Pickleball se pretvara u veliki posao sa turnirima, investicijama

Prije otprilike osam godina, kada su braća Rob Barnes, tada 19-godišnji, i Mike Barnes, tada 21-godišnjak, osnovali tvornicu loptica, naišli su na mnogo skeptičnih pogleda.

„Pomenuli smo reč 'kisela loptica' — ljudi bi rekli: 'Šta je to?' Tada niko nije znao za ovaj sport, ali sada kada govorimo o kiseloj lopti, skoro svi su čuli za njega i žele da ga probaju”, rekao je Mike Barnes.

Naziv sporta, hirovit i neopisiv, može prizvati sliku spore igre koju igraju penzioneri na Floridi. Ali veslanje – ukrštanje tenisa, badmintona i stonog tenisa – sada je najbrže rastući sport u Americi i privlači veliko interesovanje i finansijska ulaganja.

“Zaista je tako lako naučiti,” rekao je Rob Barnes. „Sa kiselom loptom, možete izaći tamo sa bakom i dedom, roditeljima, biti na različitim nivoima i zaista uživati ​​u igri. Zato mislimo da to doprinosi ovom ogromnom rastu i ovoj ovisnosti koju ljudi imaju o ovom sportu.”

Danas su dva brata iz Idaha ko-izvršni direktori proizvođača vesla Selkirk, jednog od najboljih proizvođača opreme u novom sportu. Nedavno su potpisali ugovor sa velikim trgovcem na malo Costco da prodaju svoju opremu širom zemlje.

“Zaista je uzbudljivo vidjeti ih kako ulažu u sport,” rekao je Rob Barnes.

Pickleball je prošle godine u SAD imao 4.8 miliona igrača, što je stopa rasta učešća od 39.3% od 2019. godine, prema Asocijaciji sportske i fitnes industrije Izvještaj o učešću Topline za 2022. A od 2020. do 2021. rast je bio najbrži među mladim igračima; učešće među mladima od 6 do 17 i od 18 do 24 godine poraslo je za 21%.

Novo ludilo je teško propustiti. Teniski tereni širom zemlje pretvaraju se u terene za piklbol. Zvuk "pucanja" koji loptica proizvodi kada udari u veslo je podjela gradova i izluđuje neigrače. Glavne televizijske mreže kao što su CBS, Fox Sports i Tennis Channel sada emituju mečeve za piklbol. Trgovci vole Skicere također potpisuju ugovore sa sportistima koji će predstavljati svoje brendove.

Finansijski, profesionalni piklebol proširio se širom zemlje i privlači velika imena. Suvlasnik Milwaukee Bucksa Marc Lasry i preduzetnik Gary Vaynerchuk obojica su investirali u Major League Pickleball. Privatni kapital također kupuje: vlasnika Carolina Hurricanesa i investitora privatnog kapitala Tom Dundon nedavno kupio Pro Pickleball Association i Pickleball Central.

Govoreći o svom ulaganju u sport 2021. godine, Lasry rekao je Sportskom poslovnom žurnalu: "Mislim da ćete biti šokirani [od] gdje će biti pet godina od sada."

A tu su i igrači — bivši sportisti iz drugih sportova poput tenisera Andre Agassi, milijarderi vole Melinda Gates i poznate ličnosti poput Ellen DeGeneres, Leonardo DiCaprio i Kardashians svi sebe nazivaju igračima loptica.

Mnogima je igranje kisele lopte tokom pandemije ponudilo način da udahnu malo svježeg zraka i upoznaju ljude u novoj zajednici u vrijeme kada je to bilo teško učiniti. Ovaj sport privlači ljude svih uzrasta i sportskog porekla. (Zapravo, klupski šampion u kojem igram je 75-godišnjak koji me svakodnevno podsjeća koliko još moram da radim).

Prema statistikama koje pružaju SFIA i USA Pickleball, oko 60% učesnika pickleballa su muškarci, ali igračice sve brže dolaze u sport. Prosječna starost igrača nastavlja da opada, na 38.1 godinu prošle godine sa 41 u 2020. godini.

Njegova iznenadna popularnost je povećala prodaju Pickleball Central, najveći trgovac kiselim kuglicama u SAD-u, koji izvještava o povećanju prodaje jedinica od 30% do 40% do danas. Selkirk u vlasništvu Barnesa je na putu da proda više od milion vesla do kraja 2023. Ko-izvršni direktori rekli su da se kompanija utrostručila od 2020. godine.

“Pandemija je bila vrlo dobra za kiselu loptu”, rekao je Mike Barnes. “U cijeloj industriji, mreže su rasprodate, vesla, posebno vesla za nova, vrlo brzo su se pokupila i vidjeli smo da se rast nastavlja od tada.”

Talas kiselih kuglica također se odnio na strane obale.

Terri Graham, jedan od suosnivača 2022 Minto US Open Championship Pickleball, vidio je poslovnu priliku u prvim danima sporta. Godine 2015. ona i njen poslovni partner Kris Evon napustili su posao u Wilson Sporting Goods-u, gdje su radili oko dvije decenije.

„Shvatila sam da će doći do ove ogromne eksplozije [sa kiselom loptom]“, rekla je. “Tako da smo jednostavno odlučili da uđemo all in.”

Zajedno su postavili zaštitni znak "US Open Pickleball" i započeli ono što nazivaju "najvećim turnirom i žurkom na svijetu" u Napulju na Floridi. U tom procesu, pomogli su da se East Naples Community Park pretvori u meku sa 64 terena.

Ovogodišnji turnir je počeo u petak, a takmičarska igra trebala bi početi u nedjelju i trajati skoro cijelu sedmicu. Gotovo 3,000 igrača - i amatera i profesionalaca, u rasponu od 8 do 87 godina - takmičiće se za 100,000 dolara u novcu.

Prvenstvo će se emitovati na CBS Sports Network-u pred oko 25,000 gledalaca turnira. Graham kaže da turnir sada ima više od 40 sponzora i doprinosi više od 9 miliona dolara lokalnoj ekonomiji Napulja, a ljudi dolaze na događaj iz cijelog svijeta.

„Ulazak u turšiju bio je najbolji potez koji smo do sada napravili profesionalno u našim životima,“ rekao je Graham.

Vrhunska grupa zdravstvenih klubova Life Time, sa svojih više od 160 lokacija na 41 tržištu, dodaje terene i ulazi u parter turnira.

Life Time osnivač i izvršni direktor Bahram Akradi rekao je da je kompanija od oktobra dodala 84 stalna terena u 30 klubova. Prošlog mjeseca, rekao je, 7,000 novih igrača je pokupilo ovaj sport u klubovima Life Time, što je porast od 1,100% u odnosu na prethodnu godinu.

Akradi kaže da svakodnevno igra piklball (dodajući da je u tom procesu izgubio 10 do 15 funti) i da planira velika ulaganja u sport za kompaniju koju je osnovao prije skoro 30 godina.

“Volim ovaj sport jer je to prvi sport koji vidim da okuplja cijelu Ameriku. Dostupan je svima i lak za učenje”, rekao je.

Zdravstveni klubovi su se udružili sa Profesionalna asocijacija za turšiju održavati turnire. U februaru, Life Time je ugostio više od 700 igrača u svom pogonu u Minesoti.

Ali Akradi kaže da tek počinje.

“Do kraja sljedeće godine, naš plan je da isporučimo 600 do 700 namjenskih igrališta za piklball širom zemlje. Dakle, član Life Time može učestvovati na događajima čak i ako putuje,” rekao je on, dodajući da će kompanija uložiti 50 do 75 miliona dolara i izgraditi dodatne terene do kraja godine.

„U mojih 40 i više godina bavljenja fitnesom, video sam razne stvari kako dolaze i prolaze – dobijate zamah i onda ga gubite“, rekao je. “Ovaj sport, ne vidim [da se to dešava]. Jednostavno je lakše i šire. To okuplja ljude i zaista nema razloga da ljudi to ne mogu učiniti.”