Paradoks ekspanzije Major League Baseballa

Ako nas je 2001. do 2005. naučilo bilo čemu o Major League Baseballu, to je da liga ima značajnu potražnju. U vrijeme kada su tadašnji komesar Bud Selig i vlasnici iznijeli glupost "ugovaranja" lige sa 28 timova zatvaranjem Montreal Exposa, a možda i Minnesota Twinsa, bilo da je to bio pravni postupak da se to osujeti ili ideja da se preseljenje bila povoljnija opcija, tržišta širom SAD-a su iznenada skočila i rekla da će uzeti tim.

Godine 2005. to je kulminiralo preseljenjem Exposa u Washington, DC, gdje su ponovo nazvani Washington Nationals. Ostalo je, kako kažu, istorija.

Od tada je Rob Manfred preuzeo dužnost komesara, a MLB – sa ponavljajućim poslovima sa igračima mogućim izuzetkom – ustalio se u stalnom ritmu. Prihodi su nastavili da rastu. Jedina stvar koja je porasla je broj klubova u ligi.

U oktobru 2015, Intervjuisala sam Manfreda gdje se pojavila tema ekspanzije. Bio sam veoma zainteresovan za to kako je MLB pristupio preseljenju i mogućem proširenju iz tog vremenskog okvira 2001-2005, s obzirom da sam radio sa bejzbol pojačivačima i gradom Portlandom da pokušam da napravim teren za tim.

Manfred je više puta rekao da vidi MLB kao industriju koja raste. Ideja o 32 kluba u ligi je nešto što se iznova pojavljuje. Bilo da je bilo Atletik, sa nedavnom serijom o tržištima koja su pokazala interesovanje, ili se vraćam na mene 2012 for Baseball Prospectus, ili 2019 for Baseball America, MLB ekspanzija ima više nego dovoljno informacija kao hranu za navijače i one koji žele privući klubove na svoja domaća tržišta.

Uklanjanje onoga ko bi bio favorit. Uklanjanje tržišta koje je „najbolje“. Ako pogledamo širom SAD-a, Kanade i Meksika, nekoliko tržišta bi moglo podržati klub koji obezbjeđuje pristojnu veličinu tržišta da popuni stadione 81 datum godišnje. Svi oni imaju različite nivoe korporativnih entiteta za lokalna i regionalna sponzorstva. A ima i više nego dovoljno pojačivača da ispali: „Hej! Pogledaj nas!” kampanje različite zrelosti.

Bejzbol je zdrav. Tržišta mogu podržati tim za proširenje. Dakle, zašto je MLB zaglavljen u paradoksu zbog kojeg ideja o proširenju u ovom trenutku može biti najizazovnija?

Za početak, za razliku od preseljenja, gdje klubovi imaju vlasnike koje je već odobrila liga, bilo da se radi o bivšem bacaču MLB-a i agentu igrača Daveu Stewartu u Nashvilleu, bivšem NikeuNKE
izvršni Craig Cheek u Portlandu, ili William Jegher i Stephen Bronfman u Montrealu, najveća divlja karta za bejzbol pojačivače koji žele privući tim za proširenje je da li će na kraju postati više od manjinskog vlasnika. Moderno MLB igralište, sa krovom koji se može uvlačiti, moglo bi se približiti 2 milijarde dolara za izgradnju. A s obzirom da model za vlasnike MLB-a da grade „balpark sela“ kao što je Battery oko Truist Parka za Braves postaje sve više norma, troškovi se povećavaju više nego dvostruko. Ubaciti naknade za proširenje u iznosu od 2 do 2.5 milijardi dolara, a sabiranje kapitala da bi projekat proletio, izuzetno je teško.

Ipak, problemi s novcem bi se mogli riješiti. Povrat ulaganja za klubove u glavnim sportskim ligama je zapanjujući Forbes Procjene pokazuju svake godine, zajedno sa prihodima koji rastu i naizgled su otporni na faktore recesije. Pitanje je spojiti sve zajedno – novac za investicije, javno finansiranje i podršku lokalnih, regionalnih i državnih političara na osnovu: „To bi se moglo dogoditi“.

Niko od pojačivača bejzbola ili političkih lidera, ili u tom slučaju, Rob Manfred i 30 vlasnika bejzbola, nemaju ideju kada će se u ovom trenutku povući okidač za ekspanziju. Čak i ako Manfred i liga odluče da otvore tržišta za službeno istraživanje, niko tokom procesa nije izabran prije nego što se finansijska sredstva za stadion i postrojenje uspostave. Liga će uvijek poticati tržišta jer realnost je ono što svako tržište nauči; ili šta svaka grupa za pojačavanje postavlja, radi pomoć. Ono što liga neće reći je: „Ti si taj. Ako nastavite ovim putem, proces selekcije je organiziran tako da pobijedite u danu.”

Ovo nije stidljivost MLB-a, iako će vam politički lideri reći u pozadini ili zapisno, da je to ono što oni vjeruju. Realnost je da ima 30 vlasnika, a to znači 30 različitih gledišta. Pitanje je da li ih ima 75% da odobre tržište – i zapamtite, trebalo bi ih dvoje da bi se izbalansirala liga – pitanje je.

Iako apsolutno postoje tržišta u SAD-u koja mogu podržati klub, realnost je da su sva velika tržišta progutana. To znači mogućnost da klub za proširenje bude dio podjele prihoda. A čak i da nije, uzima se kolač sa centralizovanim prihodima koji konzumira 30 vlasnika, i dodaje se dva dodatna usta koja ga jedu.

Ali možda je najveći problem noviji.

Diamond Sports Group u vlasništvu Sinclair-a, koja je brendirana kao regionalna sportska mreža Bally Sports, nalazi se na ivici bankrota. Iako bi liga željela da se ugovori u potpunosti ispune, moguće je u restrukturiranju poglavlja 11, pregovaranje o nižim naknadama za prava moglo bi biti u igri. Ali čak i ako klubovi preuzmu kapital za sve ili dio njih. Ili, ako model direktnog potrošača Kada se uspostavi, prihodi regionalne sportske mreže će vjerovatno pasti, ne samo za Bally Sports, već kako se drugi RSN dogovori budu obnavljali s obzirom na smanjenje broja pretplatnika za tradicionalnu linearnu televiziju kako potrošači prelaze na opcije za striming.

Tržišta ekspanzije u SAD-u bi trebala sklopiti medijske poslove u kojima svaki dio zemlje već zauzima jedna ili više MLB franšiza. Ideja kanibalizacije medijskih prava za postojeće franšize u ovoj nesigurnoj tački medijskog okruženja sigurno će odgurnuti mnoge vlasnike od ideje širenja u ovom trenutku.

I tako, MLB ima svoj paradoks. To je industrija vrijedna više milijardi dolara koja je smatra izuzetno zdravom na razini poduzeća. Na površini, proširenje bi bilo jednostavno. Ali gledajući dublje, ekspanzija – sa izazovima medijskih prava i izuzetnim troškovima – trenutno se čini kao most predaleko. U nekom trenutku, to se desi. Sad…? Gotovo sigurno ne. Za deceniju... možda.