Glasine koje povezuju Jamesa Hardena Sixersa sa Houston Rocketsima samo su sve glasnije

Tokom proteklih nekoliko mjeseci, postojale su glasine koje sugerišu da je bek Philadelphia 76ersa James Harden spreman da ponovo potpiše sa Houston Rocketsima ako ovog ljeta postane slobodan igrač. Tim MacMahon iz ESPN-a počeo je aludirati na to kao na mogućnost u decembru (h/t Ben Dubose Rockets Wire), dok ESPN Adrian Wojnarowski izvijestio je na Božić da su “Harden i njegov najuži krug otvoreno vagali” o povratku u Hjuston.

U srijedu su te glasine dostigle temperaturu.

"Očekuje se da će Houston nastaviti s 13-godišnjim veteranskim plejmom ako, kao što se očekuje, odbije svoju igračku opciju za sezonu 2023-24", Sam Amick i Kelly Iko izvještava The Athletic. „I što je još više iznenađujuće, izvori koji poznaju Hardenovu perspektivu kažu da je sada ozbiljan u pogledu mogućeg povratka kao i kada je napustio grad.”

Na prvi pogled, to je teško shvatiti. Sixersi trenutno zauzimaju treće mjesto u Istočnoj konferenciji sa rezultatom 40-21 nakon pobjede u srijedu nad Miami Heat-om, dok Rocketsi imaju najgori skor u NBA ligi sa 13-49. Iako Rocketsi imaju perspektivno mlado jezgro, uključujući Jalena Greena i Jabari Smith Jr., trenutno nisu ni blizu da se takmiče za titulu prvaka.

Iz tog razloga, “visokorangirani izvor Sixersa koji poznaje rad tima” rekao je Amicku i Ikou da su “nezabrinuti” zbog mogućnosti da Harden ode u Houston kao slobodna agencija. U avgustu će napuniti 34 godine i tek treba da osvoji prvenstvo, tako da mladi Rocketsi bez kormila nisu ni približno tako privlačni iz perspektive na terenu.

Ipak, to možda nije primarna motivacija koja je privukla Hardena u Houston.

„Sa emotivnog stanovišta, izvori koji poznaju njegovo razmišljanje nastavljaju da tvrde da, iako su Hardenova glava i fokus na osvajanju šampionata sa 76ersima, njegovo srce će uvek biti u Hjustonu“, izvještavaju Amick i Iko.

to je pošteno postaviti pitanje da li bi ponovno okupljanje sa Hardenom bilo u najboljem interesu Rocketsa. Predviđeno je da će imati vrhunac u ligi $ 61.7 miliona u platama, ali maksimalni ugovor za Hardena će početi od 46.9 miliona dolara (na osnovu trenutnog $ 134 miliona projekcija kapice). Rocketsi nisu spremni izgubiti nijednog agenta bez utjecaja ove vansezone, ali Green, drugogodišnji centar Alperen Sengun i ostatak njihovog mladog jezgra će imati pravo na produženja u narednih nekoliko godina. Sljedeće dvije vansezone će im biti najbolja prilika da dodaju talente u slobodnu agenciju prije nego što ta produžetka počnu početi.

Što se tiče starosti, Harden nije na istoj razvojnoj krivulji kao Green, Smith i koga god Rocketsi odaberu svojim lutrijskim odabirom ove godine. Rocketsima bi vjerovatno bilo bolje da potpišu igrače od sredine do kasnih 20-ih koji bi mogli rasti zajedno sa svojim mladim jezgrom, budući da će Harden vjerovatno biti u padu do trenutka kada budu spremni da se ponovo takmiče za titulu.

Međutim, Rocketsi su sada u trećoj godini rekonstrukcije, a kraj im se ne nazire. Strpljenje se gubi bez vidljivog napretka, i ako ništa drugo, čini se da mladi Rocketsi nazaduju ove sezone.

“Nema poboljšanja,” veteran bek Eric Gordon rekao je novinarima krajem decembra, pre nego što je prešao u Los Anđeles Kliperse. “Ista stara stvar cijele godine. Imamo malu granicu za grešku. To je puno stvari. To je način razmišljanja. Morate igrati jedno za drugo. Radite ono što je dobro od strane vaših saigrača. Ako to uradite, bilo bi zabavnije. Dajete sebi veću šansu za pobjedu.”

Wojnarowski je u decembru izvijestio da su Rocketsi imali "apetit da naprave značajno poboljšanje na tabeli" sljedeće sezone. Iako se Harden po godinama ne slaže sa mladom jezgrom Hjustona, mogao bi da ostvari trenutni uticaj kao primarni plejmejker i sekundarni strelac. Harden ima prosjek od 21.6 poena i rekordnih 10.7 asistencija po utakmici sa Sixersima ove sezone, dok ukupno šutira 45.0 posto i najbolji u karijeri 39.3 posto iz raspona za tri poena.

Iako Sixersi izgledaju uvjereni u svoju sposobnost da ga ponovo potpišu, sljedećih nekoliko mjeseci bi se moglo pokazati odlučujućim u svakom slučaju. Odlazak u duboki plejof i/ili osvajanje šampionata bi potencijalno moglo da navede Hardena da ostane. Još jedan rani odlazak mogao bi ga dovesti u pitanje da li će ikada imati realističan pogodak za titulu sa Sixersima, jer oni imaju veliki broj igrača u rotaciji (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels i Paul Reed). takođe će ovog ljeta postati slobodni igrači.

Iako Sixersi imaju puna Bird ili Early Bird prava na sva četiri Miltona, Nianga, McDanielsa i Reeda, oni će biti ograničeni u svojoj mogućnosti da dodaju vanjsku pomoć ove vansezone. Nemaju nijednog pika na ovogodišnjem draftu—zamijenili su svog igrača iz prvog kruga u dogovoru za kupovinu Hardena prošlog februara, a NBA im je oduzela pika u drugom krugu zbog neovlaštenih manipulacija—i vjerovatno će imati samo 7.0 miliona dolara na raspolaganju im je izuzetak srednjeg nivoa poreskih obveznika ako ponovo potpišu Hardena.

Međutim, alternativa je daleko gore za Sixerse.

Ako Harden ode, nije kao da će odjednom imati skoro 47 miliona dolara prostora za ograničenje plata s kojim će ga zamijeniti. Već imaju 117.1 milion dolara zagarantovane plate u svojim knjigama za sledeću sezonu sa samo sedam igrača pod ugovorom. Factor in cap vrijedi za njihove ostale slobodne igrače, i oni će vjerovatno djelovati kao tim koji ima prekomjernu kapicu bez obzira na to što Harden odluči učiniti.

Pitanja o Hardenovoj budućnosti ne nestaju. Način na koji ih Sixersi vode u posljednjem mjesecu regularne sezone iu doigravanju može pomoći da diktira gdje će on završiti potpisivanjem ove vansezone.

Ako nije drugačije naznačeno, sve statistike putem NBA.com, PBPStats, Čišćenje stakla or Košarkaška referenca. Sve informacije o plaći putem Spotrac or RealGM. Sve kvote putem FanDuel Sportska kladionica.