Masten je podnio zahtjev za bankrot nakon NASA-ine borbe za ugovor s Mjesecom

Kompanija Masten Space Systems koja je fokusirana na lunarno poslovanje podnijela je u četvrtak zahtjev za zaštitu od stečaja u skladu sa Poglavljem 11, a poduhvat je prepušten nekolicini ljudi nakon otpuštanja i otkaza.

Svemirska kompanija je objavila kako su njeni dugovi narasli, polazeći od NASA-inog ugovora dodijeljenog Mastenu prije dvije godine. Nekada viđen kao velika pobjeda za mali biznis, NASA-in dogovor ostavio je Mastena iznad budžeta, kao i da nije mogao prikupiti sredstva ili isplatiti zaposlenike.

Masten je prethodio mnogim kompanijama koje su se pojavile tokom procvat privatnih investicija u svemirskom sektoru u protekloj deceniji. Kompanija je dugo imala reputaciju u industriji kao odvažna radnja za mlade inženjere koji se bave tehnologijom raketa i svemirskih letjelica u objektima u pustinji Mojave, u blizini NASA-inog centra Armstrong i baze Edwards Air Force.

Dok Masten ima istoriju demonstriranja impresivnog hardvera, bankrot kompanije pokazuje delikatan balans potreban za dugoročni rast i uspeh u oštroj, kapitalno intenzivnoj svemirskoj industriji. Prikupljanje novca za visokorizične svemirske projekte je teško, a još teže ih ostvariti.

Osnovan 2004. godine, Masten je redovno dobivao male ugovore i nagrade za testiranje i razvoj svemirskih letjelica za višekratnu upotrebu koje mogu poletjeti i sletjeti, posebno za površinu Mjeseca. Kompanija je imala nezvanični moto: "Umukni i leti".

Masten je dobio niz NASA ugovora – ali najzapaženija je bila nagrada od 75 miliona dolara 2020. za isporuku osam naučnih tereta u misiji na Mjesečev južni pol. U vrijeme dodjele, Masten je imao oko 15 zaposlenih.

NASA-in ugovor je trebao biti Masten Mission 1, ili MM1. On bi leteo naučnim teretom na lunarnom lenderu kompanije Xelene, planiranom za 2023. Masten je potpisao ugovor sa SpaceX-om Elona Muska za lansiranje MM1. Ljudi koji su upoznati s tim, govoreći anonimno zbog osjetljive prirode stvari, rekli su za CNBC da je Masten brzo počeo da se povećava kako bi napravio lender.

Ali nagrada je odmah bila problematična za Mastena, jer je prijedlog napisao NASA-i prije nego što je izbila pandemija Covida. Kompanija je morala odmah da prilagodi pretpostavke o tome koje će tehnologije biti razvijene u kući, a ne kupljene, a dobavljači nisu bili voljni da se obavežu zbog neizvjesnosti oko novog okruženja pandemije, prema ljudima koji su upoznati s tim.

Kako bi izbjegao prekoračenje budžeta, Masten je morao povećati NASA ugovor s dodatnim teretom na misijama kako bi postigao čak i agresivne procjene troškova. Ali ukupan budžet MM1 ipak je na kraju premašio očekivanja troškova. Kako se razvoj nastavio, Masten je očekivao da će misija biti od 10 do 30 miliona dolara iznad budžeta, rekli su ti ljudi.

Početkom 2021. godine, Mastenov odbor i viši menadžment započeli su napore da prikupe do 60 miliona dolara vanjskog kapitala. Kompanija je ranije prikupila samo male iznose od anđeoskih investitora. Ali trud nikada nije pronašao glavnog investitora, a Masten je ostao na oštrici noža. Kompanija je radila u načinu preživljavanja veći dio svog postojanja, živeći od ugovora do ugovora i reinvestirajući sav profit u posao. Nova paradigma je dodala novi nivo pritiska.

Masten je prošle godine povećao broj zaposlenih na oko 120 zaposlenih i izvođača radova, ali nedostatak sredstava i rastući dug ugušili su daljnji napredak. Upravni odbor je u januaru efektivno smijenio izvršnog direktora Seana Mahoneyja. Ljudi koji su upoznati sa situacijom rekli su da je NASA-ina isplata u iznosu od 1.4 miliona dolara u februaru u vezi s Covidom samo još malo održala kompaniju solventnom. NASA je distribuirala sredstva kao dio šireg saveznog programa pomoći u katastrofama američkim preduzećima.

Kompanija je tada otpustila 20 ljudi u junu, rekli su ti ljudi, a posebno 15 iz MM1 tima. U julu je Masten otpustio skoro sve preostale zaposlene u kompaniji, kako je objavio blog sa Mojave Parabolični luk i potvrdio CNBC.

Glasnogovornik NASA-e napisao je u izjavi za CNBC da je agencija "primila obavijest da njeni tereti predviđeni za isporuku na brodu Masten Mission One mogu biti pod utjecajem poslovnih operacija Mastena."

„U slučaju da Masten Space Systems ne bude u mogućnosti da izvrši svoj nalog, NASA će manifestovati svoj teret na drugim CLPS letovima“, saopštila je agencija.

Do danas je NASA platila 66.1 milion dolara ugovora za Mastenovu misiju.

Kompanija ima između 50 i 99 poverilaca, prema podnesku od četvrtka, i procenjuje da njena imovina vredi između 10 i 50 miliona dolara, sa dugovima između 10 i 50 miliona dolara.

SpaceX ima najveće neosigurano potraživanje prema Mastenovom dugu, sa neplaćenim 4.6 miliona dolara kao dobavljač. Brojni dobavljači i druge svemirske kompanije navedeni su kao veliki kreditori – kao što su Airbus i Astrobotic – sa dugovima od 500,000 dolara i više.

U Mastenovom podnesku je navedeno da je, među njegovom imovinom, potrebna hitna pažnja za eksplozivne i opasne hemikalije. Intuitive Machines, još jedna kompanija koja je fokusirana na lunarno područje, prvi put se slaže sa Mastenovim ugovorom o lansiranju sa SpaceX-om, kao rezultat “ugovora o kupovini imovine konja koji vreba”.

Predstavnik Mastena nije odgovorio na zahtjev CNBC-a za daljnji komentar o stečaju.