'Sljedeća generacija' Major League Soccera uzbudila je sve, uključujući sponzore

Ne samo da sezona Major League Soccer 2023. počinje u subotu, 25. februara, već počinje i nova era lige.

Naglašeno novim, 10-godišnjim globalnim ugovorom o medijskim pravima sa Appleom koji će ligi garantovati najmanje 2.5 milijardi dolara, proširenim i renoviranim doigravanjem MLS kupa, uvođenjem njegove 29. franšize, St. Louis City SC, i inauguralnim Liga kupa , novo međuligaško takmičenje protiv Lige MX, MLS je vruće nego ikad.

„Ulazak u 25. sezonu za mene i evolucija lige tokom svih ovih godina – zaista tokom jedne generacije – izazivali su strahopoštovanje,” rekao je komesar MLS-a Don Garber medijima u novom studijskom prostoru lige MLS Season Pass u Njujorku. “(Predsjednik Los Angeles Galaxyja) Chris Klein mi je rekao da je prodato preko 70,000 mjesta za otvaranje Rose Bowla. (Imaćemo) 70,000 navijača u Atlanti i imaćemo 70,000 nedelju dana kasnije u Šarlotu. Imaćemo prepune stadione.

“Biće to sjajno lansiranje za sljedeću generaciju Major League Soccera. Ne mogu biti više uzbuđen zbog godine koja je pred nama.”

Garber nije jedini koji je uzbuđen zbog onoga što je napravljeno otkako je MLS počeo da igra 1996. — dvije godine nakon što je FIFA Svjetsko prvenstvo 1994. održano na tlu SAD-a — i, što je još važnije, ono što dolazi.

MLS je objavio a rekordnu posećenost od 10 miliona tokom sezone 2022, dok je MLS kup u novembru zabilježio najbolju gledanost lige od 1997. sa 2.2 miliona gledalaca samo u SAD-u na Fox-u i Univisionu.

Liga je utrostručila broj svojih timova od 2004. godine i očekuje se da će objaviti svoju 30. franšizu do kraja godine. Prema Garberu, „San Diego i Las Vegas su najvjerovatnije prilike za 30“, dok je također pomenuo Phoenix, Sacramento, Detroit i Tampu kao druge potencijalne domove za MLS franšize ako liga pređe 30 klubova.

„Nikad nisam mislio da ćemo imati 28. Nisam mislio da ćemo imati 29“, kaže on. “Rekli bismo da ćemo se zaustaviti na 30, ali druge glavne lige su veće od toga. Nikada ne kažem 'nikad' u Major League Socceru. Postoje mnoga druga tržišta koja su za nas prilike. … Fudbal eksplodira profesionalno svuda, na profesionalnoj strani i na muškoj i ženskoj strani, pa ćemo vidjeti.”

David Tepper je 325. platio 2019 miliona dolara za Charlotte FC, ali sa MLS timom procjene popevši se za 85% na 579 miliona dolara od te godine, uključujući LAFC u vrijednosti od 1 milijarde dolara po Forbes procjenjuje se da će naknade za proširenje biti 500 miliona dolara.

“Svaki put kada dovedemo novi tim za proširenje, vlasnik kaže: 'Zašto plaćam toliko za MLS tim?' onda se sutradan njihov tim vrednuje dramatično više nego što su platili,” kaže Garber. “To govori o (činjenici da) vjerovatno ne prodajemo svoje timove dovoljno kada prolazimo kroz proces proširenja. … Sljedeća runda će biti srazmjerna vrijednostima tima danas.”

Sponzori lige su podjednako raspoloženi za rast lige i fudbala općenito širom Sjedinjenih Država, gdje se više od 800,000 igrača na nivou srednje škole bavilo ovim sportom tokom školske 2021-22. prema Nacionalnoj federaciji srednjoškolskih udruženja.

Također podstaknut FIFA Svjetskim prvenstvom 2026. koji dolazi na kontinent, MLS proširen svoje poslove sa Audijem, partnerom lige od 2015., tri godine, kao i sa Adidasom, partnerom osnivačem lige, do 2030. godine za prijavljeno $ 830 miliona.

MLS je 21. februara najavio novo, višegodišnje partnerstvo sa RBC Wealth Management, dok se IHG Hotels & Resorts pridružio kao višegodišnji sponzor u junu.

„Ne dešava se često da imate situaciju i proizvod da je pista veća od ogromnog dizanja koji se dogodio u poslednjih 28 godina za nas,“ kaže Rupert Campbell, predsednik Adidas-a za Severnu Ameriku. „Vidimo – i zbog toga sam veoma, veoma uzbuđen – sav posao koji možemo da uradimo zajedno. Mislim da je budućnost u ovom prostoru veoma svetla.”

AT&T, sponzor lige od 2009. obnovljen njegov dogovor u 2017. da postane sponzor predstavljanja za MLS Decision Day, kao i za MLS All-Star utakmicu. Može li produženje biti neizbježno?

Mark Wright, potpredsjednik AT&T-a za medijske usluge i sponzorstva, kaže da “ostanite sa nama”.

“Proširenje lige je pomoglo svim sponzorima,” kaže Wright. „U više smo gradova, više je uzbuđenja i grade nove fudbalske stadione, i to svima pomaže. Štaviše, oni prodaju karte da popune te zgrade.

“Kao investitor u ligi, kao marketinški stručnjak u ligi, zaista smo uzbuđeni zbog takve vrste rasta.”

Rastuća plima podiže sve čamce i čini se da se sve više i više uključuje u nogomet u Sjedinjenim Državama.

“Mislim da je prilika beskrajna za to gdje profesionalni fudbal može ići u ovoj zemlji,” kaže Garber.