Luke Fickell zapošljava signale za novu eru, veća očekivanja u Wisconsinu

Mnogo prije nego što je direktor atletike Univerziteta Wisconsin Chris McIntosh donio šokantnu odluku da otpusti glavnog fudbalskog trenera Paula Chrysta, izgledalo je kao unaprijed dat zaključak da će sljedeći glavni trener programa biti koordinator odbrane Jim Leonhard.

Poput Chrysta — pa čak i samog McIntosha — Leonhard je označio sve kutije: pored toga što je bio talentovan trener i vođa muškaraca, bio je rodom iz Wisconsina koji je nastavio i glumio za Badgerse prije nego što je otišao u dugu karijeru u nacionalnom nogometu League.

Tip iz Wisconsina koji bi mogao regrutovati djecu iz Wisconsina da igraju fudbal u Wisconsinu na način Wisconsina.

Ali na kraju, ispostavilo se da su isti faktori koji su Leonharda učinili savršenim kandidatom da preuzme fudbalski program Univerziteta u Wisconsinu bili isti faktori koji su naveli McIntosha da umjesto toga preda program Lukeu Fickellu umjesto Leonhardu koji je sastavio 4-3 rekord kao privremeni glavni trener nakon Chrystovog otkaza.

"Dugovao sam ovom programu da sprovedem nacionalnu potragu za pronalaženjem najboljeg lidera koji će pozicionirati ovaj program za dugoročni uspjeh", rekao je McIntosh u ponedjeljak tokom uvodnog događaja koji je jednim dijelom bio konferencija za novinare, jednim dijelom pep rally i jednim dijelom oživljavanje šatora .

Ispostavilo se da je to bio Fickell, koji je pretvorio Cincinnati Bearcats u nacionalnu silu i prvi program izvan Power 5 konferencija koji je stigao do College Football Playoffa.

To što se Wisconsin tek treba kvalificirati za doigravanje dio je razloga zašto je McIntosh donio pomalo šokantnu odluku da otpusti Chrysta pet u svoju osmu sezonu vodeći svoju alma mater.

Dok je Chryst sakupio rekord 86-45, Badgersi su kao da su pogodili svojevrsno zatišje. Prošlo je deset godina otkako je program osvojio svoju posljednju titulu Big Ten. Pod Chrystom, Wisconsin je osvojio Big Ten West tri puta — 2016., '17. i '19. — ali je svaki put gubio u konferencijskoj šampionskoj utakmici.

Činilo se da svaka od tih sezona slijedi sličan scenarij: Jazavci bi se kotrljali kroz uobičajeni niz neodoljivih kolača tokom nekonferencijskog rasporeda prije nego što bi iskoristili relativnu mekoću Zapadne divizije u odnosu na Istočnu diviziju, ali su se našli prazni protiv vrha lige timovima i završiti na kugli bez doigravanja.

Izgovori su također uvijek bili isti, obično u smislu nemogućnosti nadmetanja s regrutacijskim sposobnostima države Ohajo dok se izgovaraju uobičajene teme o akademicima.

Wisconsin, međutim, više nije program koji nije osvojio titulu na konferenciji ili putovao na Rose Bowl 31 godinu. U stvari, prošlo je skoro isto toliko vremena otkako su Badgersi izbili tu sušu 1994. godine, tako da je logično da bi očekivanja sada trebala biti znatno veća od obične igre kugle, čak i one s prestižom Rose Bowla, gdje Wisconsin je posljednji put igrao nakon sezone 2019. i izgubio od Oregona.

Ispostavilo se da je to bio veliki znak Kristovog mandata.

Jazavci su ostvarili rezultat 4-3 tokom pandemijom skraćene sezone 2020. i dok su prošlu sezonu završili sa respektabilnim rekordom 9-4, također su imali 2-3 protiv rangiranih protivnika, uključujući poraze od Penn Statea, Notre Damea i Michigana.

Kada su Badgersi otvorili igru ​​Big Ten ove sezone porazom u državi Ohio i ponižavajućim porazom kod kuće od Illinoisa, McIntoshu je postalo jasno da je vrijeme za promjenu ne samo glavnog trenera, već i cjelokupne kulture program.

Dok je formula Barryja Alvareza o izgradnji dominantnih linija fronta s talentom u državi i njihovom korištenju za čišćenje staza za moćne trkače stavila Badgerse na mapu, koledž igra je evoluirala brže nego što je Wisconsin uspio pratiti.

Ovo, naravno, nije za Leonharda koji nije mogao biti bolji primjer onoga što je pomoglo da Wisconsin dođe do ove tačke. On je visoko cijenjen trener koji je ranije privukao interesovanje iz brojnih programa i čak je koketirao s potencijalnim skokom u Nacionalnu fudbalsku ligu prošle sezone kada je intervjuirao za mjesto koordinatora odbrane Green Bay Packersa.

Bez sumnje, Fickell bi volio zadržati Leonarda u blizini i bolje od svih razumije kroz šta trenutno prolazi.

Uostalom, ne tako davno da se Fickell našao u potpuno istoj situaciji. Proveo je devet godina u stručnom štabu u državi Ohio, gdje je igrao u defanzivnoj liniji četiri sezone, a imenovan je za privremenog glavnog trenera 2011. kada je Jim Tressel suspendovan i na kraju dao ostavku.

Umjesto da za stalno angažiraju Fickella, Buckeyevi su umjesto toga doveli Urbana Meyera. Fickell je odlučio da se vrati na svoju prethodnu ulogu koordinatora odbrane i ostao je na toj poziciji još četiri godine prije nego što je preuzeo glavni posao u Cincinnatiju.

Ostaje da se vidi da li će to pomoći da se Leonard ubedi da ostane. Fickell je rekao da su se njih dvoje sreli u nedjelju navečer i imali "odličan razgovor" i da će razgovarati ponovo kasnije ove sedmice.

“Rekao sam mu: 'Imaš mnogo stvari o kojima treba razmišljati,” rekao je Fickell. „Morate da shvatite gde želite da budete za pet godina, a gde za 10 godina. … To će vam pomoći da shvatite gdje želite biti sljedeće godine.'

“To nije lako. Postoji mnogo stvari koje svi moramo moći da prebrodimo. Potrebna je posebna osoba na neki način da bi preboljela mnoge od tih stvari.

“Teško mi je bilo s tim. Ali vjerujem da je to bila prava stvar za mene i način na koji sam to uradio i izašao iz toga i pomogao mi je da postanem ono što jesam.

“Ali moj način nije uvijek pravi. To nije put za sve ostale. Ali to je ono na šta se to zaista svodi. Šta ti je u srcu, a šta u mislima?”