Fudbalska reprezentacija Samoe ima san o Svjetskom prvenstvu

Poput mnogih djece samoanskog porijekla, prvi sportski instinkt Faitalie Hamilton-Pame bio je ragbi.

„Hteo sam da igram ragbi ligu, ali otišli smo na moju prvu utakmicu i bio sam malo stidljiv i nisam hteo da izađem iz auta, a onda je mama videla dečake za koje je trebalo da igramo.

„Ona je bila kao 'ne, ti ne igraš ragbi ligu, staviću te u sigurniji sport',” kaže mi Hamilton-Pama, kapiten muške fudbalske reprezentacije Samoe.

Kada je u pitanju ragbi, Samoa udara mnogo iznad svoje težine. Polinezijska ostrvska nacija ima oko 200,000 stanovnika (isto kao i Salt Lake City), ali su ragbi timovi rangirani na 14. (muškarci) i 18. (žene) na svijetu. U ragbi ligi, manje popularnom kodeksu, muški tim Samoe stigao je do finala Svjetskog prvenstva u ragbiju ove subote, 19. novembra.

Svjetsko prvenstvo u fudbalu počinje sljedećeg dana. Samoa se nikada nije približila plasmanu u finale Svjetskog prvenstva. Ove godine će, međutim, Hamilton-Pama i njegovi međunarodni saigrači gledati s više nade nego ikada da bi jednog dana mogli dijeliti najveću fudbalsku pozornicu. Postoji ambiciozan plan da se fudbal stavi na mapu ove nacije zaluđene ragbijem.

Nakon neuspješnih kampanja, globalna potraga za talentima

Spomenuti "fudbal" i "Samoa" i neki će se prisjetiti obaranja rekorda Australije, Poraz od Američke Samoe rezultatom 31-0 2001. Samoa, veći susjed Američke Samoe na zapadu u južno-centralnom Tihom oceanu, nikada nije izgubila s tom razlikom. Iako je ranije dosta gubio.

Samoa igra u Fudbalskoj konfederaciji Oceanije (OFC), najslabijoj od šest FIFA-inih konfederacija. Ne samo da Samoa nikada nije stigla do finala Svjetskog prvenstva u bilo kojoj starosnoj grupi za muškarce ili žene, ni seniorske ekipe nikada nisu bile u trećoj fazi kvalifikacija za OFC. U moru malih riba, jedna je od najmanjih.

Prije otprilike dvije godine, međutim, Nogometni savez Samoe pokrenuo je plan za poboljšanje učinka. Imenovani su novi menadžeri za mušku i žensku reprezentaciju i angažovano tehničko osoblje sa međunarodnim iskustvom.

Dio razmišljanja Federacije bio je malo vjerojatan pogodak na Svjetskom prvenstvu 2026., čiji će domaćini biti SAD, Kanada i Meksiko. Od 2026. godine finalni turnir se proširuje sa 32 na 48 timova, čime se po prvi put daje direktno mjesto u kvalifikacijama pobjednicima OFC kvalifikacija.

Očekuje se da će Novi Zeland, najjači tim u OFC-u od kada se Australija preselila u Azijsku konfederaciju 2006. godine, zauzeti to mjesto. Ali novi format također daje mjesto u play-offu OFC timu koji završava na drugom mjestu u grupi.

Podstaknuta ovom neverovatnom prilikom, Samoanska federacija je započela globalnu akciju regrutovanja igrača koji ispunjavaju uslove.

“Svijet je, posebno u vrijeme Covida, mnogo povezanije mjesto. Dakle, pronalaženje igrača koji imaju naslijeđe njihove rodne zemlje je mnogo lakše nego prije mnogo godina,” kaže mi Alastair McLae, šef odjela za zapošljavanje i izviđanje Samoe.

“Prvog dana na projektu, nismo imali čak ni bazu podataka naših postojećih igrača. Sada imamo 200 Samoanaca širom svijeta koje smo uočili i skoro su se upisali u federaciju.”

Kada su se McLae i njegov tim pridružili Savezu, samoanski timovi "nisu šutirali loptu tri godine", zbog pandemije Covid-19 i nedostatka prilika za takmičarske utakmice. Rani izazov bio je uvjeriti potencijalne igrače da pristup Samoanskog nogometnog saveza nije šala.

Izviđački tim je izgradio mrežu zajednica samoanske dijaspore širom svijeta i partnerstva sa zajednicama, obrazovnim i dobrotvornim organizacijama. Nekoliko igrača je otkriveno usmenom predajom.

Igrači i igračice pronađeni su u akademijama klubova engleske Premijer lige i španske La Lige, australijske A-lige i Sjedinjenih Država. McLae kaže da 95% ima pravo da predstavlja Samou kroz naslijeđe bake i djeda. Većina igrača su amateri ili poluprofesionalci, što je slučaj sa svim OFC timovima osim Novog Zelanda.

Oko 40 samoanskih pasoša je obrađeno za nove igrače, a 75% seniorskog ženskog tima za OFC Kup nacija 2022. pronašli su skauti u posljednje dvije godine. Za muške kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo do 20 godina, 18 od 26 igrača izabrano je iz inostranih klubova. Tim se po prvi put plasirao u četvrtfinale OFC kvalifikacija.

Hamilton-Pama, 29, rođen je na Novom Zelandu i kvalificira se za Samou preko svoje majke. On je šegrt vodoinstalatera i centralni bek Western Springsa sa sjedištem u Aucklandu i privukao je pažnju reprezentacije Samoe nakon što je igrao protiv njih u prijateljskoj utakmici.

“Očigledno sam znao da Samoa ima nogometnu postavu, ali to nije bilo nešto što sam imao na radaru”, kaže Hamilton-Pama, koji je debitovao 2015. godine.

“Razgovarao sam sa svojim trenerom i mamom, a ona je rekla: 'samo napred. To je prilika, to je blagoslov biti u mogućnosti predstavljati svoju zemlju bilo da je Novi Zeland ili Samoa.”

Izviđači Samoe ne traže samo taktičke i tehničke sposobnosti. Oni također traže one koji imaju osobine ličnosti da se uklope u kulturu reprezentacije i domaćih igrača.

“Da li su u skladu sa disciplinama samoanskog fudbalera? Da li su strastveni? Da li im je stalo do drugih? Da li se rukuju na kraju utakmice? Tražimo ove druge mentalne elemente igrača. Ako ste na međunarodnoj dužnosti, predstavljate svoju zemlju”, kaže McLae.

“Trudimo se da prikupimo više mlađih igrača kako bismo ih mogli izgraditi na tom putu umjesto da pronađemo 30-godišnjeg, etabliranog profesionalnog igrača koji ne zna ništa o Samoi. Ako pronađemo 16, 17, 18, 19, 20-godišnjake, oni imaju mnogo više šanse da iznesu tu kulturu Samoe i imaju dugu karijeru na međunarodnoj sceni Samoe.”

Russ Gurr, šef međunarodnog skautinga Samoe, bivši je fudbalski video analitičar. Sjedište mu je u Edinburgu, Škotska, dok je McLae u Aucklandu na Novom Zelandu. Njihovo kombinovano „24-satno izveštavanje o svetu“ pokazalo se korisnim u pokušaju pronalaženja igrača.

Gurr kaže da žele "održivi" izviđački pristup. Oni ne žele samo superzvijezde sada, već mlade talente za budućnost.

“Ako gledate ciklus Svjetskog prvenstva, želite da dođete do tačke u kojoj ćete pronaći tim, grupu igrača, koji su gotovo aspirativni za tu mlađu publiku. Tada možete početi da imate igrače koji se ugledaju na njih i koji žele da igraju fudbal za Samou u mlađoj dobi”, kaže on.

Malo vjerojatan put do Svjetskog prvenstva

Kvalifikaciona kampanja za Svjetsko prvenstvo 2026. rijetka je šansa za timove sa pacifičkih ostrva da uđu u svjetla međunarodne javnosti. Prethodno je najupečatljiviji nastup bio Tahiti na Kupu konfederacija 2013., gdje je tim primio 24 gola i postigao jedan gol u tri meča.

U okviru kvalifikacija za OFC, McLae ističe da Samoa nije jedina zemlja koja ulaže u infrastrukturu i skauting. Timovi poput Solomonovih Ostrva, Papue Nove Gvineje i Fidžija bit će jaki izazivači.

Međutim, postoji "pojačano samopouzdanje" Samoa može završiti na mjestu doigravanja.

„Ako držite tu osnovnu grupu na okupu, a sve je u vremenu kontakta, onda mislim da ćemo imati stvarno dobar trk i gurati se za to drugo mjesto,“ kaže on.

Hamilton-Pama je vidio kako promjene u samoanskom fudbalu postavljaju "temelj i plan za nas da budemo konkurenti".

„Postoji velika razlika u pravcu i profesionalizmu i onome što želimo da postignemo, ne samo kao pojedinci, već i kao grupa“, kaže on.

“Neće biti lako. Ali iz malih koraka koje smo napravili, osjećam da možemo biti taj mračni konj i definitivno izazvati nekoliko uznemiravanja (u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2026.). Za tu sljedeću kampanju, bilo da osiguramo to drugo mjesto ili izađemo iz grupne faze ili bilo šta drugo, osjećam da imamo priliku da razvijamo fudbal na otocima.

„Pružiti djeci, ne samo na otocima, već i samoanskog porijekla, drugačiji put. Nije samo ragbi (unija) ili ragbi liga – fudbal je opcija.”

Ako Samoa završi na drugom mjestu, ući će u interkontinentalni play-off turnir sa šest timova, kako bi se odlučilo o posljednja dva mjesta na Svjetskom prvenstvu 2026. Koja god ekipa OFC-a uđe u play-off bit će očigledan autsajder.

Ali dok je Samoa u finalu Svjetskog prvenstva još uvijek nevjerovatna, više se ne čini nemogućim. Veliki san sa malih ostrva je bar malo bliži.