Iznenađujući mnoge, SOCOM je odabrao ovaj teško modificirani Ag avion za prelazak od kukuruznih polja do bojnih polja

Američka komanda za specijalne operacije odabrala je avion baziran na dobro poznatoj prašini za usjeve da preuzme svoju misiju Armed Overwatch, izvodeći protivterorističke operacije i neregularno ratovanje na mjestima poput Afrike. AT-802U Sky Warden, proizveden od strane L3Harris TechnologiesLHX
i proizvođač poljoprivrednih aviona Air Tractor, nadmašili su poznatije avione iz Textron Aviation i Sierra Nevade kako bi ispunili zahtjeve SOCOM-a.

Program Armed Overwatch predviđa flotu od do 75 relativno jeftinih, fleksibilnih aviona s fiksnim krilima koji se mogu rasporediti na stroge lokacije, uz malo logističke podrške da djeluju kao obavještajna, nadzorna i izviđačka i precizna udarna sredstva. Konkurs za nabavku odgovarajućeg aviona počeo je u maju prošle godine kada je SOCOM dodelio pet kompanija ukupno 19.2 miliona dolara za demonstraciju jeftinih turboelisnih alternativa.

Ranije ove godine polje je suženo na tri kandidata – Sky Warden L3 Harrisa, AT-6 Wolverine iz Textron Aviation Defense i MC-145B Coyote iz Sierra Nevade Corp. Na misiju Armed Overwatch se u suštini gleda kao na kombinaciju uloge ISR-a koju sada obavlja SOCOM-ov Pilatus PC-12 baziran U-28A Draco i proširenje prekinutog programa Light Attack zrakoplova (2009-2020).

Imajući u vidu mešanje uloga, mnogi posmatrači su mislili da bi aeroframer kao što je Textron imao prednost. USAF, koji je odavno upoznat s trenažerom T-6 na kojem je baziran Wolverine, nabavio je dva AT-6 2020., a Kraljevsko tajlandsko ratno zrakoplovstvo naručilo je osam jednomotornih turboelisnih motora za lake napadne dužnosti 2021. godine. jula, Textron je objavio da mu je Vazduhoplovstvo dalo sertifikat vojnog tipa, "utirući put za nastavak globalne prodaje lakih jurišnih aviona".

Sijera Nevada MC-145, visokokrilni, dvomotorni turboprop nastao iz kratkog polijetanja i slijetanja, lakih tereta i poljskog PZL M28 Skytruck-a, već je u upotrebi u Zapovjedništvu za specijalne operacije Zračnih snaga kao C-145A Combat Kojot. Sposobnost MC-145 da se samorasporedi, noseći sopstveni tim za podršku, specijalne operatere ili žrtve, pored svoje posade, smatrana je kao i izgled teretnog aviona.

Ovaj skromni "potpis" usklađen je s početnom operativnom filozofijom U-28A čiji su civilni korijeni nedvojbeno omogućili da sleti na mjesta poput Somalije bez privlačenja previše pažnje na sebe ili specijalne operatere u blizini.

Sky Warden, veći od AT-6, više militaristički izgleda od Air Tractora AT-802 od kojeg je izveden, a koji nije poznat američkoj vojsci, smatran je daljim pogledom. Šta je preokrenulo vagu?

SOCOM nije dao odgovor do vremena štampe, ali sposobnost Sky Warden-a da nosi veći nosivost od bilo kojeg od jednomotornih aviona procijenjenih za Armed Overwatch koji su prepuni Common Launch Tube (sposobnog da ispaljuje Griffin rakete, dronove i drugu malu municiju ) favorizovan od strane zajednice specijalnih operacija je nesumnjivo bio privlačan.

Predsjednik L3 Harrisovog odjela za obavještajne poslove, nadzor i izviđanje, Luke Savoie, rekao mi je da je visoko integrirani sistem misije, senzor i paket avionike AT-802U još jedna razlika za Sky Warden. Njegova sposobnost da nosi više senzora i do sedam taktičkih radija u liniji vidljivosti i izvan vidnog polja vjerovatno je privlačna kopnenim timovima specijalnih snaga.

„Razlika je u sistemima misije i ukupnosti paketa“, tvrdi Savoie. “Drugi [kandidati Armed Overwatch] koriste sistem misije iz aviona koji nikada nije bio namijenjen da uradi bilo koju od stvari za koje je [SOCOM] namjeravao.”

Kao i uvijek, cijena je možda bila najveći faktor. U prethodnom Komad na Sky Wardenu, Savoie mi je rekao da je "veoma uvjeren" da će avion biti konkurentan. L3 Harris nije dao cifru troškova letenja, ali jednostavan matematički odbitak od početne dodjele ugovora o programu od 170 miliona dolara za šest niskotarifnih početnih aviona i sistema objavljenih u ponedjeljak zapravo stavlja početne Sky Wardens negdje u raspon od 20 miliona dolara po kopiji .

Potpuni ugovor o neograničenoj količini, neograničenoj isporuci uključuje gornju granicu troškova od 3 milijarde dolara. Za sada, L3Harris planira brzo modificirati svoj demonstrator prototipa Armed Overwatch u proizvodnu konfiguraciju "i obezbijediti testiranje sistema oružja za korisnika za otprilike šest mjeseci", prema press release.

LRIP 1 sekstet Sky Wardensa proizvodit će se počevši od 2023. godine kao "zeleni avion" sa posebnim krilom visoke čvrstoće na Vazdušni traktor's Olney, tvornica u Teksasu. Glasnogovornik Air Tractora, Tom Menker, kaže da je kompanija nedavno proširila svoje kapacitete s posebnom pažnjom na liniju AT-802 i da ima planove za daljnje proširenje u bliskoj budućnosti. On dodaje da će 2022. godina biti rekordna za proizvođača aviona Ag, ali uvjerava da će imati dovoljno kapaciteta da ispuni zahtjeve isporuke za Sky Warden koji napreduje.

Zeleni AT-802 će biti prebačeni iz Teksasa u L3 Harrisov modifikacijski centar u Tulsi, Oklahoma, gdje će im biti dodata avionika, kočija za prodavnice i drugi paketi opreme. Testiranje sistema oružja trebalo bi da počne do ili blizu kraja godine, a SOCOM kaže da očekuje da Sky Warden dostigne početnu operativnu sposobnost u fiskalnoj 2026., a punu operativnu sposobnost 2029. godine.

Prošle godine, komandant SOCOM-a, general Richard Clarke, rekao je kongresu da on predviđa četiri operativne eskadrile od 15 naoružanih aviona Overwatch, od kojih je jedan raspoređen u bilo kom trenutku, dok su ostale tri izvršene trenažne rotacije u SAD. Peta eskadrila od 10 do 15 aviona bila bi za obuku za prelaz tipa.

Dodjela ugovora stavlja zanimljivu letjelicu u ruke SOCOM-a, što periferno omogućava zračnim snagama da operativno provjere svoj dugo željeni koncept lakog napada. SOCOM je rekao Defense News neće odmah tražiti povlačenje U-28As jer uvodi Sky Wardens, rekavši da je Draco i dalje potreban za ISR i operacije humanitarne pomoći.

Tim L3 Harris-Air Tractor će, naravno, pokušati da iskoristi pobjedu, što bi moglo biti privlačno operaterima prethodnika Dugi mač AT-802 lakih jurišnih aviona koje je prodao Jordanu, Egiptu, Jemenu, Ujedinjenim Arapskim Emiratima i američkom State Departmentu.

“Svako ko vidi potrebu za višenamjenskim avionom koji može letjeti 11 sati, nositi do četiri senzora, šest do sedam taktičkih linija nišana i radija izvan vidnog polja i 6,000 funti naboja trebao bi znati da smo sposobni proizvesti to paralelno sa svim našim drugim obavezama”, kaže Savoie.