Povratak Seattle Marinersa u plej-of mogao bi pokrenuti ekonomski preporod

Kada Seattle Marinersi stupe u borbu protiv Toronto Blue Jaysa u petak navečer, to će službeno označiti kraj najduže aktivne postsezonske suše u glavnim sjevernoameričkim sportovima – 21 sezonu.

Potaknut uzbudljivim mladim jezgrom talenata, novim poslovnim inicijativama i obnovljenim entuzijazmom navijača, ovo bi mogao biti trenutak koji oživljava nekada ponosnu franšizu, koja je čamila u osrednjoj sredini bejzbola tokom većeg dijela protekle dvije decenije.

Vrijednosti svih sportskih franšiza su naglo porasle u tom rasponu, ali povećanje Marinersa od 391% je šesta najsporija stopa rasta među MLB klubovima. U Forbes' najnoviji set procena, Mariners, sa 1.7 milijardi dolara, zauzimaju 16. mjesto od 30 timova u ligi.

Serija džokera američke lige od tri utakmice zasigurno će biti financijski pogodak, uporediv s drugim anomalističkim sportskim događajima kao što je Saint Peters napravi dubok trk na NCAA košarkaškom turniru. Zvanična trgovina Mariners tima objavio potpuno je rasprodato od postsezonske robe u roku od dva dana od Cal Raleigh-ovog plej-of-clinching, walk-off home run prošlog petka navečer. T-Mobile Park ovog vikenda prodaje karte za žurke gledanja na domaćem stadionu tima, a karte za potencijalne buduće domaće utakmice u seriji divizije rasprodate su za nekoliko minuta, prema timu.

Čak i prije nego što je tim znao da će uspjeti u postsezoni, vlasnik tima John Stanton rekao je Forbes u julu da je očekivao da će se prihodi Sijetla popeti u „najvišu trećinu“ lige u narednoj deceniji, procenjen skok sa 319 miliona dolara prošle godine na 400 miliona dolara, prema podacima Forbes podataka.

Pobjeda bi trebala pomoći pomjeranju igle. Ilhan Geckil, generalni direktor kompanije za ekonomska istraživanja Econ One, kreirao je model za mjerenje efekta uspjeha na terenu na prihode tima, a samim tim i procjene tima. Kontrolirajući varijable kao što su veličina tržišta, srednji prihod domaćinstva u okolini, vlasništvo nad stadionom i drugi faktori, njegovo istraživanje je otkrilo da je u posljednjih 12 godina postojala nepobitna korelacija u MLB-u, čak i među moćnim timovima poput New York Yankeesa.

“(Jenkiji) imaju veliku bazu obožavatelja, njihova vrijednost je ogromna, tako da njihov timski učinak ima ograničenu vrijednost, ali ipak,” kaže Geckil, “kada pogledamo čak i Los Angeles Dodgerse ili Yankeese, učinak tima je uticao na prihod brojke.”

Ali pobjeda u MLB-u nema tako veliki utjecaj na krajnji rezultat kao nekada. Nova prava na streaming s AppleomAAPL
i NBC će donositi 115 miliona dolara godišnje, podižući ukupna nacionalna medijska prava lige na prosjek od 1.96 milijardi $ po sezoni, 26% više u odnosu na prošlu godinu. Taj novac se ravnomjerno raspoređuje na svih 30 timova. Uvođenje reklama za naljepnice na dresu i naljepnice za kacige dodatno će donijeti novac neovisno o pobjedama i porazima. U međuvremenu, posjećenost utakmica, jedan od faktora za kojeg je utvrđeno da Geckil utiče na učinak, stalno je opadao u cijeloj ligi od svog vrhunca 2007. Geckil se slaže da bi ovi faktori mogli približiti MLB njegovim nalazima za NFL, gdje je finansijski uticaj pobjede bio “statistički beznačajno.”

U idealnom slučaju, pametna poslovna praksa i uspjeh na terenu bi išli ruku pod ruku. Ali to sigurno nije bio slučaj u Seattleu u posljednjih 21 godinu.

„U određenim trenucima se čini kao da je franšiza prokleta“, kaže Jon Wells, doživotni obožavatelj Marinersa i autor Brodolomci: Narodna istorija Seattle Marinersa. “To na neki način čini da se tako osjećaš, samo zato što veći dio njihove istorije fokus nije bio na pobjedi.”

Wells ukazuje na razmenu kamena temeljca Tina Martineza kako bi smanjio troškove 1995. godine, nakon što je franšiza prvi put u svojoj istoriji ušla u doigravanje, nakon čega su uslijedile trgovine Kena Griffeya Jr. početkom 2000. i Alexa Rodrigueza tog decembra kao primjer način razmišljanja tima o profitu iznad svega.

Ipak, 2001. Marinersi su bili oličenje uspjeha – rekordnih 116 pobjeda u regularnoj sezoni, drugo uzastopno putovanje u seriju šampionata američke lige i možda najprometniji igrač u sportu, Ichiro Suzuki, koji je osvojio oba novajlija u ligi. godine i MVP priznanja.

Te godine, Sijetl je ostvario 166 miliona dolara prihoda, treći po redu u ligi, prema Forbes podataka, i rangirana je kao šesta najvrednija franšiza sa 373 miliona dolara. Igrajući na novoizgrađenom stadionu, predvodio je ligu po posjećenosti 2001. i ponovo 2002. Posao je cvjetao.

Ipak, i dalje je bio naglasak na kontroli potrošnje, što je dovelo do odlaska nekoliko ključnih igrača, plus menadžera Loua Piniella i generalnog menadžera Pat Gillicka. Tadašnji predsjednik tima Howard Lincoln postao je javna meta negodovanja navijača kada je rekao je Seattle Times 2002. godine da franšiza mora dati prioritet svojoj krajnjoj liniji.

"Cilj Marinersa nije osvajanje Svjetske serije", rekao je Linkoln. „To je da se iz godine u godinu postavi konkurentan tim, da se stavi u poziciju da osvoji Svjetsku seriju i da se nadam da će se to u jednom trenutku dogoditi.” Dodao je: „Apsolutno moramo zaraditi novac. Nema sumnje, kraj priče.”

Tim je završio na posljednjem mjestu u svojoj diviziji sedam puta od 2004. do 2013. godine, što je dovelo do okretnih vrata menadžera, igrača i rukovodilaca.

Vlasništvo je promijenilo vlasnika 2016. godine, kada je grupa koju je predvodio osnivač Western Wireless Corp. John Stanton i penzionisani MicrosoftMSFT
izvršni direktor Chris Larson preuzeo je kontrolni udio od Nintendo of America. Generalni menadžer Jerry Dipoto, koji je zadržan 2015. godine, zadržao je posao, a predsjednica tima Catie Griggs pridružila se 2021. godine.

Wells vidi Forbes priča o Griggsu iz jula, u kojem je Stanton dao svoj komentar na „gornju trećinu“, kao nastavak dokaza o prioritetima franšize.

“Umjesto da smo uzbuđeni, vau, ovaj tim ima neke uspjehe, prošlo je mnogo vremena, niz od 14 pobjeda, brinemo se o tome kako da dobijemo veći prihod, smislimo načine da natjeramo ljude da potroše više novca na premium sedištima”, kaže Wells. “To baš i nije ono o čemu fanovi žele da čuju; nije baš ono o čemu želite da čujete da vaša vlasnička grupa govori, kao što je ovo naša briga, da ne stignemo do Svjetske serije.”

Ova dva interesa ne moraju nužno da se takmiče. Tim je prošle sezone pobijedio u 90 utakmica po prvi put od 2003. godine, a ove godine, pokazujući volju za trošenjem, klub je potpisao Julia Rodrigueza—možda najboljeg novajlija koji je nosio uniformu Marinersa od Ichira—na 12-godišnji mega-ugovor vredan najmanje 210 miliona dolara. Ace bacač Luis Castillo potpisao je petogodišnji produžetak od 108 miliona dolara. A sada je tim zaslužio svoju dugo očekivanu ponudu za plej-of.

Nova postsezonska struktura implementirana ove sezone dodaje po jednog dodatnog džokera kvalifikacija u svakoj ligi. Iako je nepravedno porediti, treće mjesto bi Marinersima donijelo put do doigravanja u četiri odvojena navrata tokom suše. Bez obzira na to, ovogodišnji tim je završio tri utakmice dalje od Tampa Baya i osvojio drugo mjesto AL-a s vajld kartom i najbolju od tri serije na gostovanju protiv Blue Jaysa. Žalba ili ne, Wells će biti u Torontu na svakoj utakmici.

U klupskoj kući, igrači i treneri su ostali na poruci u svojim interakcijama s medijima, govoreći da nisu zadovoljni plasmanom u plej-of i umjesto toga žele napraviti duboki trk. Ako to urade, mogli bi srušiti drugi sumnjivi MLB rekord franšize: Marinersi su i dalje jedini trenutni tim koji nikada nije igrao u Svjetskoj seriji.