Obezbedite Airpower Ukrajini da sada pobedi

Vrijeme nije na strani Ukrajine. Trenutna strategija Zapada garantuje dug, dugotrajan zastoj. Ali zračna sila bi mogla promijeniti ravnotežu u ratu između Rusije i Ukrajine, a SAD i NATO imaju sredstva da pomognu Ukrajini da promijeni tok sukoba.

Nakon početnog uspjeha u odbrani od invazije ruskih snaga oko Kijeva ranije ove godine, Ukrajina je sada uhvaćena u nemilosrdnom kopnenom ratu iscrpljivanja. Ostana u ovom nadmetanju snaga-na-sila, Ukrajina će se boriti da zadrži liniju, a kamoli da preokrene gubitke na bojnom polju. Nevini civili će nastaviti da ginu pod kriminalnim i namjerno brutalnim ruskim napadima.

Ulozi idu i dalje od Evrope. Presedani stvoreni u ovom ratu će odjeknuti, posebno kada je u pitanju Kina i njene ilegalne akcije na Pacifiku. Vrijeme je da se slijedi novi pristup, onaj koji kapitalizira zračnu moć kako bi se postigla borbena prednost nad Rusima dovoljno značajna da preokrene tok rata.

Iako je odlučnost koja stoji iza globalnih ekonomskih sankcija predvođenih SAD-om vrijedna divljenja, te mjere nisu i neće zaustaviti agresiju ruskog predsjednika Vladimira Putina. Isto se može reći i za velikodušnu vojnu pomoć Zapada Ukrajini, koja je pružila dovoljno materijala da pomogne Ukrajincima u održavanju statusa quo. Bez veće vojne pomoći Ukrajini, međutim, vojna prednost će pripasti Putinu.

Zapadna borbena avijacija mogla bi fundamentalno promijeniti računicu u ovoj borbi. Dajući Ukrajini sposobne zapadne avione, kako sa posadom tako i bez posade, Zapad može povećati vjerovatnoću Ukrajine za uspjeh u preokretu ruske agresije.

Ruska vojska je optimizirana da ga izbaci na terenu. Boreći se iz vazduha, Ukrajina može da preokrene tu prednost. Osposobljavanje Ukrajine da gađa ruske logističke linije, skladišta snabdijevanja, artiljerijske i raketne baterije, komandne i kontrolne centre i raspoređene snage učinilo bi Ruse daleko ranjivijim nego što jesu danas ili će biti sutra bez takve pomoći.

Ukrajina upravlja avionima iz sovjetskog doba koji se troše zbog teške upotrebe i pratećih gubitaka. Ti smanjeni brojevi samo su povećali oslanjanje na preostale avione, povećavajući potražnju za dijelovima i dodatno smanjujući dostupnost. Samo zamjenom tih borbenih aviona zapadnim alternativama Ukrajina se može nadati da će odbraniti svoj vazdušni prostor i postići prednost nad Rusima.

SAD imaju spremno rješenje. Sa kongresom odobrenim penzionisanjem 48 F-15C/D Eagles-a i 47 F-16C/D Falcon-a iz zračnih snaga u fiskalnoj 2022. godini, zajedno sa 21 A-10 Thunderbolt-om u fiskalnoj 2023., SAD ima spreman inventar viška aviona koji može brzo da nagne odnos snaga u ratu između Rusije i Ukrajine – ako SAD brzo reaguju. SAD takođe imaju MQ-1 Grey Eagles i MQ-9 Reapers — daljinski upravljane avione koji u dovoljnom broju i pravilno korišćeni kao deo integrisane vazdušne kampanje mogu da obezbede značajne vojne sposobnosti koje se mogu koristiti za suprotstavljanje ruskoj agresiji.

Ovi avioni bi, uz odgovarajuću obuku, mogli postati jezgro zapadnjačkog ukrajinskog ratnog zrakoplovstva. Postizanje tog cilja što je prije moguće je ispravan i dostojan cilj.

Prepreke na tom putu su prvenstveno političke. Umjesto snažnog odgovora sa značajnim posljedicama na užase koje Putin i njegova vojska nanose nevinim, predsjednik i ministar odbrane Lloyd Austin su postepeno povećavali vrste vojne opreme koja se pruža, oprezno ublažavajući svaku akciju za koju se boje da bi mogla izazvati nesrazmjeran odgovor od Putina.

Neki navode zabrinutost za materijalnu sigurnost ako neki od aviona koji su dostavljeni Ukrajini budu oboreni i završe u ruskim rukama. Ipak, ovi avioni su korišćeni decenijama i dugo su bili izloženi američkim protivnicima. Posebno osjetljiva oprema može se kontrolisati na odgovarajući način. Zabrinutost da bi obuka trajala predugo je isto tako sumnjiva. Da su SAD započele takvu obuku kada je izbio rat, Ukrajina bi već danas mogla koristiti ove sisteme.

Ukrajinski piloti sa bogatim borbenim iskustvom mogli bi se brzo prilagoditi na F-15 i F-16 ako im je to omogućeno i najvjerovatnije bi imali zapaženu prednost u stručnosti nad svojim ruskim protivnicima. Kalifornijska zračna nacionalna garda (ANG) ima stalnu razmjenu lovaca F-15C/D s ukrajinskim ratnim zrakoplovstvom od 1993. Tokom tog vremena kalifornijski ANG je usadio razmišljanje o zračnim borbama i koncepte operacije u američkom stilu sa svojim ukrajinskim kolegama . Zahvaljujući tom dijeljenju, mala, ali sposobna ukrajinska zajednica borbenih aviona stekla je početke zapadnog operativnog stila i obrazaca navika koji su, čak i danas, ostali potpuno strani postsovjetskom ruskom ratnom zrakoplovstvu.

Što se tiče strahovanja od eskalacije sukoba s obzirom na zveckanje Putinove nuklearne sablje, Zapad se mora paziti: popuštanje pred prijetnjom tiranina je najopasnija moguća akcija. Rizik od eskalacije je uvijek prisutan bez obzira o tome koje akcije Zapad preduzima da podrži Ukrajinu. Putin je već pokazao da će izmisliti izgovor ako mu ga protivnici ne daju.

Tokom rata u Vijetnamu, Rusi su snabdijevali Sjeverni Vijetnam 100 posto svojih borbenih aviona, sve svoje raketne sisteme zemlja-vazduh i mnoge svoje tenkove. Zaista, Rusi su bili na terenu i pomagali vojsci Sjevernog Vijetnama. I Rusija i SAD imale su nuklearno oružje u to vrijeme, ali taj sukob nije prerastao u upotrebu nuklearnog oružja. Uz ovaj presedan koji je već uspostavljen, zašto bi činjenica da Rusija i SAD danas imaju isto oružje u svojim zalihama rezultirala njihovom upotrebom?

Pouke ovog sukoba mogu biti još veće za Kinu, koja sedi po strani i sve bilježi. Kao što je šef britanskog MI5 Ken McCallum nedavno primijetio, "uvjeren sam u to da Kina izvlači razne pouke iz onoga što se dešava s Rusijom i njene invazije na Ukrajinu..." Kineska tekuća agresija na Pacifiku oko spornih teritorija i resursa ne pokazuje znakove ublažavanja, a presedani koji se trenutno uspostavljaju u Ukrajini daju Kini malo razloga da se povuče. Bez provere Putina, Kina će biti ohrabrena. Zaustavljanje motivirane, agresivne Kine će se pokazati daleko težim. SAD sada moraju dati snažan primjer za odvraćanje kineske agresije na Tajvanu, Južnom kineskom moru i Japanskom moru u budućnosti.

Lekcije nisu ništa manje značajne za one poput Irana ili Sjeverne Koreje. Ovi potencijalni protivnici će najvjerovatnije protumačiti poruku koju odašilju svako kolebanje pod Putinovim nuklearnim prijetnjama da je u njihovu korist nabaviti nuklearno oružje što je prije moguće.

Zbog toga je vrijeme od suštinskog značaja. Komentari američkog rukovodstva poput „mi smo u tome na duge staze“, iako su dobronamjerni, nisu strateški korisni ako impliciraju nastavak podrške oružjem kako bi se jednostavno održao status quo u bojnom prostoru. S obzirom da su ekonomije širom svijeta pod stresom i izbori za mnoge ključne zemlje, uključujući Sjedinjene Države, Zapad će se suočiti sa sve većim političkim pritiskom da ublaži ekonomske sankcije Rusiji. Roba kao što je lož ulje za grijanje kuće zimi je bitna. Nastavak postepenog pristupa suočavanju s Putinom samo povećava izglede da će on moći nadživjeti koaliciju s kojom se suočava. Putin rezonuje da je izlazak iz sankcija od nekoliko mjeseci, pa čak i godina, mala cijena koju treba platiti u zamjenu za njegove strateške ciljeve. Uzimajući u obzir pacifičke ambicije Kine, ona može imati skoro istu računicu.

Pet mjeseci nakon ovog sukoba, Zapad se mora suočiti sa ovim fundamentalnim pitanjima. Rusija je osvajač, nevini civili ginu, a presedani koji su napravljeni u ovoj borbi su od ogromne važnosti za svijet u cjelini. Pravi rizik nije u tome da učinite previše za podršku Ukrajini, već da učinite premalo. Zapadna zračna sila je uglavnom neiskorištena sposobnost koja mijenja igru ​​u ovom sukobu. SAD imaju kapacitet da to obezbede. Vrijeme je da se osnaži Ukrajina da sruši rusku okupaciju i potisne ruske snage nazad u Rusiju, umjesto da se jednostavno bori da ih zadrži na poziciji. Obezbjeđivanje odgovarajućih zapadnih vazdušnih snaga za to sada je kritičan imperativ za Ukrajinu. Za SAD i NATO nije ništa manje važno da ostvare sopstvene bezbednosne ciljeve.