brzo se bliže kraju. Tako su i "agresivno blizu" poslovni planovi i firmi u nastajanju kao što je Destinus i novih, ali etabliranih igrača poput Jobyja.

Stoga ne čudi da je Kokorich u toku otprilike godinu dana promijenio Destinusovu melodiju. „Promenili smo mišljenje“, kaže on sa osmehom kada je upitan kako će njegova kompanija leteti hipersoničnim vazdušnim teretnim avionom 2025.

Sada, umjesto da uđe na tržište ekspeditivnog zračnog transporta (tržište za koje Destinus smatra da vrijedi 60 milijardi dolara), startup se okreće razvoju hipersoničnog aviona za 25 putnika. Naredni avioni će biti progresivno veći, do 100 putnika i više.

Prvih 25 putničkih hiperaviona trebalo bi da poleti sa piste dužine 10,000 stopa na nekoliko udaljenih (zbog buke) međunarodnih aerodroma do 2030. ili 2032. godine, kaže Kokorich. Nije iznenađujuće da shema i vremenska linija zvuče gotovo identično onima koje je izložio Peking Svemirski transport, Hermeus, Venera ili Bum.

Naravno, detalji o hipersoničnim avionima među ovim potencijalnim igračima se razlikuju. (Virtuelni video kompanije Space Transportation o njegovom hipersoničnom svemirskom avionu koji slijeće vertikalno a la Space X' Falcon 9 je posebno zabavan iako ne mogu shvatiti kako će putnici izaći iz njega?)

Ali zajedničke niti – smanjenje svijeta, isporuka hitno potrebne robe ili ljudi i neutralnost ugljika – čvrsto se dijele. Na osnovu izmijenjenog naglaska, Destinus je sada na istom putu.

Ove ili iduće godine, kompanija planira da leti nadzvučnim dronom, u osnovi dodajući naknadno sagorevanje na J85 koji je već koristio, konfiguraciju koja je poznata svakom pilotu američkog vazduhoplovstva koji je leteo na T-38 ili F-5. To je ipak racionalan izbor, strogo govoreći, u suprotnosti s Kokorichovom tvrdnjom da Destinus neće koristiti nikakvu američku tehnologiju.

S obzirom na raspoloživo vrijeme, supersonični dron vjerovatno neće biti na tečni vodonik, iako nije bilo jasno da li je ta mogućnost isključena. Bespilotna letjelica će se ponovo upravljati daljinski, što je strategija upravljanja "ljudi u petlji" kojoj se čini da se Destinus približava. To je vjerovatno zato što je bauk potpuno autonomnog hiperaviona za prevoz putnika ono što međunarodni regulatori vjerovatno neće prihvatiti u skorije vrijeme.

Shodno tome, viši menadžer razvoja Destinusa, Martina Löfqvist, nedavno je rekla za anketar da će „Budući putnički avioni biti kombinacija sistema autopilota i ljudskih pilota, pri čemu će se autopilot prvenstveno koristiti tokom hipersoničnog ubrzanja i krstarenja.”

Ona je dodala da će tim budućim avionima vjerovatno trebati četiri još uvijek nespecificirana turboventila u proizvodnji i da "za veća vozila za prevoz putnika, možda ćemo i dalje morati razmisliti o razvoju motora sami."

Detalji Destinusovog ultimativnog pogonskog sistema su još uvijek u zraku i sve je prilično zbunjujuće osim ako niste pažljivo pratili. Dok manji hiperavion može koristiti višeturboventilatorsku/ramjet raketnu kombinaciju kao što je gore opisano za vuču putnika (i možda lakih tereta), veće verzije do "veličine Airbus A380", kaže Kokorich, mogu koristiti zračnu turboroketu napajanu vodonikom (ATR ) za hipersonični let.

Inženjeri Destinusa su navodno proizveli prototip kompresora za ATR motor, što sugerira ili obećanje i tehnički napredak ili naizmjenično, paralelna istraživanja koja nisu povezana s izvođenjem minimalno održivog proizvoda na tržište u maglovitoj budućnosti. Da budemo pošteni, bezbroj detalja o startupu koji tek treba da se razradi stavlja ga u isti čamac kao i njegovi konkurenti, sa mogućim izuzetkom Hermeusa.

Oni uključuju dokazivanje da bi Destinusova hiperlajn karta mogla biti jednako jeftina ili jeftinija od Concorde karte u današnjem dolarskom smislu. Trenutna moda za takve prijedloge je upoređivati ​​ih sa cijenom savremenog poslovanja ili cijene karata prve klase. One zavise od niza daleko od određenih pretpostavki koje u Destinusovom slučaju uključuju smanjenje cijene tečnog vodoničnog goriva.

Tečni vodonik trenutno iznosi oko 16 dolara po kilogramu, što otprilike znači oko 58 dolara po galonu. Mlazno gorivo je oko 2.60 dolara po galonu. Kokorich s pravom ističe da je u toku niz međunarodnih istraživačko-razvojnih inicijativa usmjerenih na smanjenje cijena vodonika koje bi tečni vodonik mogle znatno pojeftiniti.

Ali zatvaranje gornjeg jaza izgleda malo vjerovatno ni za jednu deceniju od sada. Osim toga, prognoze koje predviđaju niže troškove vodonika ne utječu na povećanje ulaznih troškova obnovljive energije. Ovo će biti dodatno pogoršano negativnim uticajem na životnu sredinu koji se sada sve više prepoznaje kod morskih vjetroelektrana, geotermalnih projekata i kontinuiranog protivljenja nuklearnoj tehnologiji.

Tečni vodonik je takođe pet puta isto toliko skupo za otpremu kao tečni prirodni gas i daleko skuplje od nafte. Štaviše, međunarodni aerodromi nemaju vodoničnu infrastrukturu. Oni će biti ubijeđeni da ga izgrade samo tako što će im se ponuditi ogromne novčane injekcije ili bučna potražnja putnika. Do sada su putnici u globalnim avio-kompanijama pokazali malo gladi za nadzvučnim avionima, a kamoli za hipersoničnim avionima.

Ako nije sigurno pretpostaviti da će se troškovi vodonika ili infrastruktura bitno promijeniti u bilo koje vrijeme prije 2040. (zamišljeni datum odabran u nekim studijama), onda jednostavno nije logično pretpostaviti da će avion za zračni transport s tekućim vodonikom biti konkurentan u odnosu na trenutni zrak. transportni avioni.

To je realnost koja važi čak i kada se uzmu u obzir Kokorichove tvrdnje o kraćem vremenu sagorevanja goriva povezanom sa hipersoničnom brzinom, visinama i profilima leta. I Destinus, kao i svaki drugi hipersonični startup, nema operativne podatke iz stvarnog svijeta kojima bi potkrijepio svoje potraživanja.

Najbolji, ne prvi

Kako će se Destinus izdvojiti na tržištu zamišljenog hipersoničnog zračnog transporta koje bi jednog dana moglo doći? „Naš cilj je da budemo najbolji, a ne prvi“, kaže Kokorich.

Očigledno odstupanje od početnih obećanja Destinusa ne smeta osnivaču kompanije koji tvrdi da je evropski Airbus osnovan mnogo nakon američkog BoeingaBA
ali je od tada postala bolja kompanija, praveći bolji avion. Destinus će se istaknuti držeći se svoje strategije goriva tečnog vodika i usmjeravajući se na komercijalno tržište.

Druge hipersonične kompanije su se klonile vodonika jer je "vodonik tvrd", kaže Kokorich. Ovo je djelimično tačno iako Venera planira da koristi kombinaciju tekućeg vodika i tečnog kiseonika nalik na svemirski šatl u svom još potpuno razvijenom rotirajućem detonacionom raketnom motoru. Izazov tečnog vodonika vjerovatno će odgoditi napredak Destinusa koji Kokorich priznaje, ali njegove prednosti (superiorno hlađenje motora i pretpostavljena niska emisija) su vrijedne žrtvovanja statusa prvog pokretača.

Kompanija bi mogla vratiti dio izgubljenog vremena fokusirajući se na direktan put do komercijalnog tržišta umjesto da ide putem razvoja vojnih bespilotnih letjelica kojim američki startupi idu na putu do eventualnih aviona. Kokorich smatra da su komercijalni avioni prioritet Destinusa. Ipak, kada ga pitaju da li njegova kompanija može prikupiti dovoljno novca da nastavi bez uzimanja vojnih ili vladinih sredstava za premošćivanje svojih napora, on odbacuje.

„Definitivno ćemo raditi sa vojskom, ali u drugačijem smislu“, kaže on ne precizirajući kako pre nego što se vrati na tečni vodonik kao diferencijator. Evropa je, ističem, povećala svoja ulaganja u odbranu otkako je Rusija ušla u Ukrajinu, ali još uvijek troši daleko manje po glavi stanovnika na odbranu od Amerike. Hoće li biti dovoljno interesa vezanog za odbranu za ono što Destinus radi kako bi pomogao u održavanju dugoročnih istraživanja i razvoja?

“Vjerujemo da u Evropi ima dovoljno novca i resursa da podrži velike avio-kosmičke projekte. Zajednički evropski BDP veći je od američkog. Primjer Airbusa pokazuje da možemo izgraditi odličnu avio kompaniju u Evropi, tako da ne vidimo zašto [mi] ne možemo biti uspješni.”

Kokorich smatra da Destinus može nastaviti svojim razvojnim putem po prirodi svojih pan-europskih operativnih lokacija i pristupa lokalnim razvojnim programima. To sugerira da on već razmišlja o Destinusu kao podizvođaču za istraživanje i razvoj u svemiru, uz njegove vizije hipersonične slave.

Kompanija bi čak mogla preživjeti u scenariju u kojem ne privuče dodatna sredstva. “Samo idemo s ovim novcem [već prikupljenim], rastemo i još uvijek gradimo naš supersonični [drone]. Planiramo da prikupimo neka sredstva, ali ne želim da najavljujem [da li] ove godine ili ovoliki iznos pre nego što ovo uradimo.”

Čini se da ne postoji određeni vremenski okvir za investitore Destinusa da ostvare prinos ili detaljan vremenski okvir za profitabilnost. Kokorich kaže da bi njegovi rani investitori u budućnosti mogli dobiti povrat od prodaje svojih udjela i nagoveštava da bi kompanija u jednom trenutku mogla izaći na berzu.

Dugoročna profitabilnost možda nije hitno pitanje, kaže Kokorich, ukazujući na Space X, za koji tvrdi da još nije profitabilan. Analitičari zaključuju da je to teško reći jer je kompanija Elona Muska (koja je ironično nedavno potpisala ugovor sa Momentusom) privatna. Ipak, Destinus nije Space X. Niti bilo koji drugi hipersonični startup.

Ali svi su na sličnom putu, čini se da se jedan Destinus sve više drži. Njegova privlačnost dijelom leži u činjenici da startupi na njemu uglavnom rješavaju svoje tehničke i poslovne ciljeve na pijesku koji se stalno mijenja. Sljedeći razvoj je uvijek pokretna meta – poput hipersoničnog aviona ili hipersoničnog oružja.