Mike Leach je bio 'Tamo gore nasmejan' nakon što je Mississippi State osvojio Bowl

S obzirom da je toplog popodneva u Tampi sat otkucavao i utakmica bila izjednačena, Simeon Price je oteo najduži niz u svojoj kratkoj karijeri.

Na trećem i osmom, Mississippi State je trčao nazad, razbio je odbranu Illinoisa za 28-yard prednost za njih dvojicu. To je postavilo Massima Biscardija 27 jardi iz igre sa četiri sekunde preostale u igri i doveo Bulldoge u vodstvo od 13-10 u pobjedi od 19-10 nad Fighting Illinijem u ponedjeljak na Reliaquest Bowlu.

"Postao sam malo emotivan nakon velike trke," rekao je Price, koji je imao 48 od svojih 68 jardi u odlučujućoj vožnji.

Prošle su emotivne tri sedmice u Starkvilu i cijelom koledž fudbalu od smrti trenera Mikea Leacha 12. decembra.

Bilo je nekoliko sjećanja na voljenog trenera na stadionu Raymond James. “Mike” je bio crvenim slovima između linija od 20 do 30 jardi na strani terena Buldoga. Fotografija i cvijeće bili su na gusarskom brodu u sjevernoj zoni, a bend Mississippi State spelovao je "Leach" tokom nastupa prije utakmice.

S naljepnicom gusarske zastave na jednoj strani svojih kaciga, Buldozi su se postrojili u formaciji Air Raid prije prve igre iz borbe. Unapred dogovoreno sa Illinoisom, koji je odbio kaznu, bio je to još jedan način da se oda počast pokojnom treneru, koji je imao 61 godinu kada mu je oduzet život zbog komplikacija uzrokovanih srčanim problemom.

Zastave u čast Liču okačene na zidu iza sporedne linije Mississippi State, nekoliko sa "Swing Your Sword", naslovom trenerove autobiografije iz 2011. godine.

Buldozi su zamahnuli mačem. Nije bilo boljeg načina da odaju počast svom treneru od prolaska kada je to bilo najvažnije u sezoni od devet pobjeda.

“Bio je s nama u cijeloj utakmici,” rekao je Price, koji je ušao u posljednju utakmicu prve sezone u crvenokošuljašima sa 82 jarda u karijeri. „Jednostavno sam znao da će biti ponosan na tim, na ono što smo uradili u ovoj utakmici, kako smo izveli, kako se svelo na žicu i uradili smo ono što smo trebali. Cijelo vrijeme nam je bilo u potiljku da zamahnemo mačem, tako da znam da je on tamo nasmejan.”

Leach je većinu svoje posljednje 23 godine proveo kao glavni trener u Texas Tech, Washington State i Mississippi State, gdje je stigao prije skoro tri godine (9. januara 2020.) na dan utakmice u ponedjeljak.

Zach Arnett, koji je služio kao Leachov defanzivni koordinator i bio je podignut u glavnog trenera, vodio je Buldoge kroz težak period.

„Očigledno je da trener Lič vodi ovaj program već tri godine, a on je bio tamo predvodeći nas danas“, rekao je. “Mislim da su svi (igrači) slušali učenja trenera Liča u posljednje tri godine, i dobro su nam došli u posljednjih nekoliko sedmica.”

Kvoterbeka Willa Rogersa regrutirao je Leach i zajedno su proveli tri godine. Voditelj škole svih vremena u dodavanju jardi i tačdaunu izveo je svoj tim iz tunela noseći zastavu u čast trenera.

“Trener i ja smo bili prilično bliski i da bih mogao doći ovdje i igrati utakmicu bez njega, lagao bih ako bih rekao da nije teško,” rekao je. “Nedostajaće mi i za mene je bila čast da istrčim sa zastavom.”

Bilo je to dodavanje Rogersa od osam jardi tačdaunu do Justina Robinsona, MVP-a kugle, šest sekundi nakon četvrte četvrtine koji je izjednačio rezultat na 10. Bio je to prodor u inače teškom danu za napad Bulldogsa. Suština je, međutim, da su Rogers i njegovi saigrači to uradili kada su morali.

“Izboriti pobjedu je bilo ogromno,” rekao je on. “To mnogo govori o našim igračima, puno o našem univerzitetu.”

Arnett je više volio da skrene pažnju sa svog izvanrednog rada u okupljanju tima. Umjesto toga, pokazao je na igrače koji su se okupili jedni oko drugih, krenuli na posao i pobijedili u igri kugle.

„Očigledno, svaki put kada se dogodi nešto tragično, najbolje je proći kroz to sa onima kojima ste najbliži“, rekao je. „To je fudbalski tim, to je svlačionica. To je porodica. Bila je to dobra prilika da se okupimo posljednjih nekoliko sedmica i ulijemo se u ovu (zdjelu) pripremu.”