Poslovanje s farmama robota u Pittsburghu budućnosti podržano Pritzkerovim milijardama

Pored posljednje čeličane u siromašnom industrijskom gradu Braddocku uz rijeku Monongahela, samo devet milja od Pittsburgh-ove US Steel Tower, vertikalni poljoprivredni biznis koji podržava Tao Capital milijardera Nicholasa Pritzkera niče kao agrotehnološki inovator.

Start-up, osnovan 2016. kao RoBotany od strane MBA studenta Austina Veba i inkubiran na Univerzitetu Carnegie Mellon, ima za cilj da poremeti tržište proizvoda u SAD-u vrijedno 60 milijardi dolara. Sada nazvana Peta sezona koja zvuči prihvatljivije za potrošače, posao u nastajanju koristi naprednu tehnologiju, 75 miliona dolara rizičnog kapitala, povećanu distribuciju, planirani novi objekat u Columbusu, Ohajo, i prošireni menadžerski tim za postizanje rezultata u brzorastućoj vertikali poljoprivredna pijaca. Izvršni direktor Webb sa sigurnošću predviđa da bi Peta sezona mogla biti posao od 15 miliona dolara u Pittsburghu u roku od pet godina i 500 miliona dolara kroz planove geografske ekspanzije, a procjenjuje se da će prodaja ove godine dostići dvocifrenu stopu prihoda i povećanje prihoda od 600%.   

“Naš pametni proizvodni pogon poboljšava prinos, ukus i teksturu povrća, a to čini sa 95% manje vode, 95% manje zemlje i ne koristi pesticide ili hemikalije,” rekao je Webb, koji ima 33 godine. Automatski vlasnički sistem Pete sezone uzgaja svježe proizvode tijekom cijele godine u zatvorenom prostoru u vertikalnim posudama, oslanjajući se na umjetnu inteligenciju, robotiku i podatke za kontrolu svjetlosti, vode i hranjivih tvari, te berbu lisnatog povrća.

Trenutno se manje od 1% svježih proizvoda uzgaja putem hidroponskih sistema u odnosu na poljoprivredu na otvorenom, ali Mordor Intelligence predviđa da će ovaj segment rasti za skoro 11% godišnje na oko 600 miliona dolara do 2025. godine. „Postoji ogromna pista kako cijena pada a pouzdanije operacije uklanjaju rizik,” rekao je Brian Holland, generalni direktor Cowen & Co. u New Yorku. “To je utrka s potencijalno višestrukim pobjednicima koji mogu dokazati ekonomski model za automatski, robotski rast,” dodao je. “Peta sezona je naprednija, ako ne i najnaprednija, na tržištu u spajanju tehnologije i robotike za uzgoj povrća u zatvorenom prostoru po nižoj cijeni.”

Peta sezona se takmiči na kapitalno intenzivnom, vrlo fragmentiranom tržištu sa više od 2,000, uglavnom manjih farmi i nekolicinom većih igrača. Među najvećima je Plenty Unlimited sa sjedištem u San Francisku, koji je nedavno prikupio 400 miliona dolara strateškog financiranja od Walmarta i planira prodati svoje svježe proizvode iz svog pogona u Comptonu u kalifornijskim trgovinama tog trgovca. Još jedan veliki rival je AeroFarms u Newarku, New Jersey, koji je raskinuo SPAC ugovor kako bi izašao na berzu u oktobru 2021. i nastavlja da gradi kapacitete na farmi u Danvilleu u Virdžiniji. 

“Vodstvo na tržištu je samo funkcija vremena i funkcija kapitala,” rekao je Webb.

U utrci da izgradi svoj posao i drži korak s konkurentima, Fifth Season planira izgraditi svoju drugu farmu za uzgoj u zatvorenom 2023. i pregovara o parceli u Columbusu, Ohajo, u blizini aerodroma John Glenn. Kroz partnerstvo s proizvođačem humusa Sabra u decembru 2021., kompanija je također predstavila novu liniju proizvoda ko-brendiranih, grab 'n go kompleta za salatu, po cijeni od 6 do 8 dolara. Distribucija njegovih proizvoda se ovog marta proširuje na više prodajnih mjesta Giant Eagle, kao i Kroger i ShopRite u 10 država i 1,000 lokacija, s ciljem dostizanja 3,000 trgovina prehrambenih proizvoda 2023. U početnoj godini komercijalnog rada 2000., oko 500,000 funti svojih proizvoda snabdevali su obližnjim restoranima i restoranima u kampusu sa svojih 60,000 četvornih stopa za uzgoj na pola jutara zemlje.

Nalet rasta u petoj sezoni signalizira novu eru visoke tehnologije za nekadašnji glavni grad proizvodnje čelika. Desetine regionalnih tehnoloških start-upa se pojavljuju u Pittsburghu i širom bivšeg Rust Belta dok radnici u fabrici prelaze na tehničke poslove i stariji, industrijski gradovi se ponovo pokreću.

„Tehnološki multiplikator ne podiže sve čamce, ali se širi u srcu zemlje“, rekao je kongresmen Ro Khanna iz Silicijumske doline, autor knjige „Dostojanstvo u digitalnom dobu“.

„Radnici i tehničari u fabrici znaju da naprave stvari i imaju izuzetnu radnu etničku pripadnost i osećaj zajedništva. Oni prkose prošlim konvencijama”, rekao je.

Pripremajući se, Fifth Season je u januaru proširio svoj rukovodeći tim, dok se očekuje da će se broj zaposlenih povećati na 100 sljedeće godine sa sadašnjih 80. Veteran za finansije i tehnologiju Brian Griffiths došao je kao finansijski direktor iz poluprovodničke kompanije Skorpios Technologies sa iskustvom u Credit Suisse i Guggenheim Partners. Varun Khanna je zaposlen kao potpredsjednik prehrambenih proizvoda sa rukovodećih mjesta u Chobaniju i Sabri. Glenn Wells se pridružio kao viši potpredsjednik prodaje, a prethodno je radio u Quaker Oats, Welch's i Dole.   

Još jedan korak u njenoj strategiji rasta je planirana potrošnja od 70 miliona dolara za novu vertikalnu farmu Columbus koja je tri puta veća od fabrike u Braddocku od 27 miliona dolara, uključujući razvoj nekretnina za zemljište, zgradu i opremu. Visoko automatizirane farme kompanije zahtijevaju samo 35 do 50 proizvodnih radnika. Fabrika u Pittsburghu godišnje proizvede četiri miliona obroka salata, dok se očekuje da će veća lokacija u centralnom Ohaju proizvesti 15 miliona. Fifth Season radi sa grupama za ekonomski razvoj One Columbus i Jobs Ohio na novoj lokaciji.

Temelj za poslovanje Fifth Seasona koji mijenja igre dolazi od intelektualne moći na Univerzitetu Carnegie Mellon i Pittsburgh-ovog tehnološkog poduzetničkog klastera u računarskim naukama, robotici i inženjerstvu. Webb je razvio prototip u svojoj posljednjoj godini MBA programa i pokrenuo posao nakon diplomiranja sa suosnivačom Austinom Lawrenceom, naučnikom za okoliš i mašinskim inženjerom kojeg je upoznao na kampusu.  

Treći suosnivač, Webbov brat Brač, je CTO. Dizajnirao je softver za proizvodnju. Sistem je testiran na stres dvije godine u preuređenoj čeličani na južnoj strani Pittsburgha prije nego što je farma Braddock počela s radom 2020.    

Webbu je mentorirao Dave Mawhinney, izvršni direktor CMU-ovog Schwartz centra za preduzetništvo, koji mu je pomogao da se poveže s investitorima i uzorima kao što je serijski poduzetnik Luis von Ahn, osnivač edtech kompanije Duolingo sa sjedištem u Pittsburghu. On je također predstavio MBA studenta, Granta Vandenbusschea, bivšeg General Mills koordinatora za globalnu strategiju, koji se pridružio timu 2018. kao menadžer poslovnog razvoja, a sada je direktor kategorije. “Peta sezona je dokaz sposobnosti CMU-a da privuče veoma talentovane mlade ljude i razvije poduzetnike kroz svoj MBA program,” rekao je Mawhinney. “Sve se radi o mreži.”

Čak i prije nego što je diplomirao 2017., Webb je prikupio kapital od anđeoskih investitora, od kojih je većina povezana s CMU. Mrežni efekat se također odigrao kada je Mawhinney predstavio Weba VC firmi Drive Capital sa sjedištem u Columbusu, koja je pokrenula start-up sa milion dolara 1. i predvodila rundu od 2017 miliona dolara 35. pošto je izašla iz stealth moda, promijenila je ime iz RoBotanyja, a Drive partner Chris Olsen pridružio se kao član uprave.

“Chris nas je potaknuo da budemo pažljivi o tržištu i da razmišljamo više na nacionalnom nivou, ne samo lokalno ili regionalno, te da izgradimo dugotrajnu kompaniju i novu liniju proizvoda,” rekao je Vandenbussche.

75 miliona dolara koje je do sada prikupio od investitora uključuje ne samo Pritzker's Tao Capital Partners u San Francisku, već i osam različitih grupa investitora koje su se pridružile tokom 2021.

“Pittsburgh se okuplja kao ekosistem. Jedan od razloga zašto se udvostručuje je zbog njegove snage u AI, mašinskom učenju i naslijeđu bioznanosti,” rekao je Kit Mueller, koji je na čelu grupe za umrežavanje zajednice RustBuilt i nedavno postao potpredsjednik kompanije za kripto imovinu Stronghold Digital Mining u Pittsburghu.

Više ne ovisi o čeliku, željezu i rijekama kao konkurentskim prednostima, grad prelazi iz grubih industrija, a start-upovi roboti se gomilaju u takozvani Silikonski pojas bivših skladišta. Ovaj grad srednje veličine od 303,000 stanovnika, manje od polovine najvećeg broja stanovnika od 677,000 1950. godine, pojavio se kao tehnološka testirana tehnologija za samovozeću tehnologiju iz Argo AI u koju je uložio Ford i Aurore koju podržava Amazon, te Uberove tehnološke jedinice koju je kupila Aurora. Takođe je sidro za laboratorije za istraživanje i razvoj na Facebooku, Appleu, Googleu, Zoomu i Intelu.  

Trajni problem sa kojim se suočavaju start-up kompanije sa srednjeg zapada je nedostatak rizičnog kapitala. Kalifornija, New York i Boston su 329.9. godine uložili oko dvije trećine od 2021 milijardi dolara početnih investicija. Ova neravnoteža počinje da se pomjera prema specijaliziranim kopnenim čvorištima kako se formiraju uporišta kao što su Pittsburgh s robotikom, kao i Cleveland s biotehnologijom i Indianapolis sa SaaS.

Poboljšani životni sadržaji, veće mogućnosti i niži troškovi života privlače milenijumske tehnološke talente u čvorišta u unutrašnjosti. Suosnivači Fifth Seasona, i mnogi drugi, došli su u Pittsburgh da se bave poduzetništvom i ostali su. 

"Jedini koji ne vole Pittsburgh su oni koji nikada nisu došli ovamo i oni koji su otišli, ali se nikada nisu vratili", rekla je Lynsie Campbell, osnivačica serije koja je skakala po New Yorku, Los Angelesu i San Franciscu, ali se kući vratila kao Partner je sa The Fund Midwest sa sjedištem u Pittsburghu, i lider je u gradskom rizičnom kapitalu i sferi start-up-a.

Da saznate više i da se prijavite za CNBC-jev događaj Small Business Playbook, kliknite OVDJE.