Merlin Labs prikupio 105 miliona dolara kako bi riješio nedostatak pilota robotizacijom aviona

Aavio putnici pate kroz ljeto od kašnjenja i otkazivanja letova dijelom uzrokovanih nedostatkom pilota, Merlin Labs je jedna od niza kompanija koje rade na dugoročnom rješenju: izvlačenje pilota iz pilotske kabine razvojem kompjuterskih sistema koji omogućavaju avione da sami lete.

Startup sa sjedištem u Bostonu osvojio je 105 miliona dolara novih sredstava, impresionirajući velike investitore, uključujući škotsku kompaniju Baillie Gifford, projektom robotizacije transportnih aviona C-130J Super Hercules američkog ratnog zrakoplovstva koji kompanija prvi put javno objavljuje vrijeme, kao i njegovo postizanje prošle jeseni ključne regulatorne prekretnice: Novozelandska uprava za civilno zrakoplovstvo odobrila je Merlinov plan da dokaže sigurnost jednomotornog teretnog aviona Cessna Caravan opremljenog početnim paketom ograničene autonomije, što ga čini prvom kompanijom osvojiti takozvanu “sertifikacionu osnovu” za takav sistem.

Izvršni direktor kompanije Merlin Labs Matthew George kaže da će njen početni proizvod biti prvi komercijalno dostupan sistem kontrole leta koji će omogućiti avionu da automatski prati programiranu putanju od rulne staze do polijetanja do slijetanja, kao i prvi koji će sadržavati element umjetne inteligencije: moći će razumjeti radio instrukcije od brzih kontrolora letenja i slijediti ih.

Za šta neće biti sposoban: Kompanija još ne želi da opremi avione sa senzorima za automatsko otkrivanje i izbjegavanje prepreka na zemlji, poput životinja ili aerodromskih vozila ili drugih letjelica u zraku. Za to će biti potrebno da pilot bude na brodu, kao i da ispravi sva nesporazuma u uputstvima kontrole letenja.

To je dosta manje od svetog grala pune autonomije, ali 32-godišnji Džordž kaže da će Merlinov početni sistem značajno smanjiti radno opterećenje za pilote, omogućavajući im da se ponašaju više kao bezbednosni nadzornici.

Dio je Georgeove proračunate strategije da osmisli proizvod koji bi Merlin uskoro mogao izbaciti na tržište kroz regulatorni ganglet agencija za sigurnost u avijaciji koje se kreću oprezno suočenim sa zapanjujućim nizom novih aviona u razvoju, od teretnih dronova do gradskog zraka taksiji, od kojih su neki dizajnirani da budu potpuno autonoman od samog početka, povrh pomeranja granica sa električnim pogonskim sistemima i mogućnostima vertikalnog poletanja i sletanja.

“Mislimo da je najteži problem zaista sertifikacija,” rekao je George Forbes. Od oko 70 zaposlenih u Merlinu, oko 30 radi na sertifikaciji sigurnosti.

Taj udio koji podiže obrve dijelom je posljedica činjenice da dok Merlin traži početno odobrenje za sigurnost u zračnom prometu na Novom Zelandu (zemlja ima regulatorno okruženje pogodno za eksperimentiranje koje je privuklo druge vrhunske startupove u avio-svemirskoj industriji koji se klade da će moći kako bi tamo ranije pokrenuo komercijalnu uslugu, uključujući razvijača avionskog taksija robota pod kontrolom Boeinga Wisk), Merlin predaje sve faze svog rada na simultanu reviziju od strane američke Federalne uprave za avijaciju kako bi osigurao da će dobiti zeleno svjetlo za rad u SAD-u kao dobro.

Džordžov plan igre je da počne sa kargo uslugom koja donosi prihod na Novom Zelandu. On misli da je to cilj koji bi Merlin mogao postići za pet godina.

U SAD-u je Merlin, koji je osnovan 2017., prošle godine postigao dogovor o automatizaciji 55 dvomotornih King Aira kojima upravlja Dynamic Aviation – George kaže da će početni slučaj upotrebe biti oslobađanje pilota kompanije na čuvanju požara i pomorskim misijama da više pažnje usmjere na nadzor. Odbio je otkriti cijene. Merlin je takođe potpisao partnerstvo sa Ameriflightom, najvećim američkim operaterom malih teretnih aviona za UPS, FedEx i DHL, čiji su hronični problemi sa zadržavanjem pilota koji nameravaju da pređu na bolje plaćene poslove u velikim putničkim avio-kompanijama pogoršali kako su se ti prevoznici promenili od tjeranja pilota da se prijevremeno penzionišu usred najgore pandemije do grozničavog regrutovanja radi proširenja službe kako se putovanja oporavljaju.

Već se očekivalo da će talas penzionisanja Baby Boomera podstaći nedostatak pilota – CAE je procijenio 2020. da će 38% komercijalnih pilota u svijetu bili preko 50 godina. Poremećaji pandemije su još više preokrenuli vagu, uključujući povećane količine vazdušnih isporuka narudžbi za e-trgovinu, što je dodatno podstaklo interesovanje investitora za Merlinov krug prikupljanja sredstava iz serije B. Džordž kaže da je kompanija prikupila skoro duplo veći iznos koji je prvobitno planirala da prikupi.

Krug od 105 miliona dolara, koji povećava Merlinov ukupni skup na 130 miliona dolara, vodili su Snowpoint Ventures, privatni dionički fond fokusiran na tehnologiju dvostruke namjene koji su osnovala dva sadašnja i bivša direktora Palantira, i Baillie Gifford, koja je donedavno bila zvonio prinosi najvišeg nivoa sa dugoročnim opkladama na tehnološkim high-flyerima kao što su Amazon, Tesla i Netflix. Raniji investitori, uključujući Alphabetov GV fond, također su povećali svoje udjele.

Ako sigurnosna provjera Merlinovog početnog komercijalnog sistema potraje duže nego što se očekivalo, kompanija i dalje može zaraditi novac od ugovora s Vazduhoplovnim snagama za automatizaciju pilotske kabine C-130J, za koju Džordž kaže da vredi desetine miliona dolara . Ciljevi projekta odražavaju opšte težnje za autonomijom za veće komercijalne teretne avione, a na kraju i putničke avione: preći sa dva pilota na jedan, i na kraju sa jedan na nulu. Kongres podržava: U izvještaju o godišnjem nacrtu budžeta za odbranu koji Dom trenutno razmatra, Komitet za oružane snage Predstavničkog doma poziva Ministarstvo odbrane da koristi komercijalna rješenja kako bi svojim avionima dalo autonomne sposobnosti da ublaži uporni nedostatak pilota u Vazduhoplovstvu i traži nacrt plana implementacije.

Merlin nije jedini startup koji radi na robotizaciji starijih aviona. Konkurenti uključuju Skyryse, koji se okrenuo od početnog cilja pokretanja urbane mreže zračnih taksija na fokusiranje u kratkom roku na pojednostavljivanje kontrola leta kako bi se smanjilo vrijeme obuke pilota; Xwing, koji je izgradio svoje flota za isporuku avio tereta; i Pouzdana robotika, koja je također pobijedila Ugovori o razvoju vazduhoplovstva.

Za razliku od Merlina, i Xwing i Reliable prvobitno planiraju da uklone pilota iz kokpita i imaju daljinske sigurnosne monitore na zemlji koji nadgledaju njihov avion i upravljaju komunikacijom s kontrolom zračnog prometa. To obećava uštedu troškova – jedan pilot na zemlji mogao bi na kraju nadgledati više aviona. Ali George vjeruje da je FAA oprezna u pogledu rizika od poremećaja komunikacijskih veza između aviona i zemaljske stanice, te da će Merlin, sa svojim sigurnosnim pilotom na brodu, steći hiljade sati operativnog iskustva prije nego što takmičarima bude dozvoljeno da siđu sa zemlje. .

Strategija Merlin Labs-a oslanjanja na pilota na brodu za otkrivanje i izbjegavanje opasnosti i rješavanje vanrednih situacija “nije loša” za rješavanje problema regulatora u kratkom roku, kaže Ella Atkins, direktorica Laboratorije za autonomne svemirske sisteme Univerziteta Michigan, ali ona kaže da nije jasno da li kompanija ima put do pune autonomije od "faze puzanja".

I dok razvoj sistema za obradu prirodnog jezika za interakciju s kontrolorima letenja može imati smisla sada, kada FAA još nije spremna za prelazak na metode bazirane na podatkovnim vezama koje će morati zamijeniti glasovnu komunikaciju kako bi koordinirali veliki broj dostave dronovi i vazdušni taksiji za koje se očekuje da će zakrčiti nacionalni vazdušni prostor u narednih nekoliko decenija, to je i dalje težak problem, upozorava Atkins, sa brzim kontrolorima koji govore preko ponekad statičkih radio veza. "Ydođete do tačke u kojoj ste 90 plus posto precizni u obradi onoga što ste čuli, ali doći do 100 je izuzetno teško.”

Merlinov sistem, koji će ponavljati ATC instrukcije sintetizovanim glasom kako bi ih potvrdio, mogao bi se zaglaviti u petlji pogrešnog razumijevanja sličnog starom Reklama Discover Card u kojem pozivalac više puta pogrešno čuje spominjanje "zaštite od prijevare" agenta korisničke službe kao "zaštita od žabe".

"T"Šešir je svojevrsna noćna mora za obradu prirodnog jezika", kaže Atkins, što bi na kraju moglo odvući pažnju kontrolora letenja, kao i sigurnosnog pilota u avionu.

I to ostavlja po strani čvorni problem da li će Merlinov sistem pouzdano prevesti uputstva u ispravne radnje, čak i ako ih transkribuje od reči do reči.

Novi krug prikupljanja sredstava omogućit će Merlinu da zaposli mnogo više ljudi koji će raditi na rješavanju tih problema. George planira dodati još 50 do 60 zaposlenih u narednoj godini, povećavajući broj zaposlenih na 120 do 130.

„Zaista smo uzbuđeni zbog toga šta će novac moći da učini za nas dok nastavljamo da inoviramo ovde,“ kaže on.