Stratolaunch je upravo kupio Virgin Orbit 747 za hipersonično testiranje

Bankrot je često prilika za nekog drugog, što je Stratolaunch upravo dokazao kupovinom modificiranog 747 od propale kompanije za lansiranje satelita Virgin Orbit.

Stratolaunch namjerava prenamijeniti avion koji je Virgin nazvao Cosmic Girl i koristi se za svemirsko lansiranje u vazduhu, kao vozilo za lansiranje u vazduh za svoje hipersonične testne ploče za višekratnu upotrebu Talon-A. Stratolaunch je navodno nabavljen Cosmic Girl i pripadajuću opremu za lansiranje za 17 miliona dolara.

Ako je tačna, cijena odražava modificiranu, specijalnu prirodu ovog konkretnog aviona, budući da se čini da slični bivši teretni ili putnički 747-400 trenutno koštaju između 6 i 12 miliona dolara.

Kupovina od kompanije koja se bavi lansiranjem svemira u Poglavlju 11 je ironija s obzirom da je Stratolaunch nekada bio u samom biznisu za lansiranje svemira. Osnovali su pokojni milijarder i Microsoft
MSFT
Suosnivač Corp Paul Allen i slavni dizajner, Burt Rutan, 2011. godine, Stratolaunch se 2020. godine okrenuo poslovanju sa testiranjem hipersonike nakon Allenove smrti i prestanka finansijske podrške porodice Allen.

Tokom većeg dela svoje početne decenije, Stratolaunch je bio fokusiran na razvoj svog lansirnog vozila – najvećeg operativnog aviona na svetu, nazvanog „Roc“ po ogromnoj mitskoj ptici grabljivici. Sa rasponom krila od 385 stopa (većim od fudbalskog igrališta) i težinom pri polijetanju do 1.3 miliona funti, behemot koji je dizajnirao Rutan pretrpio je izazove koji su odgodili njegov prvi let do 2019. godine.

Do tada je bilo očigledno da američka vlada želi da u velikoj meri finansira testiranje hipersonike, što je signaliziralo alternativnu poslovnu priliku za Stratolaunch. To nas dovodi do sadašnjosti i nedavnog (13. maja) uspješnog testa odvajanja vozila Talon-A.

Talon-A je autonomna testna platforma na raketni pogon sa mogućnošću letenja raznim hipersoničnim profilima leta dok se na brodu nose prilagođeni eksperimenti nosivosti. Talon-A je izbačen sa Rocovog pilona središnjeg krila iznad zapadnog dometa Vandenberg baze svemirskih snaga kod centralne obale Kalifornije, potvrđujući telemetriju između vozila i komunikacionih sredstava na zemlji.

Test razdvajanja otvara put za prvi hipersonični let TA-1 u kasno ljeto 2023. Testiranje hipersoničnog leta u stvarnom svijetu je u velikoj potražnji kako bi se potvrdili podaci koje nekoliko dostupnih aerotunela i virtuelnih modela ne mogu. Stratolaunch već ima postojeći niz kupaca i partnera za svoju Roc/Talon-A testnu kombinaciju.

Oni uključuju američki centar za upravljanje testnim resursima (TRMC) koji planira pratiti/telemetarski hipersonične probne letove sa prenamijenjenim MQ-9 Reapers i RQ-4 Global Hawks na poligonu za testiranje u zraku pod nazivom SkyRange. Laboratorija za istraživanje vazduhoplovstva (AFRL) ima ugovor sa Stratolaunch-om za podršku testiranju hipersoničnog leta i kompanija je partner projekta Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) koji je dodelio Centar za površinsko ratovanje Naval (NSWC), Crane Division.

Dodavanje 747 omogućit će Stratolaunch-u da proširi svoje testne kapacitete i generalni predsjednik i izvršni direktor poslovne kompanije, dr. Zachary Krevor, rekao mi je tokom telefonskog intervjua. „Ovo je zaista demonstracija kompanije i naših vlasnika koji ispunjavaju nacionalnu potrebu u pružanju usluga hipersoničnog testiranja leta. Pentagon je objavio poziv za dodatna testiranja leta prošlog februara. Odazivamo se na taj poziv.”

Kadenca dva leta mjesečno koju je Stratolaunch planirao za Roc jednostavno nije bila dovoljna da zadovolji zahtjeve koje je Krevor rekao. On je takođe ukazao na potražnju hipersonične R&D zajednice za simultanim testiranjem na različitim dometima i sposobnost 747 da pomogne kompaniji da ispuni takve želje kako u zemlji tako i u inostranstvu.

Cosmic Girl je i “generalno spreman za rad” kao nosač za lansiranje, koji zahtijeva male modifikacije. Krevor je objasnio da je Stratolaunch tokom prošle godine proučavao raspoložive avione kako bi proširio svoju flotu. Ovo je utvrdilo ne samo zahtjeve koje će lansirne platforme Talon-A trebati, već i brzu procjenu mogućnosti Virgin Orbit aviona.

Zanimljivo, Krevor napominje da “postoje dodatni avioni uključujući 747 koji mogu omogućiti hipersonični let Talona”. U stvari, nedavno testiranje odvajanja omogućilo je Stratolaunchu sve parametre koji su mu potrebni za procjenu drugih potencijalnih kandidata.

Šta bi to moglo biti?

Krevor se protivi, navodeći "vlasničke razloge", ali dopušta da određeni broj aviona u velikoj komercijalnoj klasi ili čak vojni avioni mogu popuniti račun. To sugerira da su dvomotorni široki trupovi iz Boeinga
BA
777 za Airbusov A330 bi mogao odgovarati. Vojne opcije bi izgledale prilično ograničene od rabljenih ukrajinskih dizača do varijanti C-130.

Dodavanje Cosmic Girl postavlja još jedno pitanje. S obzirom na izazov upravljanja Roc-om (nije lako sletjeti ili poletjeti) i njegovu cijenu, da li proširenje na druge lansirne letjelice znači kraj hiper-gigantu?

Ne kaže Krevor, koji tvrdi da će Roc "i dalje biti oslonac" za Stratolaunch. Kupci, dodaje on, sve češće postavljaju pitanja o povećanju složenosti budućih Talon-A misija s višestrukim lansiranjem testnih postolja u jednom naletu. Roc potencijalno može nositi do pet Talona (i drugih sistema), dok bi 747 vjerovatno nosio samo dva.

„Na osnovu naše interakcije sa klijentima vidimo budućnost u kojoj letimo na složene misije sa više Talona puštenih iz jednog aviona“, objasnio je Krevor.

Što se tiče Cosmic Girl transakcije, koja je zatvorena jučer, izvršni direktor Stratolauncha kaže: “Veoma smo zadovoljni dogovorom koji smo pronašli.” Kompanija očekuje da će početi letjeti u misijama Talon-A sa 747 u svojoj novoj boji početkom 2024. Kada krene na testne domete, služit će i postojećim klijentima Stratolauncha i još "četiri do šest potpisanih kupaca" za koje Krevor kaže da su ih pitali u ovom trenutku neće biti imenovani.

Da li će 747 zadržati svoje ime (vjerovatno inspirisan istoimenom pjesmom Jay Kaya?) ostaje da se vidi, ali, zajedno sa Roc-om, sljedeće godine će ispaliti neke zapanjujuće brze snimke.